王熙凤高声打趣道：林妹妹这就端起姑姑的架子了？可还记得老太太平日怎么说的？
此时荣禧堂内，贾母神色平静地说道：这孩子虽才十五，却不可当寻常少年看待。凌家自曾祖封侯起就在文官中颇有声望，他祖父与父亲又都是勤政殉职的。若能考中进士，必受士林推崇。
留他在府备考对贾家大有裨益。且不说这些，单凭他连中小三元的才学，对宝玉也是好事。更何况终究是个小侯爷，身份摆在那里。
王夫人明白这是在提醒自己别因宝玉受责迁怒凌策。其实她对凌策印象颇佳，只是此刻也无心解释——正盘算着如何与老太太周旋呢！
贾母对王夫人并非全然不满，让二房入住荣禧堂本就是种表态。可惜这媳妇愚钝，至今还想着用贾家资源接济王家！
前些年王子腾借贾家之力谋得京营节度使一职，事后贾母得知大为光火。更可气的是王子腾随后竟用此职换了个九省统制的虚衔，致使京营要职空缺——这本是贾家世代经营的职位啊！太上皇这般明升暗降的手段，令贾母对两个儿子恼怒不已，连带着对儿媳也生出嫌隙。
后来薛家进京说是暂住，一住就是多年。原本贾母并不介意薛家借贾府名声让宝钗参选，想着若宝钗当选公主侍读，还能与宫中的元春互相照应。
岂料参选前夕，外间突然流传宝钗服用冷香丸的消息，自然落选了。贾母原想着四大家族世代联姻，客人长住也无妨。可近来府中某些流言却让她警觉起来。看着王夫人的神色，贾母淡淡道：
宝玉自幼娇惯，往后该正经学些学问了。即便不入仕途，也该知书达理。还有琏儿，今日这般重要的日子都不见人影，究竟在忙什么？
邢夫人连忙解释：老太太，琏儿说是有要紧的应酬......
贾母冷哼道：应酬？怕是又在外面胡闹！你们这些当母亲的不知管教，一味纵容怎能成才？都是荣国府的当家太太，眼光就这般短浅？
邢夫人不断致歉，王夫人却只是淡淡应了一声，手中佛珠依旧转动不停。薛姨妈此刻不便插话，神情略显局促。前些日子宝钗服用冷香丸的消息不胫而走，参选才人赞善之事已然无望。
即便眼下无人查证，待宝钗参选之时必会有人在此事上做文章。这几日府中忽传金玉良缘之说，薛姨妈听闻时为时已晚，心知定是姐姐王夫人所为。
她原想借贾家之势助宝钗参选，却从未打算让宝钗许配宝玉。既知宝玉性情，更明白若真结亲，薛家日后恐难保全。本欲为宝钗招婿入赘，如今流言四起，反倒进退两难。
此刻见姐姐与老太太之间暗流涌动，薛姨妈坐立不安，既不愿开罪老太太，又对姐姐擅作主张暗生恼意。恰逢平儿进来禀报凌策缺大丫鬟之事，王夫人突然出声：
宝玉房里有个丫头正合适，我记得是叫晴雯......
晴雯原是贾母身边赖嬷嬷 出来的，贾母留在身边观察多时才拨给宝玉。王夫人此言分明触了贾母眉头。
贾母何等人物？即便心中不悦也绝不显山露水。她径直转向平儿问道：策哥儿身边只有一个丫鬟？堂堂忠毅侯府公子，即便府邸在应天府，也不该如此简薄。
平儿答道：小侯爷说是自幼受凌大人教导，只留一个贴身丫鬟。另有两个厨娘与一名女侍卫随行，都已安置在隔壁院落。
贾母对厨娘与女侍卫并不在意，贵妇们自有小厨房伺候，女眷院 现女护卫也无妨。她沉吟道：这孩子倒是质朴。宝玉院里二十多个丫鬟，他只有一个实在不成体统。既住在咱们家，该有的体面总要周全。
眼下他在孝期，丫鬟不必凑足四人，暂定三个罢。既然太太提了晴雯，就让晴雯过去。再把袭人也派去，全了宝玉这个做叔叔的心意。
王夫人顿时面色铁青，若非薛姨妈眼色制止险些失态。她闭目急转佛珠，心中怒意翻涌——袭人本是贾母 后放在宝玉屋里的，她费尽心思才将袭人拉拢，刚许下姨娘之位，如今贾母竟要将人送给凌策，这记耳光实在响亮。
偏生这些私下约定见不得光，她有苦难言。只可怜宝玉若知晓此事，不知要闹出什么 ......
后宅之中，
王熙凤与诸位姑娘并未久留。毕竟凌策非贾家子弟，又是初会，众人自不便多做停留。
待她们走后，凌策拉着香菱坐下，含笑问道：
累着了吧？这么短时间就把屋子收拾妥帖，香菱真是能干！
香菱抿嘴笑道：
是娘亲和几位嬷嬷帮着弄的，要是我一个人收拾，这会儿怕是连箱笼都没解开呢！
凌策朗声一笑，轻抚香菱的脸颊道：
待会儿来的丫鬟都交给你管，就当是陪你玩耍的姐妹。只是初来乍到，莫要往外头去。
香菱乖巧点头，忽而问道：
爷，咱们原先的宅子呢？那些旧仆都去哪儿了？
凌策自穿越起便在总督府生活了十五载。听香菱提及故宅，不由轻叹：
新任总督会接管那座府邸，那里再不是咱们的家了。暂且在此住几年，待我科考后便能自立门户。新宅早已置办妥当，只是眼下不便搬去。我在贾家尚有要事，需借其名望行事。
凌家侯爵乃旧都时所封，故侯府设在应天。正如前文所言，因凌策曾祖是文官出身，又是追封的侯爵，神京城内并未另建忠毅侯府。
凌父自幼长在神京，外放便赴江南任漕运总督，每年仅年节时携凌策回京祭祖，平日只留老仆看守宅院。此番离江南，凌策将旧仆尽数遣回老宅，虽不缺银钱供养，权当留个念想。此次进京虽带人不多，但神京早布有他的人手！
正思量间，忽闻院外脚步声响。凌策笑道：
她们到了，先让三娘和一勺给你做些点心，离晚宴还早。
香菱雀跃起身相迎。推门便见李寒衣领着孙三娘与方一勺进来，欢喜道：
可算来了！爷方才正念叨你们呢！
李寒衣冷然道：
是么？怕是没说好话吧？
孙三娘与方一勺却显拘谨。虽曾在总督府当差见过世面，但这国公府气象终究不同，连那些婆子都带着几分傲气......
凌策倚窗笑道：
岂会？我堂堂七尺男儿，谦谦君子，岂能做那背后议论之事？进来说话。
李寒衣仍着先时装束，只将面具摘了挂在腰间。进屋后扬眉道：
早说过住前院便好，偏要唤我来作甚？后宅住着实在麻烦！
凌策摇头道：
前院喧闹，不利你修行。我盼着你早日突破至陆地神仙境，届时便不必这般费心筹谋边患海事了。
闻得陆地神仙四字，李寒衣眼中掠过一丝向往，随即轻叹：
我初入大宗师境，想再突破谈何容易！倒是你这般年纪，整日算计什么？不知情的还以为是个老谋深算的狐狸！
孙三娘和方一勺强忍笑意，她们的经历自不必细说，都是被凌策及时救下的。只是眼下孙三娘已与他相好，方一勺却仍醉心于烹饪之道。
凌策面带忧色道：
大乾立国之初根基便有偏差，如今不过百年光景，已是内忧外患，岌岌可危。若不早作谋划，天下苍生又要遭异族 ！前朝教训历历在目，怎能不令人忧心？
李寒衣眼中闪过钦佩之色。她虽对凌策忠心耿耿，却也有 见解。对凌策这般心系百姓的胸怀自是敬重，但仍出言相询：
这些本该是皇帝与朝臣考量之事，你这般早早布局是否......
凌策苦笑着摇头，低声道：
太上皇与陛下争权，宁王与诸位皇子各怀鬼胎。朝臣结党营私，文武相争，勋贵宗亲只顾享乐。在他们眼中，百姓不过草芥，死活无关紧要。若无外患，战事平息，那些大人又靠什么敛财？
说罢长叹一声，望向窗外：
这天下不该如此，必须改变！寒衣，稍后你去联络陆文昭等人，定个时辰，我有要事交代。
李寒衣正欲应答，忽然神色一凛：有人来了！
凌策虽只一流身手，耳目却不逊宗师。待看清来人，却是一怔：晴雯，袭人？怎会是她们？
皇宫，毓庆宫。
因太上皇与皇太后居于养心殿，承元帝只得暂住毓庆宫。但他并不在意居所，只关心权柄与局势。
从养心殿归来后，承元帝伏案疾书，将一个个姓名连缀勾画，忽而冷笑：
不想凌家竟有这般庞大的关系网！自初代忠毅侯至凌晗，三代经营，门生故旧遍布朝野。就连离京多年的凌晗，也有同窗官至三品。
夏守忠小心翼翼道：陛下，那凌家公子......
承元帝摆手道：凌晗既逝，凌家势力自会消散。纵使那凌策科举入仕，也要三年之后。这三年变数太多。况且他离了江南根基，想在京中立足谈何容易。
说着将纸张焚毁，转而问道：那幅夜宴图可有下落？
夏守忠慌忙跪禀：老奴无能，线索忽然中断，尚未查明图卷所在。
承元帝闻言嗤笑一声。
无妨，不必多想也知此事背后是何人在兴风作浪！朕要这夜宴图不过是未雨绸缪，有则锦上添花，没有亦无伤大雅。但需让你的人好生看管朕的，她真实身份断不可泄露半分，明白么？
夏守忠立即叩首领命。他自承元帝年少时便随侍左右，数十载光阴已使他成为 最信赖的心腹。因此诸多秘辛他都了然于胸，譬如承元帝与太上皇之间微妙的博弈。
这对父子虽未公然反目，却也不似朝臣所想那般冷酷无情。反倒似在默契地清除某些碍眼的旧臣，只是偶尔也会相互暗施冷箭......
此刻的长秋宫内，
一位年约三十的妖娆女子身着凤袍端坐主位，那令人窒息的丰腴身姿与充满征服欲的容颜相得益彰。她正对殿下那位气质雍容的年轻女子说道：
元春，越妃与宣贵妃的纠葛你应当知晓。如今老太妃凤体违和，不若来本宫跟前当差？恰好凤藻宫尚书一职尚有空缺。