慕容垂平定内乱、总揽燕国大权的消息，如同一块沉重的乌云，笼罩在太行山上空。短暂的和平发展期宣告结束，空气中再次弥漫起紧张的气息。启活营这台精密的机器，在熊启的意志下，全力运转，进入了最后的冲刺备战阶段。
校场之上，杀声震天，但已非简单的冲杀演练。三千常备战兵被分成红蓝两军，在张龙、赵虎的指挥下，进行着大规模的攻防对抗演习。一方模拟燕军精锐步骑混合进攻，另一方则依托模拟寨墙和预设阵地，演练着如何用神机弩的密集箭雨阻滞骑兵，用长枪阵抵御重甲步兵的冲击，以及小队精锐如何利用地形进行侧翼反击。演练极其逼真，甚至允许一定程度的“合理”伤亡，以锤炼部队在真实战场上的承受力与应变能力。新补充的五百骑兵在刘骁带领下，反复演练着迂回包抄、袭扰粮道、追击溃敌的战术。
郑楠的秘密试验场终于取得了突破性进展。经过无数次危险的配比试验和惨痛的失败（甚至炸伤了几名工匠），一种被命名为“猛火油”的粘稠膏状物终于定型。将其盛于特制的薄壁陶罐中，罐口以浸油麻布密封。使用时，点燃麻布，用力投掷而出，陶罐碎裂，膏油四溅，附着在木质器械、帐篷甚至人身上剧烈燃烧，极难扑灭。
熊启亲自观看了试射。看着那熊熊烈焰在预设的木靶上疯狂蔓延，将一切化为灰烬，他眼中终于露出了一丝满意的神色。
“此物，便命名为‘烈火罐’。”熊启下令，“即刻起，秘密批量制作，优先配备给常备战兵中的掷弹队！使用方法与注意事项，需严格训练，绝不可出错！”
与此同时，李胤主持的蒙学馆也展现出了超出预期的效果。那些原本只知厮杀的军汉们，在学习了简单的战例分析和地理知识后，看待战局的角度开始发生变化。而孩童们朗朗诵读的“保家卫国、同舟共济”的篇章，更是在潜移默化中塑造着新一代对启活营的认同感。一种超越血缘和地域的、基于共同信念的凝聚力，正在悄然滋生。
然而，外部的压力也在与日俱增。林婉儿影卫网络的回报越来越频繁，内容也愈发令人不安。
“慕容垂已下令，命南讨大都督慕容厉加紧筹备南征事宜，目标疑似盘踞河南的乞活军李农部。但同时，龙城方向的慕容恪旧部也有异动，大量粮草正向西线运输……慕容垂的真实意图，难以判断。”林婉儿汇报时，清冷的脸上也带着一丝凝重。
慕容垂用兵，向来虚实难测。他可能真的大举南下，先解决肘腋之患的李农；也可能明修栈道，暗度陈仓，将主力悄然西调，给予启活营致命一击；甚至可能双管齐下！
这种不确定性，才是最折磨人的。
“无论他剑指何方，我们都必须做好他随时可能西顾的准备！”熊启斩钉截铁，“传令前沿所有烽燧哨卡，日夜双岗，警惕提升至最高！游骑斥候活动范围向外延伸五十里！我要第一时间知道，燕军主力的确切动向！”
整个启活营的神经都绷紧了。军民们一边抓紧最后的时间加固工事、储备物资，一边不安地眺望着东方，等待着那决定命运的消息。
这一日，一队从河南方向返回的商队，带来了一个令人意外的消息。他们在黄河边目睹了燕军大规模搭建浮桥的景象，舟船往来，兵力调动频繁，南征的迹象似乎非常明显。
消息传来，峪内不少人暗自松了口气，觉得压力或许会转向李农。
但熊启和李胤、林婉儿等核心人物却不敢有丝毫放松。
“慕容垂奸猾似鬼，此举未必不是疑兵。”李胤沉吟道，“即便其真欲南征，亦可能以偏师牵制李农，主力依旧西来。不可不防。”
仿佛是为了印证他们的担忧，次日清晨，最东面的一处烽燧，燃起了代表“发现大队敌军”的三股浓烟！
山雨，终于要来了！