江北，玄甲军大营，中军大帐。
冉闵将一份刚刚由精锐细作冒死送回的最新情报，随手丢在铺着地图的案上，发出一声毫不掩饰的、充满轻蔑的嗤笑：“铁索连舟？哈哈！桓元子（桓温字）莫非是读史书读得走火入魔了？竟想重演曹操赤壁旧事？千载光阴流逝，还是这等故智，毫无长进！真是愚不可及！”
帐内侍立的诸将闻言，先是一愣，随即也多面露讥讽与不屑之色。这等看似威风、实则自缚手脚的蠢行，在他们这些百战宿将眼中，无异于自取灭亡。慕容翰更是抚掌大笑，声震屋瓦：“陛下所言极是！桓温此举，简直是自掘坟墓，作茧自缚！末将不才，愿亲率一支敢死锐士，乘轻快走舸，多携火油硝石，趁夜黑风高之时，突袭其水寨，定叫他这铁索连舟，变成江面上一条香飘十里的烧烤巨串！让他重温赤壁旧梦！”
众将闻言，不由得哄堂大笑，帐内充满了轻松与跃跃欲试的气氛。火攻，无疑是应对此情此景最直接、最理所当然、也是最具历史讽刺意味的想法。仿佛历史的轮回，将再次在长江之上重演。
然而，坐在冉闵下首，一直凝神注视着案上江防地图、手指无意识地在几个关键点位上轻轻敲击的王猛，却缓缓抬起了手，示意众人安静。他眉头微蹙，眼神中闪烁着并非轻敌，而是冷静到极致的分析光芒。
“慕容将军勇猛可嘉，欲效周郎之火攻，亦是古之正理。”王猛先是以肯定的语气安抚了慕容翰的请战热情，随即话锋一转，如同冰冷的泉水，浇熄了众人心头的躁动，“然则，诸位需知，桓温非是庸才蠢材，更非不读史书之辈。他既然敢行此险着，岂能不防火攻？我军细作多方打探，回报确认，其楼船外层皆以湿泥混合茅草覆盖，船头船尾储备大量沙土、清水，船舷挂满湿透的毡毯。更关键者，其船阵并非完全密不透风，船与船之间特意预留了可供小型船只穿行的水道，并有快艇日夜巡逻警戒。若我军贸然以火攻之，急切间难以引燃，即便偶有得手，恐也难以蔓延成势，反而会打草惊蛇，折损我军锐气，让桓温更加警惕。”
冉闵看向王猛，他知道这位心思缜密的谋主，必有更深远、更毒辣的考量。强攻硬打，即便胜利，也必是杀敌一千自损八百的惨胜，非智者所取。“景略（王猛字）既然认为火攻难成，必有更高之见，以解此局？”
王猛起身，走到帐中悬挂的巨幅江防图前，手指精准地点向那代表铁索连舟的、用粗重朱笔勾勒出的标记：“陛下，诸位将军，请看。桓温铁索连舟，其利在于稳，可集中优势兵力，发挥楼船高大、武器射程远之优势，逼我军与其正面决战。然其弊亦根植于此！其一，失却机动，如同固定靶标，我军可从容布置，选择攻击时机与方式；其二，船体相连，重心过高，牵一发而动全身，一旦局部混乱，极易引发全局崩溃；其三，也是最关键者，在于其心理！”
他顿了顿，睿智的目光环视帐内众将，清晰地剖析着桓温的内心：“桓温摆出此看似威猛无匹的阵势，意在示强，企图以泰山压顶之姿态，逼我军在对其有利的预设战场，进行其擅长的正面决战。其内心，实则惧我玄甲军之野战能力、奇袭战术与犀利火器，故行此龟缩防守、抱团取暖之策。我军若急于求成，愤而强攻，正是正中其下怀，即便凭借勇力最终获胜，亦必是伤亡惨重、元气大伤之惨胜，于后续平定江东之大业，极为不利。”
“那依尚书之见，该当如何？总不能任由这铁索横在江上，阻我大军去路吧？”一位心急的将领忍不住问道。
“示弱，诱敌，破其心防！待其自乱，而后一击毙命！”王猛目光锐利，缓缓吐出这十二个字，如同下达判决。
他随即详细阐述了自己精心构思的连环计策：“首先，我军主力，做出因桃花汛水势过于湍急、加之北卒初至南方、可能存在的‘水土不服’之象，被迫后撤三十里的假象。撤退过程，需外松内紧，井然有序，但可适当丢弃部分破旧营帐、废弃的辎重车辆、生锈的锅灶，制造出一种被迫后撤、略显慌乱的迹象，以骄桓温之心。”
“其次，”王猛的手指移向江心几处沙洲，“选派精干机敏之士卒，多带旌旗、锣鼓、号角，秘密潜伏于这几处江心沙洲的芦苇丛、乱石之后。白日广布旌旗，虚设营帐，以为疑兵，使其摸不清我军真实意图；夜间则多举火把，并间或擂鼓呐喊，做出我军试图利用沙洲为跳板进攻，但又因兵力不足或犹豫不决而逡巡不前的姿态，进一步迷惑桓温，乱其判断。”
“最后，也是最重要、最致命的一步，”王猛压低了声音，帐内诸将不由得屏住呼吸，凝神细听，“需让桓温及其谋士们‘确信’，我军因北人不习江南瘴疠湿热之气，加之连日劳顿，已然爆发大规模瘟疫，战力严重受损，军心涣散！”
冉闵眼中精光一闪，已然完全明白了王猛这环环相扣、毒辣无比的诱敌之计。这不仅是简单的战术欺骗，更是针对桓温急于求胜、扭转颓势心理的精准打击，是心理上的诱敌深入，引蛇出洞！他抚掌赞叹，声音中充满了兴奋：“妙！妙极！景略此计，层层递进，如同撒网！先主动后撤以骄其心，使其产生误判；再布设疑兵以乱其智，让其狐疑不定；最后抛出‘瘟疫’这等看似致命的诱惑，引其贪功冒进！桓温若信了瘟疫之事，必不愿坐失这‘天赐良机’，定会主动出击！届时，其铁索连舟，反成其葬身之所！”
计划就此迅速定下。玄甲军这台高效而精密的战争机器，立刻按照王猛的谋划，全速运转起来。
翌日，江北沿岸的玄甲军营寨，开始了有组织、有计划的“撤退”。士兵们井然有序地拆除营帐，装运物资，但队伍的行进间，故意制造出一些看似混乱的迹象。一些破旧的旗帜、生锈的锅灶、甚至少量损坏的弓弩被故意遗弃在废弃的营址。玄甲军的斥候则远远地、若隐若现地监视着南岸晋军哨探的动静，确保这场“表演”能被对方清晰地捕捉到。
同时，数支精心挑选出的机敏小队，趁着夜色和江雾的掩护，秘密潜行至江心那几处关键的沙洲。他们在茂密的芦苇丛中、沙丘背后，插上密密麻麻的旗帜，远远望去，仿佛驻有重兵。夜晚，则严格按照计划，在特定时间点燃篝火，火光星星点点，忽明忽暗，偶尔还配合着顺风隐约传来的、刻意制造的鼓声与呐喊，让对岸高度紧张的晋军哨探捉摸不透，既怀疑是疑兵之计，又不敢完全断定，进一步加剧了其指挥层的犹豫和混乱。
而最精妙、也最考验演技的“瘟疫”戏码，则同步上演。王猛亲自从军中挑选了数十名机敏可靠、善于伪装的士卒，扮演“病患”。他们在靠近江边、容易被对岸观察到的区域，搭建起几座孤零零的、看起来阴森不祥的帐篷，作为“隔离区”。让这些“病患”穿着故意弄脏弄破的号服，有气无力、步履蹒跚地活动，甚至故意安排“医官”模样的人，穿着特制的罩袍，神色凝重、行色匆匆地进出，还搬运着一些看似是药材、实则是杂草的包裹。军营中，被严格命令控制每日炊烟的数量，营造出一种因减员严重、士气低落而炊事锐减的假象。
这一切虚实结合、真假难辨的举动，自然都被桓温派出的、冒着极大风险贴近北岸侦查的江东精锐细作，一丝不落地看在眼里。他们小心翼翼地记录下北军“撤退”的路线和遗弃的物资、“沙洲疑兵”的布置与可疑举动，尤其是那触目惊心、符合瘟疫特征的“隔离区”与低迷的营地气氛。很快，一份份用密码写就的紧急情报，被通过秘密渠道，火速送回了江陵，摆在了桓温的案头。
“急报！北军主力后撤三十里，旧营寨废弃，丢弃破损辎重若干，队伍似有慌乱之象！”
“江心沙洲发现大量敌军旗帜，夜间火起，疑有伏兵驻扎，然其举动迟疑，未见进攻迹象。”
“十万火急！北军营地出现大量疑似瘟疫症状者，已设专门隔离区，军中炊烟较往日大减，巡营士兵稀疏，士气似极为低落！恐是天助我也！”
这些相互印证、尤其是“瘟疫”这条极具诱惑力的情报摆在桓温案头时，他先是出于谨慎，召集幕僚反复核实、分析。当多条独立渠道的信息，尤其是“瘟疫”这一条与“后撤”、“疑兵迟疑”等现象完美吻合时，一股难以抑制的狂喜之色，终于冲垮了他最后的理智防线，涌上他的脸庞。
“天助我也！果然是天助我也！北虏不服江南水土，乃自取死道！此真乃千载难逢、一举破敌之良机！”桓温猛地一拍案几，霍然站起身来，激动地在堂内来回踱步，眼中闪烁着渴望功勋、扭转乾坤的炽热光芒，“其主力后撤，沙洲疑兵举动迟疑，皆是疫病爆发，军心不稳，指挥失灵之明证！此乃上天赐予我桓温立不世之功之时也！”
袁乔尚存最后一丝理智，他总觉得这一切太过巧合，太过顺利，忍不住劝谏道：“大将军，冉闵、王猛向来狡诈多端，善于用间，此事……此事恐防有诈。不如再谨慎观望几日，多派细作，探明虚实……”
“观望？再观望，其疫病或得控制，或其寻得应对之法，良机稍纵即逝！岂能如此优柔寡断！”桓温断然否决，他仿佛已经看到自己一举击溃北军，生擒冉闵王猛，功盖古今、名垂青史的辉煌景象，巨大的诱惑让他失去了最后的判断力。
“传令！命殷浩为前锋，率五十艘最快战船，五千精锐水卒，即刻出发，渡过江心，试探性攻击北岸敌营！若敌果真空虚混乱，则大军随后掩杀，毕其功于一役！”
命令下达，被点为前锋的殷浩心中虽有一丝莫名的不安与心悸，总觉得对岸那沉默的营地如同张开的巨口，但军令如山，桓温又气势正盛，他也不敢再多言，只能怀着一丝侥幸，整顿兵马，准备出击。
长江之上，表面波澜不惊，暗地里却已是暗流汹涌，杀机四伏。冉闵和王猛布下的静水之下，正酝酿着吞噬一切的巨大漩涡。而桓温，则满怀信心地、迫不及待地，将他精心打造的巨舰，驶向了这个漩涡的中心，驶向了他和江东命运的终结点。