青阳城的清晨，薄雾尚未散尽，知府衙门的亲随就再次来到沈府，脸上带着几分不耐：“沈将军，胡大人请您去府衙一叙，说是有要事相商。”
沈青正在院子里练剑，剑光在晨光中划出冷冽的弧线，闻言只是淡淡瞥了亲随一眼：“回去告诉胡大人，有事可发朝廷文书，按章程办理。私下会面就不必了。”
亲随愣住了，似乎没听清：“将军说什么？”
“我说，不见。”沈青收剑回鞘，语气平静却带着不容置疑的坚决，“青阳城有青阳城的规矩，公事公办，不必私相授受。”
亲随脸色涨得通红，他跟着胡大人走南闯北，还从未见过有人敢如此不给面子，尤其是在胡大人亮出相府身份之后。“沈将军，您这是故意不给胡大人面子？”
“面子是自己挣的，不是别人给的。”沈青掸了掸衣袖上的露水，“回去吧，别再来了。”
亲随气得浑身发抖，却不敢在此地发作，只能悻悻离去。
知府衙门的偏厅里，胡大人正慢条斯理地品着茶，等着沈青上门服软。在他看来，三日时限已过，沈青就算再硬气，也该掂量掂量相府的分量，定会乖乖来赔罪，将商路双手奉上。
“大人，沈青他……他说不见！”亲随冲进偏厅，声音都带着颤音，“还说什么有事发朝廷文书，私下会面就免了！”
“你说什么？”胡大人手中的茶杯“哐当”一声落在桌上，茶水溅了一身，他却浑然不觉，眼睛瞪得滚圆，“他敢不见？”
“千真万确！”亲随急忙道，“小的反复说了是大人相请，可他就是不肯，还说……还说面子是自己挣的！”
胡大人只觉得一股火气直冲头顶，脸色瞬间变得铁青。他在京城见惯了趋炎附势之辈，就算是各地的封疆大吏，见了他也得客客气气，何曾受过这等屈辱？更何况是在这远离京城的青阳城，被一个地方武官如此冷落！
“好个沈青！好个不知天高地厚的东西！”胡大人猛地站起身，袍袖一甩，“他以为请了几个禁军护着，调了些缇骑回来，就能挡住相府的雷霆之怒？”
旁边的护卫连忙劝道：“大人息怒，这里是青阳城，沈青的地盘，硬碰硬怕是讨不到好。”
胡大人胸口剧烈起伏，他何尝不知道这是沈青的地盘？可咽不下这口气！他在原地踱了几圈，目光扫过窗外，青阳城的街道上车水马龙，一派安稳景象，这安稳，却像一根刺，扎得他格外难受。
“好，好得很！”胡大人冷笑几声，眼神阴狠，“他沈青不是要公事公办吗？那就别怪我不客气！”
他对亲随道：“备车！咱们回京城！”
“大人就这么走了？”亲随有些不解。
“不走留着看他脸色？”胡大人咬牙道，“我会给相爷写密信，详述沈青勾结藩王、抗命不遵之事！我倒要看看，没有相府的支持，他沈青和这青阳城，能撑到几时！”
说罢，他拂袖而出，脚步踉跄，显然是气得不轻。临上车前，他回头望了一眼沈府的方向，撂下一句狠话：“沈青，你给我等着！这青阳城的安稳，长不了！”
马车轱辘辘驶离知府衙门，很快消失在街道尽头。
沈府的院子里，沈青听着亲卫的回报，脸上没有丝毫波澜。依云端着刚沏好的茶走过来：“胡大人走了？”
“走了。”沈青接过茶，抿了一口，“撂了几句狠话，说要回京城告状。”
依云轻轻蹙眉：“相府会不会因此报复？”
“会。”沈青点头，语气却很平静，“但他们不敢立刻动手。青阳城是北境粮源，动了这里，北狄若趁机南下，谁也担不起这个责任。”他握住依云的手，“更何况，我们现在有缇骑和禁军护着，商路也已稳固，就算相府使绊子，咱们也有应对的底气。”
依云看着他沉稳的侧脸，心里的担忧渐渐散去。她知道，沈青不是鲁莽行事，他拒绝见胡大人，既是表明不愿依附相府的决心，也是在向东宫传递信号——他需要的是支持，不是施舍。
“东宫的回复，也该到了。”沈青望向京城的方向，“胡大人一走，这青阳城的风，也该变变了。”
果然，傍晚时分，王知府急匆匆地赶来沈府，脸上带着抑制不住的喜色：“将军！东宫的密信到了！”
沈青接过密信，展开一看，嘴角渐渐扬起一抹笑意。信上，太子不仅答应了他兼任青阳郡都尉、节制河间府商税的请求，还承诺会派人牵制相府在江南的势力，确保商路畅通。最后，太子亲笔写了一句：“北境安危系于将军，望将军守好青阳城，勿负所托。”
“太好了！”依云凑过来看完，也松了口气，“有了太子的支持，相府再想动手，就得三思了。”
“这只是开始。”沈青将密信收好，眼神锐利，“相府不会善罢甘休，咱们还得抓紧练兵，稳固商路，让青阳城和雁门关，真正成为谁也动不了的铁壁。”
王知府在一旁笑道：“将军放心，有了朝廷的旨意，下官定会全力配合将军，守住这青阳城。”
夜色渐浓，沈府的灯火亮得格外安稳。胡大人的离去，东宫的回复，像一阵风，吹散了青阳城上空的阴霾，却也让潜藏的较量，进入了更隐秘的阶段。
沈青站在窗前，望着青阳城的万家灯火，心里清楚，拒绝胡大人，只是他坚守底线的第一步。未来的路还很长，但他有信心，带着身边的人，一步步走下去，让这青阳城的安稳，长长久久地持续下去。
窗外的月光，洒在庭院的积雪上，泛着清冷的光，却也照亮了前行的路。
青阳城的春风带着暖意，吹散了残雪，也吹来了朝廷的旨意。当传旨太监的尖细嗓音在沈府门前响起时，整个青阳城都安静了——圣旨不仅准了沈青兼任青阳郡都尉、节制河间府商税，还加封他为“北境护军使”，赏黄金百两，绸缎千匹。
沈青接了旨，送走传旨太监，转身便将一叠厚厚的卷宗交给王知府：“这是商探收集的河间知府刘大人贪腐罪证，你亲自送往京城，交给太子殿下。”
卷宗里，从刘知府虚报赈灾款的账目，到他与相府幕僚的密信往来，甚至连他私藏的金银数目都记得清清楚楚，每一页都盖着沈青的私印，铁证如山。
王知府接过卷宗，心里暗叹沈青的缜密——这些罪证，显然是早就备下的，只等东宫的回复一到，便要对河间府动手。“将军放心，下官定当办妥，绝不泄露半分。”
“去吧。”沈青点头，“告诉太子殿下，河间府是青阳城商路的关键，必须尽快清理干净。”
王知府走后，沈青立刻召集周平、赵虎等人议事。“东宫的旨意已到，从今日起，青阳禁军开始扩充。”他指着地图上的青阳城周边，“周统领，你从流民和青壮中挑选可靠之人，按飞虎营的标准操练，三个月内，我要看到两万禁军！”
周平眼睛一亮，猛地抱拳：“末将领命！有了足够的人手，定能守住青阳郡！”他当了一辈子禁军统领，最盼的就是手下兵强马壮，如今沈青给了他这个机会，怎能不激动？
“赵虎，”沈青转向身边的缇骑统领，“你带五百缇骑，配合河间府的商探，等刘知府倒台后，立刻控制河间府的税卡和粮仓，不能让相府的残余势力卷走任何东西。”
“末将明白！”赵虎沉声应道。
依云坐在一旁，默默算着账：“扩充禁军需要粮草、甲胄、兵器……我让人从河间府调一批铁料过来，再让李文盘点粮仓，确保供给跟得上。”她如今有了李文辅佐，处理这些事务越发得心应手。
沈青点头：“辛苦你了。军械坊那边，让老周加派人手，新招募的禁军，至少要配上长刀和皮甲。”
接下来的日子，青阳城仿佛变成了一个巨大的兵营。城南的校场扩建了三倍，每日天不亮就响起操练的呼喝声；城西的军械坊炉火昼夜不熄，叮叮当当的打铁声传遍全城；李文则带着粮行的人，一车车往军营送粮草，账目记得清清楚楚，分毫不差。
流民们听说当兵能吃饱饭、有饷银，纷纷来报名，周平亲自把关，体格、品性、家世一一核查，确保招进来的都是可靠之人。曾经散漫的青阳城禁军，在飞虎营老兵的带教下，渐渐有了精锐之师的模样，队列整齐，眼神锐利，操练时的呼喝声能传到十里外。
与此同时，河间府那边也传来了消息。王知府将罪证交给太子后，东宫立刻联合御史台发难，一道圣旨下去，河间知府刘大人被革职查办，抄没家产。赵虎带着缇骑趁机而入，以“清查余党”为名，迅速控制了河间府的要害之地，将相府安插在那里的税吏、差役全部换掉，换上了沈青信任的人手。
消息传到青阳城，沈青正在校场督查禁军操练。周平指着队列里一个正奋力劈砍木桩的新兵，笑道：“将军你看，这小子以前是流民，现在劈刀的力道，快赶上老兵了！”
沈青望去，那新兵汗流浃背，却眼神坚定，每一刀都劈得极狠。他想起刚到青阳城时的光景，那时飞虎营不过千人，青阳城禁军更是只有三千老弱，如今……
“周统领，现在禁军有多少人了？”沈青问。
“一万八了！”周平红光满面，“再过半个月，就能凑齐两万！”
沈青点点头，心里算着总数——雁门关的飞虎营经过扩编，已有一万精锐，加上青阳郡的两万禁军，他麾下的兵力已达三万。这三万兵马，有经受过草原血战的飞虎营，有熟悉地形的青阳禁军，还有能征善战的缇骑，配上源源不断的粮草和军械，足以称得上是一方雄师。
“将军，”赵虎从河间府回来，风尘仆仆地走进校场，“河间府的事办妥了，商路彻底打通，相府的人被清得干干净净。王老板说，这个月的铁料和粮草，能多运三成过来。”
“好。”沈青拍了拍他的肩，“辛苦你了。”
依云也让人送来消息，说李文已将青阳城的作坊、粮行整合完毕，还新开了三家铁器铺，专门为军队打造兵器，“李文说，按现在的速度，三个月后，两万禁军能全部配上铁甲。”
沈青站在校场中央，望着周围操练的士兵，听着远处军械坊的打铁声，感受着这股蓬勃生长的力量，心里第一次有了“势成”的踏实。从最初的青阳城小吏，到如今手握三万大军、掌控青阳城与河间府商路的北境护军使，他走过的每一步，都浸透着汗水与鲜血，也离不开身边人的扶持。
“将军，”周平忽然道，“现在整个北境，谁不知道您的威名？雁门关的李将军都说，有您在，北狄十年内不敢南下。”
沈青笑了笑，没有接话。他知道，势力越大，责任越重。相府不会甘心失去河间府，京城的博弈还在继续，北境的安宁也需时时守护。但他不再是孤身一人，身后有三万将士，有青阳城的百姓，有依云这样的臂膀，足以撑起一片天。
夕阳西下，金色的余晖洒在校场上，将士兵们的影子拉得很长。沈青拔出腰间的长刀，对着夕阳挥出一道寒光。刀风掠过，带着一股凛冽的气势，仿佛在宣告——属于他的时代，已然来临。
青阳城的灯火次第亮起，与军营的火把交相辉映，构成一幅安稳而充满力量的画面。沈青知道，这只是开始，他将带着这三万大军，守好北境，护好青阳城，在这乱世之中，拼出一片真正的安宁天地。