紫宸殿的烛火在夜风中摇曳不定，将龙椅上那个年轻帝王的影子拉得又细又长。破天荒捻着密报上的火漆印，指节因用力而泛白——三藩王联名请命的奏章已在午门搁置三日，鎏金的奏章盒在初夏的日头里泛着刺目的光，仿佛在无声地嘲笑着这个靠意外坐上龙椅的庶子皇帝。
陛下，三藩兵马已在淮水沿岸集结。内侍监总管李德全的声音带着不易察觉的颤音，他垂着的眼睑能看见明黄色龙袍下摆绣着的十二章纹，此刻正随着帝王的呼吸微微起伏，平西王麾下的破山军尤为凶勐，前锋营距寿春城不过百里。
破天荒将密报掷在案上，青瓷笔洗里的朱砂水溅出几滴，在明黄奏章上洇出妖异的红梅。他忽然想起三年前在先帝灵前，那三位皇叔是如何抚着他的脊背，用温润的声音说着吾皇年少，破天荒等自当辅佐。如今想来，那些话语里裹藏的毒刺，怕是比御花园里的金背大蜈蚣还要致命。
墨先生怎么看？帝王的声音陡然转冷，像淬了冰的剑锋。
西暖阁的竹帘被人用银钩挑开，身着月白长衫的墨先生缓步而出。这位总在暗处辅佐帝王的权谋高士，此刻正把玩着一枚通透的羊脂玉棋子，烛光在他镜片后的眼睛里折射出莫测的光：三藩看似铁板一块，实则各怀鬼胎。平西王手握十万边军，却想借勤王之名吞并江淮盐利；靖南王坐拥水师，却盯着江南织造的肥缺；唯有定北王，他顿了顿，玉棋子在指间转出利落的花，这位老王爷膝下只有一女，最是在意世袭罔替的铁券。
案上的青铜镇纸突然被帝王的手掌按住，发出沉闷的声响。破天荒想起昨日收到的密信，定北王的信使趁着夜色从密道潜入养心殿，那封用苍劲笔迹写就的信笺至今还揣在龙袍内袋，余温似乎仍留在心口：若陛下肯赐婚长公主与犬女，定北军愿为陛下镇守北疆，永不南下。
伪造密信？帝王的尾音微微上扬，目光如鹰隼般锐利。
墨先生从袖中取出三张素笺，指尖在烛光下翻飞如蝶。不过半炷香的功夫，三封笔迹迥异的书信已在案头排开——平西王写给靖南王的信里，待清君侧后共分江南的字眼墨迹未干；靖南王回赠的密函中，定北老匹夫欲独占盐引，当除之的话语透着刺骨寒意；最妙的是那封模仿定北王口吻的信，若得平西王相助，愿将漠北马场相赠的承诺，恰好搔中了平西王最痒的心窝。
这枚私印如何？墨先生举起一方小巧的青田石印章，灯光下靖南王记四个篆字纤毫毕现。这是他命人用三天前靖南王呈送的贺表拓印仿制，连印泥里掺的龙脑香都与王府所用分毫不差。
破天荒突然笑出声来，笑声在空旷的大殿里回荡，惊得梁上夜宿的燕子扑棱棱飞起。他想起十二岁那年在御马监，被嫡兄推入泥沼时看见的那只断翅的苍鹰，当时他以为那是绝境，如今才明白，折翼的鹰隼才能飞得更高。
传朕旨意。年轻帝王霍然起身，龙袍上的十二章纹在烛火中活了过来，命锦衣卫指挥使沈炼即刻带人，平西王信使前往靖南王府。
三日后的清晨，淮水畔的平西王大营炸开了锅。当那封盖着靖南王私印的密信摆在帅案上时，张献忠的独眼中几乎要喷出火来。他一把揪住信使的衣领，玄铁打造的虎头腰带勒得对方喘不过气：好个靖南老狐狸！本王在前线浴血奋战，他竟想在背后捅刀子？
亲兵队长突然撞开帐门，手里举着羽箭贯穿的信筒：王爷！靖南王营中射来的！展开的素笺上，定北王那苍劲的笔迹赫然在目，平西王已允诺共分江南，待事成后便取靖南王项上首级......
与此同时，靖南王的水师旗舰上，郑芝龙将密信拍在罗盘上，翡翠鼻烟壶在掌心捏得粉碎。信纸上平西王豪放不羁的字迹写得分明：定北王愿以漠北马场相赠，待清君侧后，江南织造局尽归本王......
而千里之外的定北王府，老王爷摩挲着那封靖南王与平西王密约，看着待除定北老贼，共分其兵权的字句，花白的胡须气得簌簌发抖。他猛地将茶盏掼在地上，青瓷碎片混着武夷岩茶的茶汤，在世袭罔替的铁券上漫开深色的茶渍。
七月初七的夜里，当三藩信使在淮水渡口不期而遇时，一场混战死伤惨重。平西王的破山军撤回了汉中，靖南王的水师退回了琉球海域，而定北王则以边防吃紧为由，将十万大军撤回了雁门关。
紫宸殿的月光格外清亮，破天荒看着墨先生呈上来的塘报，指尖拂过地图上三藩兵马回撤的箭头。李德全适时端来冰镇的酸梅汤，碗沿凝结的水珠滴落在天下太平的御案浮雕上。
陛下，北境八百里加急。内侍监总管捧着鎏金托盘，上面的密信沾着干涸的血迹。破天荒展开信纸的刹那，墨先生镜片后的眼睛突然亮了——秦岳的捷报如同最及时的甘霖，将这个飘摇的王朝从悬崖边拉了回来。
夜风卷着殿角的铜铃叮当作响，年轻帝王望着窗外沉沉的夜空，想起墨先生方才说的话：没有永远的盟友，只有永恒的利益。他忽然明白，这场权力的棋局里，最锋利的不是破山军的陌刀，也不是靖南王的楼船，而是人心深处那永不满足的欲望。
烛火突然噼啪一声爆响，映照着龙椅上那渐渐坚毅的面庞。破天荒知道，真正的较量才刚刚开始，而他手中的棋子，才刚刚落下第一枚。