河边的血腥与绝望尚未散去，但更紧迫的是撤离。江临风强忍着内腑的不适，迅速接管了指挥权，声音嘶哑却带着不容置疑的决断：
“不能留在这里！带上所有人，立刻返回鸽巢！”
他指的“所有人”，包括重伤濒危的陆隐、腿部中毒行动困难的陈逸风，甚至还有那个被血牙留下、昏迷不醒的陌生伪装少年——此人或许还有情报价值，亦或背后另有隐情，不能轻易丢弃。
林守尽管身上多处伤口火辣辣地疼痛，肩膀被陈默撕咬处更是血肉模糊，但听到“带上陆隐”时，他毫不犹豫地挣脱了陈逸风搀扶的手。他踉跄着走到蜷缩在地、仍在不受控制痉挛的陆隐身边，看着这位平日里最冷静可靠的同伴此刻痛苦不堪的模样，心中如同被利爪攥紧。
“我来。”
林守的声音沙哑得几乎不成调。他俯下身，小心翼翼地将陆隐颤抖的身体扶起。陆隐的体重不轻，加上外骨骼，更是沉重，但林守咬紧牙关，用尽全身力气，将他背了起来。陆隐残存的三条折叠足肢无力地垂落，断肢处还在缓缓渗出浑浊的体液。一接触到林守温热的背部，陆隐似乎感应到了熟悉的气息，身体虽然仍在止不住地颤抖，但那种无意识的、剧烈的痉挛似乎稍微平复了一丝。林守能清晰地感觉到，陆隐银灰色外骨骼下的体温高得吓人，仿佛内部有一座熔炉在失控地燃烧。
江临风搀扶着陈逸风，警惕地注意着四周。陈逸风则强打精神，用找到的藤蔓和布条，勉强将那个昏迷的伪装少年捆好，由江临风半拖半扛着。
一行人，伤痕累累，步履蹒跚，如同败军之将，沿着来路，在愈发浓重的红雾与夜色中，向着鸽巢的方向艰难返回。每一步都沉重无比，不仅是身体的负担，更是心灵上背负着白勇的死、小满的被掳、叶星的失踪以及眼前同伴的重伤。
……
鸽巢的轮廓终于在浓雾中隐约浮现。一直守在高处、几乎望眼欲穿的苏羽瑶，第一时间发现了他们的身影。她灰褐色的羽翼猛地一振，几乎是摔落般从高处跳下，眼中瞬间爆发出希冀的光芒，急切地迎了上去。
然而，当她的目光扫过归来的四人，却没有看到那抹熟悉的幽蓝鳞片或安静的木纹身影时，眼中的光芒如同被风吹熄的烛火，骤然黯淡下去。她的嘴唇颤抖了一下，但看到林守背上情况显然极糟的陆隐，以及江临风搀扶着的、脸色灰败的陈逸风，还有他们身上惨烈的伤痕和血迹，她立刻强行压下了翻涌的情绪。
她知道，现在不是询问的时候。
她迅速上前，一言不发地接替江临风，用自己相对完好的肩膀撑起陈逸风，动作小心而稳定。她的目光与江临风快速交汇，看到了对方眼中的沉重与疲惫，以及一丝不易察觉的庆幸——至少，还有人活着回来了。
回到相对安全的仓库内，气氛压抑得令人窒息。苏羽瑶迅速清理出一片相对干净的区域。林守小心翼翼地将陆隐放下，陆隐的身体依旧在微微抽搐，外骨骼上不正常的龟裂和暗红色血丝仿佛在蔓延，高热持续不退。林守自己也因为失血、力竭和一直紧绷的神经，在完成安置的瞬间，眼前一黑，再也支撑不住，直挺挺地倒了下去，陷入了深度的昏睡。
“林守！”
苏羽瑶惊呼，江临风连忙检查，发现林守只是脱力昏迷，身上伤口虽多，但变异后的自愈能力已经开始工作，暂无生命危险。陈逸风也在苏羽瑶的帮助下，处理了腿上的鼠毒伤口，敷上了草药，暂时稳住了情况。
所有人的目光，最终都聚焦在了状态最危险的陆隐身上。
……
夜渐深，红雾笼罩下的世界一片死寂。仓库内，只有篝火偶尔发出的噼啪声，以及陆隐压抑不住的、因痛苦而变得粗重的呼吸声。
林守是在一阵尖锐的、仿佛骨骼被碾碎般的痛苦呻吟中猛然惊醒的。他身上的伤口已经结痂，传来阵阵麻痒和持续的钝痛，但更强烈的是一种源自内心的焦灼。他立刻看向陆隐的方向。
陆隐躺在那里，情况似乎更加糟糕了。他银灰色的外骨骼如同被高温炙烤过的陶瓷，布满了更多细密的、仿佛随时会彻底崩碎的裂纹，尤其是肩关节、背部中央以及剩余的几条足肢根部，裂纹尤为密集，隐隐透出下面一种暗沉却涌动不休的幽光。他的体温高得隔着一段距离都能感觉到，身体痉挛的频率和幅度比之前更甚，那六只复眼完全失去了焦距，红光如同风中残烛般明灭不定。
江临风一直守在旁边，脸上满是凝重和忧虑。看到林守醒来，他低声道：
“情况很糟。陈默的毒素不仅是神经性的，似乎还带有强烈的生物催化或干扰特性。它没有直接杀死陆隐，却……却把他身体深处正在进行的、更深层的变异或者‘蜕皮’过程，强行提前、并且彻底搅乱了。”
他指着陆隐外骨骼上那些最深的裂纹：
“正常的蜕皮，应该是新生的外骨骼在内部完全成型，旧的外骨骼自然松动脱落。但现在，毒素刺激下，新旧外骨骼的连接处发生了恶性的粘连和排斥。新生组织想破壳而出，却被旧壳和毒素死死卡住，这个过程……就像活生生把还未长好的骨头从肉里撕出来一样。”
仿佛印证他的话，陆隐突然发出一声短促而凄厉的嘶鸣，背部一块较大的外骨骼甲片猛地向上拱起，却又被边缘顽强粘连的组织死死拉住，无法脱落，只能徒劳地颤抖，下面的新生组织隐约可见，色泽暗沉，仿佛在渗血。
“他需要外力帮助，”
江临风的语气带着一丝不确定和风险。
“必须有人从外部，精准地破坏那些粘连最严重的关键连接点，帮助旧外骨骼碎片脱落。但又必须极度小心，不能伤及下面脆弱的新生组织，否则可能造成永久性损伤，甚至……直接要了他的命。”
苏羽瑶和陈逸风都屏住了呼吸，这个任务太危险，太需要精细的操作和对陆隐身体结构的了解。
林守听完，几乎没有丝毫犹豫。他撑着依旧疼痛的身体，挣扎着站起来，走到陆隐身边。他的目光扫过陆隐痛苦扭曲的“面孔”，扫过那些狰狞的裂纹和高拱的甲片。
“我来。”
他的声音依旧沙哑，却带着一种不容置疑的坚定。此时此刻，他是领袖，也是与陆隐并肩作战最久的同伴之一，他或许不是最懂生物结构的，但他的决心和直觉，或许是最可靠的。
他没有使用任何工具——利爪太粗糙，骨匕不够精准。他选择了最原始、也可能是最危险的方式。
他先小心地脱掉了陆隐身上已经破损不堪的衣物，让那些关键的连接点完全暴露出来。然后，在众人屏息的注视下，他俯下身，靠近陆隐背部一块正在剧烈颤抖、边缘裂纹最密集的旧外骨骼甲片。
他伸出舌头，先是试探性地舔舐了一下那裂纹边缘渗出的、带着怪异气味的粘液和新生组织渗出的微光体液。一股难以形容的麻痹与灼烧感瞬间从舌尖传来！但他没有退缩，反而张开了嘴，露出了犬齿。
下一秒，在陆隐又一次因内部压力而拱起甲片的瞬间，林守的犬齿如同最精密的解剖刀，小心翼翼地、极其精准地嵌入了甲片边缘一道最深的、似乎连接着下方新生组织的细微裂缝之中！
他不敢用力撕扯，而是用牙齿感受着那粘连的力度，用舌尖和齿尖去试探、去分辨哪里是即将脱落的旧壳，哪里是脆弱的新生组织。然后，他开始用极其轻微、却带着稳定韧劲的力量，进行啃咬、研磨和拉扯。
“呃——！！！”
几乎在林守牙齿嵌入的瞬间，陆隐的身体猛地剧震，发出一声比之前任何一次都要痛苦、都要清晰的嘶吼！这不仅仅是因为物理的牵拉，更因为林守的唾液和口腔黏膜，在接触到那些被毒素污染的、破裂的外骨骼边缘和新生组织渗出的体液时，陈默留下的那种强效神经毒素，开始沿着破损的黏膜，疯狂地侵入林守的体内！
“嘶……”
林守猛地倒抽一口凉气！一股剧烈的、如同无数冰针同时刺入大脑和脊髓的麻痹与剧痛，从他的口腔、舌头、牙龈瞬间爆发，并沿着神经飞速蔓延！他的视线开始模糊、晃动，眼前陆隐颤抖的外骨骼仿佛出现了重影，耳中传来尖锐的耳鸣。唾液不受控制地分泌，又混合着毒素带来火辣辣的灼烧感。
但他没有松口！
反而，在感受到陆隐因他的动作而痛苦加剧、新旧组织粘连处似乎有所松动的瞬间，他强忍着几乎要让他晕厥的神经剧痛，喉咙里发出低沉而鼓励的、如同受伤头狼安抚同伴般的“呜噜”声，同时更加用力、更加精准地用犬齿咬合、撕扯！
这是一个痛苦共享的过程。林守不仅承受着自身伤口和中毒的双重折磨，更通过牙齿的接触和神经毒素的共鸣，仿佛亲身感受到了陆隐体内那新旧外骨骼撕裂、新生组织挣扎破壳的、如同刮骨剜心般的极致痛苦！他的身体也开始不受控制地微微颤抖，额头上冷汗混合着血污涔涔而下，但他琥珀色的竖瞳却死死盯着齿下的裂缝，意志如同磐石。
“嗤啦——！！！”
终于，一声令人牙酸的、仿佛湿皮革被强行撕开的声响传来！在林守拼尽全力的撕扯下，陆隐背部那块最大的、粘连最严重的旧外骨骼甲片，被硬生生扯了下来！
甲片下，露出了一片崭新的、更加深邃、泛着幽暗金属光泽、仿佛液态金属刚刚凝固般的全新外骨骼！那色泽比之前的银灰更加内敛，线条更加流畅，隐隐流动着力量感。
随着这第一块关键旧壳的脱落，陆隐整个身体如同卸下了一座大山，那持续的、剧烈的痉挛猛然一停！他发出一声长长的、如同解脱般的嘶鸣，虽然依旧虚弱，却少了那份濒死的痛苦。
而林守，则因为脱力和毒素的进一步侵袭，加上刚才精神与肉体的双重透支，猛地向后踉跄退开，张嘴吐出一口带着血丝和怪异颜色的唾液，眼前阵阵发黑，几乎要再次晕倒。他的口腔和舌头已经麻木肿胀，几乎失去知觉。
但他看了一眼陆隐背部那片新生的、正在以肉眼可见速度硬化、定型的幽暗外骨骼，以及陆隐逐渐平复下来的呼吸和停止痉挛的身体，满是血污的脸上，艰难地扯出了一个近乎扭曲的、却带着欣慰的笑容。
苏羽瑶立刻冲上前扶住摇摇欲坠的林守，江临风则迅速检查陆隐的状态，确认新生外骨骼正在稳定形成，排斥反应和毒素的影响似乎随着旧壳脱落而大幅减轻。陈逸风也挣扎着递过来清水和草药，试图缓解林守的中毒症状。
仓库内，篝火的光芒跳跃着，映照着几张疲惫、伤痛却依旧紧紧依靠在一起的面孔。