永元元年至中兴二年：荒唐天子与南齐覆灭（约黄帝纪年4687 - 4690年，公元500 - 502年）
萧宝卷继位后的日子，过得比游乐场还刺激。这位南齐皇帝不爱处理政务，就爱三样：打群架、抓小偷、玩杂技。他在宫里建了个“市场”，让太监宫女们假扮商贩，自己穿着破烂衣服当“小偷”，被“商贩”追得满宫跑，笑得前仰后合。大臣们递上来的奏章，他看都不看，直接扔给太监当废纸。
更要命的是，他把老爹“谁不服就杀谁”的遗言刻在了心里。辅政大臣江祏（shi）劝他“陛下该亲政了”，被他拉到菜市场砍了头，还把脑袋挂在城门上示众。武将陈显达战功赫赫，就因为怕被猜忌，干脆起兵造反，结果兵败被杀，全家抄斩。
永元二年（公元500年），萧宝卷又盯上了雍州刺史萧衍。萧衍是南齐宗室，平时低调做人，可萧宝卷看他兵权在手，心里就发毛，偷偷派了个刺客去雍州（今湖北襄阳）。没想到刺客被萧衍抓住了，萧衍看着刺客带来的密诏，冷笑一声：“这昏君是逼我反啊！”
萧衍这人，跟萧道成、萧鸾都不一样。他是个文化人，年轻时跟沈约这些诗人混过，写得一手好诗，肚子里装的全是计谋。他知道硬拼不行，先联合了南康王萧宝融（萧鸾的儿子），打着“清君侧”的旗号，从襄阳出兵，顺江而下，直逼建康。
一路上，各州刺史早就恨透了萧宝卷，纷纷开门投降。萧衍的军队没费多少劲就打到了建康城外。萧宝卷这时候还在宫里玩乐，太监急得直哭：“陛下，叛军都到城下了！” 他居然满不在乎：“急什么？等我玩完这局再说！”
直到叛军攻破城门，萧宝卷才慌了神，想从后门逃跑，结果被自己的侍卫砍了头。侍卫提着他的脑袋去见萧衍，萧衍看都没看，只说了句：“把他的年号‘永元’改了，晦气。”
萧衍没直接称帝，而是先立萧宝融为帝（和帝），自己当大司马，把持朝政。他知道士族们信“天命”，就搞了一堆“祥瑞”：今天说地里长出了灵芝，明天说河里浮出了黄龙，反正怎么吉利怎么来。沈约这些老臣一看就懂，赶紧上书劝进：“大司马德配天地，该当皇帝了！”
中兴二年（公元502年），萧宝融禅位给萧衍。禅位那天，萧衍还假惺惺地推辞了三次，最后才“勉为其难”地穿上龙袍，改国号为“梁”，史称梁武帝。萧宝融被封为巴陵王，没过多久就“病逝”了——明眼人都知道是怎么回事。
南齐就这么亡了，从萧道成称帝到萧宝融禅位，只传了七代，二十三年，比刘宋还短。说起来也是活该，几代皇帝不是杀宗室就是瞎胡闹，再好的江山也经不住这么折腾。
而北边的北魏，这时候正乱成一锅粥。孝文帝元宏死后，儿子元恪（宣武帝）继位，他没老爹那魄力，鲜卑贵族趁机反扑，汉化改革停了不说，朝堂上还分成两派：一派想继续学汉人，一派想回到老路上。更麻烦的是，元恪死后，胡太后专权，她宠信宦官，卖官鬻爵，把朝廷搞得乌烟瘴气。
有个叫尔朱荣的鲜卑酋长，看着朝廷不像话，在山西招兵买马，随时准备进京“清君侧”。北魏的天下，眼看也要保不住了。
南边的萧衍登基后，倒是想干点正事。他每天天不亮就起床处理政务，衣服破了缝缝补补接着穿，还下令减轻赋税，让老百姓休养生息。大臣们都说：“这下该有好日子过了。”
可谁也没想到，这位看起来勤政爱民的梁武帝，后来会干出更荒唐的事。南北两边，一个刚换了新主人，一个正走向分裂，接下来的几十年，又是一场大戏要开锣了。