夜色如墨，浓得化不开。运河之上，薄雾氤氲，水波不兴，唯闻芦苇间偶有碎响，似鱼跃，又似人踪。一艘无灯小舟悄然滑入漕帮码头的暗影之中，船头立着一袭玄色绣衣的女子，袖口翻飞处，金线勾出半朵海棠——正是绣衣御史苏锦年。
她身后，阿蛮屏息而立，手中紧握千丝囊，指尖微颤。三十二名绣衣少年早已潜入水中，如游鱼般无声散开，丝线自囊中延展，在河底织成一张隐秘之网——“水中回针”已布阵完成，一旦有异动，十息之内便可锁敌制穴。
“漕帮今夜守备松懈，反常。”沈清砚倚在舱内，肩伤未愈，脸色苍白，却仍执笔在手。那支赐予“先斩后奏”之权的墨笔，在月光下泛着冷铁光泽。他低声道：“必是有人授意，故意留门。”
锦年不语，只将一枚铜钱轻轻抛向水面。铜钱未沉，竟浮于雾气之上，缓缓旋转——这是绣衣馆秘传的“问路术”，以特制药水浸染铜面，遇奸邪之气则滞而不沉。此刻铜钱纹丝不动，昭示此地阴秽积聚，谎言横行。
她跃上岸，足尖点地，身形如燕掠过废弃货栈。阿蛮紧随其后，口中轻吹竹哨，三声短、两声长——这是与水下绣衣少年联络的暗号。刹那间，河面微澜突起，数条黑影破水而出，湿衣贴身，却无一人喘息粗重，皆以手势示意：四角无人，正厅有灯，密室有香。
锦年推门而入。
正厅之内，烛火摇曳，一名虬髯大汉跪坐于蒲团之上，面前摆着一只紫檀木箱，盖子半启，露出层层叠叠的布片——皆为绣衣样式，针脚歪斜，却偏偏在领口处绣着一朵逆海棠，形似神非，拙中藏险。
“苏御史，果然亲至。”大汉起身，声音沙哑，“我等等了三日。”
“你是漕帮帮主？”锦年目光如针，直刺其面，“你可知私藏绣衣制式，按律当诛？”
“罪该万死。”那人叩首，额触青砖，“但小人所藏，皆是赝品！是有人持户部腰牌，每月以黄金三百两收购此类绣片，且明言——必须绣有‘逆海棠’，落款须仿绣衣御史笔迹！”
锦年眉心一跳。逆海棠，是她十五岁那年首创的独门针法，取意“花不向阳，心向幽处”，从未外传。如今竟被仿制至此，岂止是偷学？分明是有备而来，蓄意构陷！
“谁派来的？”她逼近一步。
“不知姓名，只知唤作‘麒麟使’。”帮主颤抖着打开木箱底层，取出一封密信，“来人戴青铜面具，走时留下此物，说若御史亲至，便交予她手。”
锦年接过信笺，火光下展开——纸上无字，唯有淡淡药香。她冷笑一声，从袖中取出一小瓶火酒，轻轻泼洒其上。刹那间，火焰腾起，蓝焰之中，竟浮现出一道金线勾勒的麒麟纹样，栩栩如生，威仪逼人。
“皇家内库专用金线……”沈清砚在门外低语，“唯有户部尚书方可调用。”
厅内一时寂静如死。
锦年凝视火焰，心中已有定论：有人借漕运之乱，伪造绣衣遗物，嫁祸于她；更以麒麟纹为饵，引她追查至户部，实则是要掀起朝堂血浪。而这漕帮帮主，不过是一枚弃子，只待她怒极杀人，便可坐实“绣衣滥杀”的罪名。
她忽然笑了。
转身取出一枚银针，蘸火酒于地面疾书四字：“真伪由心”。随即拂袖而去，留下满室蓝焰与惊魂未定的帮主。
舟离岸时，阿蛮低声问：“大人不信他言？”
“他所说九分真，一分假。”锦年望向远处京城方向的灯火，“那封信上的麒麟纹，太真了——真得不像伪造，倒像是……有人故意让我们看见。”