别院的桂香还未散尽，清晨的露水便打湿了窗棂。苏锦是被院外的马蹄声惊醒的，睁开眼时，陆乘已披衣起身，指尖正按着窗棱向外望，眉宇间凝着一丝不易察觉的凝重。
“是秦风的信使。”他回头看了苏锦一眼，语气沉了几分，“看这架势，怕是红山口那边出了变故。”
苏锦连忙起身披衣，刚走到廊下，便见一名轻骑亲兵翻身下马，连滚带爬地奔过来，身上的铠甲还沾着关外的风尘，声音带着急喘：“侯爷！夫人！红山口出事了！黑水国残部联合了几个被策反的小部落，昨夜突袭了我们的前哨，巴图校尉为了掩护弟兄们撤退，被掳走了！”
这话像一块冰，瞬间浇灭了院中的桂香暖意。苏锦攥紧了腕间的新玉佩，指尖冰凉——巴图是破骑队的主心骨，当年断了胳膊都死守红柳坡，如今竟被掳走，可见红山口的局势比信中说的更棘手。
陆乘的脸色彻底冷了下来，大步走到亲兵面前，沉声追问：“药罗葛的联防军可有支援？黑水国的人有没有提条件？”
“药罗葛首领已率部围住了红山口，可对方拿巴图校尉做人质，要求我们撤出红山口的驻防，还得交出莎车矿场的三成收益！”亲兵的声音发颤，“秦风将军让我来报信，问您二位要不要即刻回边关主持大局。”
苏锦扶住廊柱，稳住心神：“黑水国的人明知道红山口是西域门户，还敢提这般条件，怕是有后援。巴图的性子刚烈，绝不会让他们得逞，但我们也不能眼睁睁看着他遇险。”她想起当年沙陀城的突围，那时也是人质牵制，最后是靠着部落百姓的内应才化险为夷，如今或许能借鉴旧法，却也需周全的谋划。
陆乘转身回屋取了佩剑，又将一件厚披风披在苏锦肩上：“你先随我回长安，禀明陛下再做定夺。红山口的事不能鲁莽，秦风的轻骑和药罗葛的联防军能先稳住局面，我们得先摸清黑水国残部的底细，再想救人之策。”
柳姨娘听到动静，端着热粥从屋里出来，见二人要走，连忙道：“早饭还没吃，再急也得垫垫肚子，路上带着也成。”她将粥碗塞进苏锦手里，又往陆乘的行囊里塞了几包干粮，“路上小心，凡事别硬拼，平安最重要。”
苏锦眼眶发热，匆匆喝了两口粥，便随陆乘上了马车。车轮碾过青石板时，她回头望了眼别院的桂树，花瓣还在簌簌飘落，可这份闲情已被边关的急报打散。
长安城内，萧珩已在御书房候着，见二人进来，连忙起身：“红山口的消息朕已收到，正等着你们商议对策。黑水国的残部竟敢掳我将领，简直是挑衅大启的威严！”
“陛下息怒。”苏锦上前一步，躬身道，“黑水国的人敢提这般苛刻的条件，绝非临时起意，定是秦御史的余党在暗中接应。他们既想要红山口的控制权，又想夺莎车矿场的收益，实则是想搅乱西域的安稳。”
陆乘补充道：“巴图校尉在破骑队威望极高，若他有闪失，定会动摇军心。但我们不能答应对方的条件，否则西域的门户大开，后患无穷。依臣之见，可先派使者去红山口谈判，拖延时间，再让药罗葛暗中联络被策反的小部落，晓以利害，瓦解他们的联盟。”
萧珩颔首，眼中闪过赞许：“就按你们说的办！朕即刻让礼部选使者，再下旨让秦风增派五百轻骑驰援红山口。阿姐，陆卿，这救人的事，还得你们多费心。”
回侯府的路上，苏锦一直翻看西域的地图，指尖划过红山口周边的部落标记：“被策反的几个部落本就依附莎车部生存，不过是被黑水国的人许了好处才反水。只要我们能戳破黑水国的谎言，再许给他们合理的安置，他们定会倒戈。”
陆乘将一杯热茶递到她手中，掌心覆上她的手背：“你熬了一路，先歇会儿。药罗葛那边我已传了信，让他先稳住被策反的部落，谈判的事我去红山口主持，你留在长安统筹粮草和接应，这样最稳妥。”
苏锦抬眸看他，知道他是怕她遇险：“当年沙陀城你让我留守，结果险些出了变故，如今我岂能再让你孤身涉险？我随你去红山口，谈判时我能从旁周旋，部落的人也更信我几分。”
两人争执半晌，最终达成妥协：苏锦随陆乘去红山口，但必须待在后方的联防军营地，不得靠近前线，且身边要留十名精锐护卫。
三日后，二人抵达玉门关，秦风已率轻骑在此接应。边关的风裹着戈壁的沙尘，吹得人睁不开眼，苏锦裹紧披风，望着远处连绵的隘口，心头的担忧更甚。
“秦风，红山口的人质现在在哪？黑水国的人有没有再挑衅？”陆乘拍着秦风的肩膀，开门见山。
秦风叹了口气，引着二人往营地走：“对方把巴图关在红山口的旧堡里，四周都布了暗哨，我们的人根本靠近不了。药罗葛的联防军已围住了旧堡，可对方扬言，只要我们敢强攻，就先杀了巴图。”
苏锦停下脚步，看向红山口的方向：“旧堡的地势我记得，当年我们清剿北狄残部时去过，堡后有一条暗道，能直通戈壁。或许我们可以从暗道潜入，先救出巴图，再里外夹击瓦解对方的防线。”
秦风眼睛一亮：“我竟忘了这茬！只是暗道多年未用，怕是有坍塌的风险，而且里面可能有机关。”
“我去。”陆乘沉声道，“我对旧堡的暗道熟悉，带几名精锐潜入，定能救出巴图。你们在外围接应，等我信号便强攻。”
苏锦拉住他的手腕，指尖泛白：“不行，暗道太险，你不能去。我让莎车部的老向导带路，他们对戈壁的地形比我们熟，再让破骑队的弟兄们配合，胜算更大。”她想起当年漠北矿场的密道，那时陆乘险些陷在里面，如今绝不能让他再冒这般风险。
陆乘握住她的手，语气坚定却温柔：“红山口的事我必须去，巴图是我的部下，我不能弃他不顾。你放心，我会带足人手，也会留信号，绝不会让自己遇险。”
当晚，陆乘便带着二十名精锐，跟着莎车向导往旧堡的暗道去了。苏锦守在营地的了望塔上，攥着银哨，望着红山口的方向，一夜未眠。天边泛起鱼肚白时，一道火光忽然从旧堡方向升起，那是陆乘约定的信号。
“进攻！”苏锦一声令下，秦风率轻骑、药罗葛领联防军，两面夹击冲向旧堡。黑水国的人猝不及防，阵型瞬间乱了，而旧堡的大门也在此时被打开，陆乘背着昏迷的巴图从里面冲了出来，身后跟着浑身是血的精锐。
苏锦连忙奔过去，扶住陆乘，见他只是胳膊擦破了皮，才松了口气：“巴图怎么样？有没有伤到要害？”
“只是被下了迷药，没大碍。”陆乘喘着气，将巴图交给军医，“黑水国的残部已溃逃，被策反的部落也已投降，红山口的危机解了。”
晨光洒在红山口的隘口上，破骑队的弟兄们围着巴图欢呼，药罗葛的联防军也在整理阵型。苏锦靠在陆乘肩上，望着远处的戈壁，忽然觉得，历经这般风雨，他们的羁绊又深了几分。
陆乘收紧手臂，将她揽进怀里，下巴抵在她的发顶：“等这边安稳了，我们回长安，把那半月的假补回来，我再给你做桂花糕。”
苏锦笑出了声，眼角却有些湿润：“好，我等你做的桂花糕，也等这西域永远安稳。”
风掠过隘口的烽火台，旌旗猎猎作响，远处的莎车部落升起炊烟，像极了长安别院的桂香，温柔而坚定，守护着这片他们用血肉和情谊撑起的疆土。