太湖的暑气裹着鱼腥扑面而来时，王篆正躺在雕花楠木床上，听着歌姬唱新编的《江南好》。翡翠帐子外，管家正捧着账本大声报账，声音里的谄媚像浸了蜜：老爷，东庄的早稻收了三千石，西庄的棉花开得正好，估摸着能纺出上等棉布两百匹。还有那几个新纳的佃户，把您赏的草棚收拾得妥妥帖帖，连哭丧的力气都没了。
王篆懒洋洋地掀起帐子一角，绿豆眼在脂粉堆里扫了一圈，最后落在账册上 千亩良田 的朱批上。那是张居正亲笔写的 准其拓荒，如今却成了他强占民田的尚方宝剑。三年前他从户部侍郎任上 ，回苏州的路上就没闲着，靠着当年在考成法里攥下的把柄，硬生生把太湖边最肥沃的良田圈进了自家版图。
哭丧？ 他冷笑一声，把玩着手指上的羊脂玉扳指，那是曾省吾送的谢礼，他们该谢我才是。若不是我王篆，这些破田还在产土坷垃，哪能长出这么好的稻子？
管家连忙附和：老爷说得是！昨儿个有个老东西不识好歹，说这田是他家祖传的，被小的们一顿好打，现在乖得像孙子。 他凑近几步，压低声音，就是... 那三个打死的佃户，家属还在镇上哭，要不要...
废物！ 王篆猛地坐起，锦袍上的金线在阳光下晃得人眼晕，这点小事都办不利索？让巡检司的人去
安抚 ，就说他们是触怒了山神，暴毙的。谁敢再闹，就按
盗匪
论处！
管家吓得一哆嗦，连忙应着退下。帐子里的歌姬们吓得噤若寒蝉，却被王篆一把拽住：怕什么？在苏州这块地，我王篆说的话，就是王法！
他说的是实情。苏州知府是他当年举荐的门生，巡抚见了他要行晚辈礼，连巡按御史都得看他脸色。那些佃农被赶去睡芦苇搭的草棚，顶风冒雨地干活，缴租时却要按 上等田 的标准，稍有差池就是鞭子伺候。太湖边的芦苇荡里，不知埋了多少敢反抗的佃户，连野狗都不敢靠近。
可民怨这东西，就像草棚下的沼气，捂得越严，炸得越烈。
立秋那天，老佃农陈阿福揣着块染血的衣角，带着三十多个衣衫褴褛的乡亲，踏上了北上的路。他儿子去年被王篆的家丁打断了腿，今年夏天又被诬陷偷粮，活活打死在 私设公堂 的祠堂里。那块衣角，是儿子最后攥在手里的东西，上面还沾着祠堂青砖的霉味。
爹，咱们真能告赢吗？ 同行的少年怯生生地问，他的爷爷就是被打死的三个佃户之一。
陈阿福摸了摸怀里的状纸，那是村里识文断字的老秀才写的，字字泣血：王篆私设公堂，打死佃农三人，强占良田千亩，逼死织户二十家... 他咬着牙，浑浊的眼睛里迸出光，北京有天子，天子眼里容不得沙子！
他们一路乞讨，白天躲着官差，晚上睡在破庙里，走了整整一个月，才终于看到了紫禁城的角楼。那天清晨，他们跪在宫门外的石板路上，举着状纸齐声喊冤，声音嘶哑得像被砂纸磨过。
冤枉啊 ——
请陛下为小民做主 ——
宫门外的侍卫想驱赶，却被陈阿福死死抱住腿：官爷，我们走了三千里路，就为见陛下一面！求您通融通融！ 他额头磕在石板上，血珠混着尘土渗进砖缝，像极了太湖边那些无人收殓的冤魂。
这一跪，就是三天三夜。
第一天，有太监出来呵斥，说 陛下忙着呢；第二天，锦衣卫来了，踢翻了他们讨饭的破碗；第三天清晨，陈阿福快跪不住时，忽然看见一群穿着蟒袍的人从宫里出来，为首的正是苏州知府 —— 他怎么会在这里？
反了反了！ 知府看到跪在地上的陈阿福，脸都白了，挥手就让随从去拖人，这些刁民冲撞圣驾，给我往死里打！
就在这时，宫门突然开了道缝，小李子探出头来：谁在宫外喧哗？陛下让带进去问话。
陈阿福像是瞬间被注入了力气，挣脱随从的手，死死抱住状纸扑过去：小民有冤！求陛下做主！
御书房里，朱翊钧捏着状纸的手指微微发颤。王篆私设公堂，打死佃农三人 的字样旁，沾着点暗红的污渍，闻着有淡淡的血腥味。他想起三个月前，苏州知府奏报 太湖沿岸风调雨顺，百姓安居乐业，那时还觉得考成法下的官员总算务实，如今看来，全是粉饰太平的鬼话。
骆思恭。 皇帝的声音冷得像冰，御案上的茶盏泛起细密的冰花，查，给朕往死里查！王篆在苏州做的勾当，苏州知府为何隐瞒，巡抚为何不报，巡按御史是不是收了好处！
骆思恭刚从江南回来，手里正攥着王篆勾结盐商的密报，此刻听皇帝动怒，连忙躬身：奴才这就去办！
等等。 朱翊钧叫住他，目光落在状纸末尾 百姓敢怒不敢言 的字样上，派谁去查？苏州官场盘根错节，寻常人去了，怕是查不出什么，还会打草惊蛇。
骆思恭迟疑道：要不... 让都察院的徐显卿去？他素来刚正。
不够。 朱翊钧摇头，王篆是张居正的心腹，当年在户部帮着推行一条鞭法，门生故吏遍布江南，寻常御史根本镇不住场子，得是个既不怕得罪旧党，又能让百姓信服的人。
他想起前日吏部呈上的官员考核册，有个人的评语是 铁面无私，屡忤权贵，百姓呼为青天。
传吏部尚书。
王国光很快就到了，花白的胡须上还沾着户部的墨香。听完皇帝的问话，他沉吟片刻，说出了一个名字：南京右佥都御史海瑞，刚正不阿，可当此任。
海瑞。这个名字像块石头投入深潭，激起朱翊钧记忆里的涟漪。他记得张居正曾说 海瑞清则清矣，却过于刚直，难堪大用，可现在，对付王篆这种盘踞地方的硕鼠，恰恰需要这样的刚直。
朱翊钧点头，目光锐利如刀，传朕旨意，调海瑞为苏州巡按御史，赐尚方宝剑，便宜行事 —— 无论涉及谁，哪怕是故臣旧部，先斩后奏！
王国光心里一震。尚方宝剑，便宜行事，这是把皇权都借给了海瑞，可见皇帝清除蛀虫的决心。他躬身领旨，退出去时，听见皇帝在身后补充：让他带三百锦衣卫去，谁挡道，就卸了谁的官印。
消息传到南京时，海瑞正在整理《海氏家法》。这位年近七旬的老御史，头发已经全白，却依旧腰杆笔直，看着圣旨上 尚方宝剑 四个字，浑浊的眼睛里突然迸出精光。
王篆... 他捏着圣旨的手青筋暴起，当年你在户部构陷忠良，老夫就想参你，可惜...
旁边的门生劝道：老师，王篆是张居正的心腹，苏州官场都是他的人，此去怕是凶险。
海瑞冷笑一声，从墙上摘下那柄锈迹斑斑的铁尺 —— 那是他当年在淳安任知县时，打贪官用的。老夫一生，就爱啃硬骨头。 他将铁尺别在腰间，目光扫过窗外的秦淮河，百姓的冤屈，比洪水猛兽更可怕。若朝廷都不敢为他们做主，还算什么父母官？
三日后，海瑞带着三百锦衣卫，捧着尚方宝剑，坐船离开南京。船头的 巡按御史 旗在风中猎猎作响，像柄劈开黑暗的刀。
苏州城里，王篆还在府中宴饮。知府正给他敬酒，说 那些刁民已被打发，绝无后患。王篆笑得满脸横肉都在颤，根本没意识到，一场风暴正顺着大运河，朝他席卷而来。
而御书房内，朱翊钧看着骆思恭送来的王篆家产清单 —— 良田万亩，商铺百间，金银二十万两，比查抄张居正府所得还多。他拿起朱笔，在清单上批了两个字：查抄。
小李子在旁边看着，忽然觉得皇帝这手安排实在高明。用海瑞这样的清官去查张居正的心腹，既不会让人觉得是针对旧党，又能彻底清除新政里的蛀虫，还能安抚民心 —— 一石三鸟，比单纯的严惩更显智慧。
陛下， 小李子轻声道，苏州的百姓知道您派了海青天，怕是要放鞭炮庆祝了。
朱翊钧没说话，只是望着江南的方向。他知道，处理王篆只是第一步。张居正留下的新政里，还藏着不少这样的蛀虫，他要一个个揪出来，不是为了否定新政，而是为了让它走得更稳、更远。
太湖的浪依旧拍打着堤岸，只是这一次，岸边的草棚里，终于有了一丝盼头。陈阿福和乡亲们听说海瑞要来，连夜在村口搭起了牌坊，上面写着 天子圣明 四个大字，在月光下泛着质朴的光。