冬至过后，年味渐浓，太虚山的积雪被红灯笼的暖光映照，泛着淡淡的红晕。演武场中央，苏寒立于高台上，身着绣着流云纹的墨色劲装，归墟剑斜挎腰间，目光如炬，扫过台下整齐列队的弟子们。沈砚、乌娅、苏璃分立两侧，神色肃穆，今日是太虚山一年一度的岁末试炼，既是对弟子们一年来修行的检验，也是选拔核心守护弟子的关键考核。
“岁末试炼，关乎你们的修行进阶，更关乎未来守护七域灵脉的重任。”苏寒的声音铿锵有力，穿透了冬日的寒风，“本次试炼分为三关：‘灵韵铸基’检验根基稳固程度，‘幻境破局’考验应变与心志，‘灵脉守护’模拟实战协作。三关全部通过者，晋升为核心守护弟子，可随我参与七域灵脉核心节点的巡检。都明白了吗？”
“明白！”弟子们齐声应答，声音震彻云霄，眼中燃烧着炽热的斗志。
第一关：灵韵铸基
“第一关，灵韵铸基，入阵！”苏寒抬手一挥，演武场地面的灵纹亮起，形成一座巨大的“聚灵阵”。阵中分布着数十个灵韵测试柱，柱身刻有繁复的纹路，顶端镶嵌着灵韵水晶，能实时显示弟子的灵韵纯度与根基稳固度。
弟子们依次进入阵中，每人占据一个测试柱，双手贴在柱身，将体内灵韵注入其中。灵韵水晶亮起不同颜色的光芒，红色代表根基薄弱，黄色代表稳固，绿色代表深厚，紫色则代表圆满。
沈砚第一个上前，灵韵注入测试柱，水晶瞬间绽放出浓郁的紫色光芒，光芒稳定，没有丝毫波动。“沈砚，灵韵圆满，根基稳固，过关！”苏寒点头赞许。
乌娅紧随其后，灵韵注入后，水晶同样亮起紫色光芒，只是光芒略有些跳跃。“乌娅，灵韵圆满，根基稍欠沉稳，需加强吐纳锤炼，过关！”
苏璃的测试结果也是紫色光芒，温润绵长，“苏璃，灵韵圆满，根基温润，过关！”
核心弟子之后，普通弟子陆续测试。墨羽深吸一口气，将灵韵注入测试柱，水晶先是亮起黄色，随后在他的全力催动下，逐渐转为绿色。“墨羽，灵韵深厚，根基稳固，过关！”
清瑶的灵韵带着水属性的温润，水晶稳稳亮起绿色光芒，“清瑶，灵韵深厚，根基平和，过关！”
也有几位新入门的弟子，水晶只亮起红色光芒，苏寒眉头微蹙：“灵韵不足，根基薄弱，需加倍努力，本次试炼未通过，继续夯实基础。”
第一关结束，大部分弟子顺利通过，少数弟子因根基不足被淘汰。苏寒看着通过的弟子们：“灵韵是修行之基，如同盖房的地基，根基不牢，再高的修为也如同空中楼阁。回去后，未通过的弟子加强太虚吐纳术的修炼，通过的弟子也不可懈怠，继续稳固根基。”
第二关：幻境破局
“第二关，幻境破局，随我入‘心幻阵’！”苏寒带领通过第一关的弟子们，来到太虚山后山的幻境谷。谷中雾气缭绕，灵韵流转，形成天然的幻境，能映照出弟子内心的恐惧与执念，只有破除心魔，才能走出幻境。
“心幻阵中，你们将面对自己最恐惧的场景，唯有坚守本心，正视恐惧，才能破局。”苏寒叮嘱道，“记住，幻境皆为虚妄，唯有灵韵与心志是真实的。沈砚、乌娅、苏璃，你们分别守住幻境谷的三个出口，防止弟子们迷失心智，灵韵失控。”
弟子们依次踏入幻境谷。墨羽进入幻境后，眼前的场景瞬间变化，他置身于九域的源树林，噬灵虫疯狂地啃食着古源树的根系，灵脉的灵韵快速流失，而他却动弹不得，只能眼睁睁看着灵脉被摧毁。“不！”墨羽大喊一声，心中的愧疚与恐惧涌上心头，那是他上次未能及时发现噬灵虫隐患的遗憾。
就在他即将迷失时，苏寒的声音在他脑海中响起：“幻境虚妄，坚守本心！”墨羽猛然惊醒，运转寒灵吐纳术，灵韵在体内流转，他握紧长剑，施展灵韵剑法，向幻境中的噬灵虫斩去。剑光闪烁，噬灵虫纷纷消散，幻境也随之破裂，他成功走出了幻境谷。
清瑶的幻境则是她面对夜之域的阴煞，曾经她因惧怕阴煞的阴冷气息而退缩，如今在幻境中，她深吸一口气，想起苏寒传授的灵水净化术，灵韵带着水的温润，缓缓净化着阴煞，阴煞在她的灵韵下逐渐消散，她也顺利破局。
也有几位弟子陷入幻境，无法自拔，沈砚等人及时出手，将他们带出幻境谷。“心魔难除，修行之路漫漫，你们需先锤炼心志，再提升修为。”苏寒看着被带出的弟子，语气沉重，“本次试炼未通过，回去后跟随苏璃学习静心术，下次再考。”
第二关结束，一半的弟子成功破局，另一半因心志不坚被淘汰。苏寒看着剩下的弟子：“心志是修行的灯塔，没有坚定的心志，再强的灵韵也无法发挥作用。守护灵脉的道路充满艰险，唯有不畏恐惧，坚守信念，才能走得更远。”
第三关：灵脉守护
“第三关，灵脉守护，模拟灵脉遭受‘黑暗能量’侵袭，你们需组成团队，守护灵脉柱，击退黑暗傀儡。”苏寒带领剩余的弟子来到灵脉模拟场，场中央矗立着一根巨大的灵脉柱，周围布满了灵纹，远处则有数十个黑暗傀儡，散发着淡淡的黑气。
“你们分为五组，每组十人，轮流守护灵脉柱，每组防御一炷香的时间，灵脉柱的灵韵未耗尽即为成功。”苏寒说道，“沈砚、乌娅、苏璃，你们负责操控黑暗傀儡的强度，根据弟子们的表现调整难度。”
第一组由墨羽带领，他们迅速组成防御阵型，灵韵共鸣，形成一道光罩，将灵脉柱笼罩其中。黑暗傀儡缓缓逼近，向光罩发起攻击。“大家用灵韵剑法抵挡，清瑶，你用灵水净化术净化黑暗能量！”墨羽大喊一声，率先冲了上去，长剑劈出，灵韵与黑暗傀儡碰撞，发出沉闷的响声。
清瑶则在后方，施展灵水净化术，灵韵化作水幕，净化着黑暗傀儡散发的黑气。弟子们相互配合，有的负责攻击，有的负责防御，有的负责净化，虽然黑暗傀儡的攻击越来越猛烈，但他们的防御始终坚不可摧。一炷香时间结束，灵脉柱的灵韵仍很充沛，第一组成功过关。
接下来的几组弟子也纷纷上阵，有的团队配合默契，成功守住了灵脉柱；有的团队则因配合失误，灵脉柱的灵韵被消耗殆尽，未能过关。
最后一组由沈砚带领，黑暗傀儡的强度达到了最大，甚至出现了一个巨大的黑暗傀儡首领。“大家启动灵韵循环，沈师兄，我们来牵制黑暗傀儡，你去对付首领！”乌娅的声音传来，她带领几位弟子，施展夜影剑法，牵制着普通黑暗傀儡。
沈砚则纵身一跃，冲向黑暗傀儡首领，归墟剑在他手中绽放出七彩灵韵，“归墟剑法，断岳！”一剑劈出，灵韵与黑暗傀儡首领碰撞，首领发出一声咆哮，身体逐渐消散。其他弟子趁机发起猛攻，黑暗傀儡纷纷被击退，灵脉柱完好无损。
第三关结束，最终只剩下二十位弟子成功通过所有关卡，晋升为核心守护弟子。苏寒看着他们，脸上露出了欣慰的笑容：“恭喜你们，成为太虚山的核心守护弟子。从今往后，你们将肩负起更重要的责任，与我一同守护七域灵脉。”
岁末试炼结束，苏寒将所有弟子召集到共生阁前的广场上。广场上张灯结彩，空气中弥漫着灵韵糕点的香气，太虚山上下一片喜庆。
“今日的岁末试炼，既是检验，也是传承。”苏寒的目光扫过全场弟子，“通过试炼的核心守护弟子，要牢记自己的责任，不断提升实力，未来将成为七域灵脉的中坚力量；未能通过的弟子，也不要气馁，修行之路没有捷径，只要坚持不懈，终会有所成就。”
他顿了顿，继续说道：“这一年来，你们从初入山门的懵懂，到如今能独当一面，我看到了你们的努力与成长。沈砚，你的沉稳与领导力日益精进；乌娅，你的灵动与实战能力不断提升；苏璃，你的温润与灵草技艺愈发精湛。你们三人，已能成为我的左膀右臂，协助我守护七域灵脉。”
沈砚、乌娅、苏璃三人齐声抱拳道：“弟子定不辜负师父的期望！”
“还有你们，”苏寒的目光转向新晋升的核心守护弟子，“墨羽，你从急躁到沉稳，进步显着；清瑶，你从胆怯到勇敢，突破自我。希望你们能以沈砚、乌娅、苏璃为榜样，继续努力，成为合格的灵脉守护者。”
弟子们齐声应道：“弟子明白！”
苏寒举起手中的灵韵酒盏：“值此岁末，我敬大家一杯。愿你们在新的一年里，灵韵精进，心志坚定，与太虚山一同，守护七域的安宁与祥和！”
“干杯！”弟子们纷纷举起酒盏，一饮而尽，脸上洋溢着喜悦与坚定。
夜色渐深，广场上的欢声笑语仍在继续。苏寒独自站在共生阁的屋檐下，望着漫天的星辰和远处七域的灵脉光带。灵脉光带在夜色中泛着柔和的光芒，像一条巨大的巨龙，守护着这片土地。他知道，岁末试炼的结束，是新的开始，未来的道路还很漫长，挑战仍会不断，但只要太虚山的弟子们团结一心，坚守守护的信念，就没有渡不过的难关。
新年的钟声即将敲响，寒风中带着新的希望。苏寒握紧手中的归墟剑，眼中闪烁着坚定的光芒。他将带领着太虚山的弟子们，在新的一年里，继续书写守护七域灵脉的传奇，让安宁与祥和永远笼罩着这片土地。