宁夏城的晨光带着沙砾的味道，斜斜照在哱拜府邸的狼头旗杆上，将那枚青铜狼头映得泛着冷光。当补发军饷的消息顺着青石板街道传遍军营时，这位鬓角染霜的副总兵正坐在虎皮帐里，看着儿子哱承恩用狼毫笔在地图上圈画 —— 陕西的轮廓被朱砂涂得鲜红，像一块淌血的肥肉，西安府、凤翔府、汉中府这些富庶之地，都被打了密密麻麻的圆点。
“爹，外面都在传，朝廷补发了十万两银子，比先前克扣的多了三倍还多。” 哱承恩放下笔，指尖在 “西安府” 三个字上重重一点，指腹的老茧蹭得纸面发毛，“那些前几日还喊着要杀党馨的弟兄们，拿到银子后都蔫了，有几个老兵甚至提着酒壶，说要去给陛下‘遥祝圣安’呢。”
哱拜端起银碗，喝了口滚烫的马奶酒，奶皮沾在他花白的胡须上，像挂了层霜。“遥祝圣安？” 他冷笑一声，喉结滚动着将酒咽下去，酒液在喉咙里灼烧出一股热流，“不过是些见钱眼开的东西。朝廷越是退让，越说明他们心虚 —— 要是真有底气，怎会拿银子来堵咱们的嘴？” 他抓起案上的青铜令牌，上面刻着 “宁夏副总兵” 的字样，被他摩挲得发亮，“朱翊钧那小子年纪轻轻，刚稳住辽东就想动我？他还嫩了点。”
帐外传来亲兵的通报，说袄儿都司部的使者到了，正在偏帐候着。哱拜眼中闪过一丝精光，对着帐外喊道：“请他到密室说话，让后厨杀只肥羊，炖上。” 转身又对哱承恩道：“把那幅《陕西舆图》卷起来，送到后堂的暗格里，别让外人看见。”
片刻后，一个穿着油光水滑羊皮袄的蒙古使者跟着亲兵走进来，腰间的弯刀上还挂着草原的寒气，靴底沾着没刮净的马粪。他操着生硬的汉话，双手递上一封用狼粪火漆封缄的信：“我家台吉说，只要大人动手，八千骑兵三日内就能渡过黄河，从贺兰山后绕过来，包抄固原的官军。”
哱拜展开信纸，上面用蒙古文写着 “共分陕西，以泾水为界，西归蒙古，东归大人”，字迹粗犷如刀刻，边缘还沾着点风干的血迹。他忽然大笑起来，笑声震得帐顶的毡毯簌簌掉灰，惊得窗外的麻雀扑棱棱飞走：“告诉你们台吉，不必等三日。三月十五夜里三更，我在宁夏城内举火为号，他只需带着人堵住潼关，不让朝廷援军进来，陕西的一半就归他。”
使者眼睛一亮，瞳孔里映出贪婪的光，刚要说话，却被哱拜抬手制止。“但我有条件。” 老狐狸眯起眼睛，羊皮袄下的手攥成了拳头，指节发白，“西安府的金银、粮草归我，人口和牲畜，咱们二一添作五。还有，蒙古人不许在陕西境内烧杀 —— 那些百姓是用来种庄稼、纳赋税的，不是用来砍的，坏了规矩，休怪我不认账。”
使者愣了愣，显然没料到这个汉人降将竟有如此盘算。在蒙古部落的认知里，打仗就是为了劫掠，抢了金银女人就走，哪会管什么庄稼百姓？但看着哱拜眼底的狠厉，他终究还是点头：“我会把话带给台吉，他向来敬重大人。”
送走使者，哱承恩忍不住问道：“爹，真要跟蒙古人分陕西？咱们辛辛苦苦打下的地盘，凭什么分给他一半？” 他说着，一拳砸在案上的羊肉上，油渍溅得满案都是。
“凭他有八千骑兵，凭他能堵住潼关。” 哱拜走到帐外，望着城头上巡逻的私兵，他们的甲胄在阳光下泛着冷光，像一群蓄势待发的狼，“咱们在宁夏只有一万五千人，其中一半还是刚从卫所拉过来的，想吞下陕西这块肥肉，光靠自己不够。蒙古人就是把快刀，用完了再收回来不迟。” 他摸了摸腰间的和田玉佩，那是当年归降时朝廷所赐，玉质温润通透，却挡不住内里翻涌的野心 —— 他要的从来不是宁夏副总兵的头衔，而是整个西北的万里江山。
接下来的几日，宁夏城陷入一种诡异的平静。哱拜让人把补发的军饷分发给士兵，甚至亲自到营房去 “慰问”，手里捏着沉甸甸的银锭对众人说：“弟兄们辛苦了，朝廷记挂着你们，这不，饷银加倍送来了。咱们更要守好边关，别让蒙古人钻了空子，辜负了陛下的心意。”
那些拿到银子的士兵果然安分了许多，在街上碰到巡逻的私兵，也不再怒目相向，甚至会点头打招呼。有几个老兵还提着自家酿的酸酒，到哱拜府邸外磕头，说 “副总兵体恤下属，是咱们的再生父母，以后刀山火海，全听您的”。
但这平静之下，暗流正汹涌。锦衣卫密探老金混在挑水的民夫里，扁担压得肩膀生疼，眼睛却没闲着。他看着一队队私兵推着沉重的木箱往城楼上运，木箱的缝隙里露出黑黝黝的炮口 —— 那是从玉泉营秘密运回的佛郎机炮，原本有二十门，如今城头已架起了十五门，炮口都对着城外的官道，炮身下还垫着新换的木架，显然是调试好了随时能用。
“张屠户，今天的肉怎么卖得这么贵？” 老金把水桶放在肉摊前，装作闲聊的样子，手在水桶绳上悄悄打了个暗号 —— 这是他和张屠户约定的 “有急事” 的信号。张屠户是个膀大腰圆的汉子，早年在卫所当过兵，因伤退役后开了这家肉铺，暗地里给锦衣卫传递消息，他的左臂缺了半截，是当年抗蒙古时被砍的。
张屠户挥着刀斩下一块排骨，刀刃在案板上剁得砰砰响，故意让声音盖过谈话：“贵？再过几天，怕是有钱都买不到肉了。” 他压低声音，唾沫星子喷到老金脸上，“昨夜我收摊时，看到蒙古人赶着羊群往西门外的仓库送，足有上千只，都肥得流油，说是‘给弟兄们改善伙食’。可你想想，咱们城里才多少人？哪用得着这么多羊？”
老金心里一沉。上千只羊，足够一万人吃半个月，这哪里是改善伙食，分明是在囤积战备粮。他付了钱，挑起水桶往胡记布庄走，水桶的晃动让藏在桶底夹层的密信微微发颤 —— 上面用特殊墨水记着城头新增的炮位、私兵换岗的时间，还有蒙古使者进出府邸的次数。
布庄后院的密室里，瘸老板正用烙铁烫着羊皮纸，把老金带来的消息拓印下来。瘸老板早年是驿站的驿丞，因报信慢了被打瘸了腿，后来被锦衣卫吸纳，成了宁夏城里最重要的联络点。“昨夜三更，哱拜的亲兵押着三车东西出城，往王杲堡去了。” 他指着地图上的 “王杲堡”，那里离黄河渡口只有十里，是蒙古人的老牧场，“看车辙深度，像是火药，每车至少千斤。”
老金把新探到的消息记在纸上，用炭笔写得飞快：“我看到城门口的盘查多了一倍，连买菜的老太太都要翻篮子，有个货郎因为带了把水果刀，被私兵打了一顿，刀也没收了。还有，东街的几家铁匠铺最近都在连夜赶工，叮叮当当的，听声音像是在打箭头。”
瘸老板吹了吹烙铁，火星落在地上的干草上，烫出一个个小洞：“这是要锁城了。” 他从墙缝里摸出块蜂蜡，“把消息封在蜡丸里，让阿武设法送出城。阿武是个哑巴，在城门当挑夫，不容易被怀疑。告诉麻将军，宁夏城里的火药至少够炸三次城墙，让他早做准备，最好多带些盾牌和棉被。”
城里的百姓也渐渐察觉到不对劲。杂货铺的王老板发现，最近买盐的人突然多了起来，有人一买就是十斤，说是 “怕开春盐价涨”；绣坊的李婶子的针线卖得飞快，不少妇人夜里还在挑灯缝制鞋子，鞋底纳得比往常厚实三倍，说是 “给男人备着”；连最迟钝的乞丐刘三都知道，不能靠近城门 —— 那里的兵丁眼神像刀子，稍不如意就会动鞭子，前日有个乞丐去城门洞躲雨，就被打得断了三根肋骨。
有个卖胡饼的老汉，因为多说了句 “最近兵爷查得真严，是不是要打仗了”，就被巡逻的私兵掀了摊子，胡饼撒了一地，还被骂 “再多嘴就割了你的舌头，让你这辈子都说不出话”。从那以后，街上的人都不敢大声说话，连走路都低着头，邻里见面也只是匆匆点头，生怕被当成 “奸细” 抓起来。
三月十三的夜里，宁夏城下起了小雨。雨水打在城楼上的炮管上，发出叮叮咚咚的声响，像在敲催命的鼓。哱拜站在箭楼里，看着雨中的街道空无一人，只有巡逻兵的火把在移动，像鬼火般闪烁。他让人在箭楼里摆了桌酒席，召来几个心腹喝酒，帐内的炭火盆烧得正旺，映得每个人的脸都红通通的。
“承恩，都安排好了？” 他端起酒杯，对坐在身边的儿子说，声音被雨声模糊了几分。
哱承恩点头，手里攥着一把匕首，正在削一只羊腿：“卫所衙门的守卫换成了咱们的人，都是从蒙古带来的旧部，可靠得很。党馨被锁在柴房里，手脚都捆着，嘴里塞着布，插翅难飞。粮仓和火药库都加了双岗，每半个时辰换一次班，只要三月十五夜里举火，城里的内应就会打开西城门，接应蒙古人进来。”
“好。” 哱拜望着远处的贺兰山，山影在雨雾中若隐若现，像一头蛰伏的巨兽，“等拿下宁夏，咱们就直扑西安。那里的秦王府藏着数不清的金银，足够咱们招兵买马，再把蒙古人赶回老家 —— 这陕西，终究是咱们父子的。到时候，我当秦王，你当世子，不比在这宁夏喝风强？”
帐内的亲信们纷纷举杯，喊着 “恭喜副总兵，贺喜副总兵”，声音里满是谄媚，却没人注意到角落里一个亲兵的眼神闪了一下 —— 那是老金安插在哱拜府里的眼线，正假装倒酒，把听到的话都记在心里。
他不知道，这番话被躲在箭楼夹层里的密探听得一清二楚。那是个扮成修补箭楼的工匠的年轻人，怀里揣着块浸透桐油的麻布，只要把听到的消息写在布上，就能顺着绳子滑下去，交给在城下接应的老金。雨丝从箭楼的缝隙里钻进来，打湿了他的衣角，却冻不住他手里的炭笔。
雨越下越大，冲刷着宁夏城的街道，也冲刷着人们心头的不安。百姓们缩在屋里，听着外面越来越密的脚步声，不知道这场雨过后，等待他们的会是什么。有老人对着神龛祈祷，手里攥着佛珠，希望能像往年一样，平平安安地熬过风沙季；也有年轻人收拾着包裹，把干粮和水塞进背篓，想着万一出事，就往固原逃 —— 那里有朝廷的兵马，总比留在城里强。
天亮时雨停了，阳光刺破云层，照在湿漉漉的城墙上，反射出刺眼的光。哱拜让人在街上贴出告示，用醒目的朱砂写着 “蒙古部落近日可能袭扰，为保百姓安全，加强城防，望百姓勿慌，勿信谣言”。但那告示的墨迹还没干透，就被一阵风沙吹得卷了边，像个谎言在风中发抖。
老金推着独轮车，装作收破烂的样子经过告示牌，趁人不注意，把密探递出的麻布藏进车底的夹层。麻布上的字迹被雨水洇得有些模糊，但 “三月十五”“西城门”“蒙古人”“秦王府” 几个字，像烧红的烙铁，烫得他指尖发颤。他知道，这是最后的机会了，必须在三月十五前把消息送出去，否则宁夏城就完了。
他推着车走过街角，看到几个私兵正在殴打一个小贩，只因为对方的摊子挡了路。小贩的哀嚎声引来了不少人围观，却没人敢上前劝阻。老金低下头，加快了脚步，心里只有一个念头：快，再快一点。
夕阳西下时，城头的炊烟与风沙混在一起，像条灰色的带子缠绕着宁夏城。巡逻的士兵换了岗，新上岗的人腰间都多了把短刀，眼神警惕地扫视着过往行人，连孩子手里的木刀都被没收了。一个扎着羊角辫的小女孩指着城头上的炮口问母亲：“娘，那黑管子是什么？能打鸟吗？” 母亲赶紧捂住他的嘴，拉着他快步回家，背影在暮色里显得格外仓促，仿佛身后有洪水猛兽在追赶。
哱拜站在府邸的高台上，看着夕阳把自己的影子拉得很长，投在宁夏城的街道上，像一张张开的网。他仿佛已经看到了三天后的景象：火光冲天的卫所衙门，跪地求饶的官员，蒙古骑兵冲进西安府的欢呼，还有自己坐在秦王府的宝座上，接受万民朝拜…… 这一切，都将在他的掌控之中。
野心这东西，一旦生根，就会像沙漠里的骆驼刺，刺破所有的伪装，扎进最深的土壤里，疯狂生长。而宁夏城的风沙，正吹着这颗野心，让它在暴风雨来临前，长得愈发狰狞，露出了能吞噬一切的獠牙。夜幕降临，城门准时关闭，门闩落下的声音在寂静的街道上回荡，像一声沉重的叹息，预示着即将到来的血雨腥风。