火光在铁牌狼头眼窝深处一闪而没，陈无咎指尖仍停在那道倒悬月形的刻痕上。尚未细察，地窖外骤然传来急促马蹄声，踏碎夜寂，铠甲碰撞之声由远及近，如铁链拖地。
地窖入口轰然掀开，一名传令兵跃下井口，黑鳞轻甲未卸，腰间短戟微晃。他手中羽书封泥犹带寒霜，落地时膝盖微屈，稳住身形，声音如刀劈竹：“边军副尉陈无咎接令——奉枢密院敕命，即日起调赴苍狼关协防，三日内报到，违令者斩！”
陈无咎缓缓收手，将铁牌收入袖中，罗盘贴身藏好。他未问缘由，亦未迟疑，只点头道：“令已收到。”
传令兵不再多言，转身登梯而出，马蹄声迅速远去，仿佛从未出现。
片刻后，太守亲至地窖，挥手遣散残余兵卒，只留亲信两名守于井口。他神色凝重，低声道：“非我愿放你走。此令直出枢密院，加盖虎符印信，连我也无法延缓一日。”
陈无咎静立不动，目光落在空置的黑檀木匣上。
“苍狼关近况，”太守压低声音，“妖兽夜袭频发，守军折损过半。前任副尉战死不足十日，尸骨未寒。边境灵气躁动，已有化形妖物出没踪迹。你此去，不是升迁，是赴险。”
陈无咎终于开口：“为何是我？”
“你在断脊岭破黑风寨，剿灭幽冥殿据点，声名已入兵部耳中。”太守顿了顿，“但他们不提你揭发校尉通敌之功，只论战功擢升。表面嘉奖，实则……驱逐。”
两人对视片刻。太守眼中有一丝惋惜，也有一分警告。
“郡城局势未稳，校尉背后之人尚在暗处。”陈无咎缓缓道，“此时调我离境，线索中断，恐养虎为患。”
“我也知不妥。”太守摇头，“但令出如山。你若抗命，便是自毁前程，甚至授人以柄。不如暂避锋芒，另寻时机。”
陈无咎不再言语，只轻轻颔首。
太守临行前低声叮嘱：“若有异动，可直接传讯于我。但切记，勿信驿站文书，以防截换。”
话毕，他转身离去，脚步沉重。
陈无咎独自留在地窖，火把将熄，光影摇曳。他取出烟袋锅，打开空间禁制，将铁牌、密信副本、账本摘录一一放入。动作沉稳，却比往常多了一分滞重。
那道倒悬月形的刻痕，他未能深究。此刻被迫离境，线索如断线之鸢，随风飘远。
他最后看了一眼石台，转身踏上阶梯。
回到居所时，天色未明。屋内陈设简朴，案上油灯尚燃，映出墙上一道斜长影子。他取下玉色长剑置于床头，又将青铜罗盘放在灯下。
掌心微热，他开启气运映照。
罗盘中央浮现淡淡金纹，如丝如缕，指向北方。金光闪烁不定，时明时暗，似有阻碍。更远处，隐约泛起一丝血斑，旋即隐没，仿佛被什么力量强行遮蔽。
他盯着那抹血光消失的方向，良久未动。
随后，他开始收拾行装。粗布劲装叠好，玄色革带束紧，牛皮短靴擦拭一新。随身之物极少：一把短刀，一枚铜哨，几枚丹药，以及李慕白所赠的《破山拳谱》——虽知其内藏符纹，但他未曾销毁，留作他日反查之用。
他将罗盘系于腰间，剑背于身后，烟袋锅收入怀中。动作利落，却在临行前停下。
望向窗外，郡城灯火稀疏，晨雾未散。他曾在此步步为营，从旁支子弟到执掌证据、扳倒校尉，看似掌握主动，如今却被一道军令轻易拨离棋盘。
这不是结束。
他低声自语：“不是终点，而是另一局开端。”
天光微亮，城门初启。
陈无咎牵马出府，未惊动任何人。太守派来的亲卫已在城门口等候，递上通关文牒与三日干粮。他接过，翻身上马，缰绳微抖，马蹄踏上北行官道。
荒原风起，卷起黄沙，扑打在脸上。身后城楼渐远，灯火终被晨雾吞没。
他一路未语，右手始终按在剑柄上。气运之眼偶启，北方天际依旧晦暗，金纹指引未断，但每行十里，罗盘便震颤一次，仿佛穿越无形屏障。
正午时分，途经一处废弃驿站。马匹喘息，他下马饮水。就在此时，罗盘突然剧烈震动，指针急速偏转，指向驿站后方一片枯林。
他眯眼望去。
林间无人，只有一根断裂的旗杆斜插土中，旗面早已腐烂，只剩半截残杆。杆底泥土翻动，似有东西刚从地下爬出。
他缓步走近，拔剑轻挑土层。
下一瞬，指尖触到一块冷硬之物。
他将其挖出。
是一块残破的兵符，样式不属于大乾制式，边缘铭文扭曲如蛇，正面浮现出极淡的黑气，几乎不可见。
他正欲细看，远处忽有鹰唳划破长空。
抬头望去，一只铁羽苍鹰自北疾掠而来，双翼展开如刃，直扑驿站上方。它并未攻击，只是盘旋一圈，随即折身北返，速度惊人。
陈无咎握紧兵符，指节发白。
这鹰不属于凡禽。
他迅速将兵符收入烟袋锅，翻身上马，催动坐骑继续北行。风沙更大，吹得衣袍猎猎作响。
入夜，星月无光。官道两侧荒丘起伏，宛如卧兽。马蹄声在空旷中回荡，显得格外清晰。
他始终保持警惕，每隔半个时辰便开启气运之眼查看周遭。北方金纹依旧，但血斑再现，比白日更浓一分。
子时将至，前方出现一座断桥。桥身坍塌，仅余两墩孤立河床，河水干涸，裂土如蛛网。
他勒马停驻。
就在此时，罗盘嗡鸣不止，指针疯狂旋转，最终定格在桥墩北侧的一块巨石上。
他下马，缓步靠近。
石面粗糙，布满风蚀痕迹。他伸手拂去尘土，露出下方一道刻痕。
不是文字。
是一个符号。
倒悬之月，中心一点血斑。
与铁牌上的刻痕，完全一致。
他瞳孔微缩，正欲俯身细察，忽然感到后颈一凉，仿佛被某种视线锁定。
他猛地转身，手已按在剑柄。
荒野寂静，唯有风沙掠过枯草。
什么也没有。
但他知道，有人在等他抵达苍狼关。
或者，根本不想让他活着抵达。