木昆城的黄昏，带着一丝初秋的凉意。
互市的喧嚣渐渐平息，商贩们收拾着摊位，脸上大多带着满足的疲惫。
蕃汉百姓混杂而行，虽然语言仍有隔阂，但彼此间那份剑拔弩张的敌意已淡去不少。
李承乾站在治所二楼的窗边，望着这幅渐渐成型的和睦图景，心中稍感慰藉。
这来之不易的平静，是他和无数将士心血所系。
西域的天空，从来风云诡谲。
一阵急促得近乎慌乱的马蹄声，由远及近，粗暴地撕碎了这份黄昏的宁静。
街上的行人纷纷避让，惊疑地看着那名浑身尘土的骑兵，不顾一切地冲向城中心的元帅行辕。
“紧急军报！闪开！紧急军报！”
行辕大堂内，烛火刚刚点亮。
薛礼正与苏定方、冯立、李承乾等人对着沙盘推演下一步西进突狼部的路线。
沙盘上，代表唐军的小红旗已然插到了流沙河以东，而对岸，代表突狼部的黑旗密密麻麻。
“报——元帅！十万火急！”斥候冲进大堂，甚至来不及行礼，声音带着破音，“突骑施……俟利发……叛了！”
满堂皆静，只有火把燃烧的噼啪声。
薛礼缓缓抬起头，眼神锐利如刀：“说清楚！”
那斥候喘着粗气，脸上混杂着汗水和泥污：“我们安插在白水河的眼线，拼死送出消息……西突厥本部的特使，五天前秘密抵达了俟利发的金帐！
西突厥……西突厥王庭的主力，已经在半月前彻底荡平了波斯萨珊部的最后抵抗！”
这个消息本身就如同一记重锤。
波斯并非小国，其覆灭意味着西突厥这个庞然大物，终于可以腾出主力，毫无顾忌地望向东方。
斥候继续道，声音带着颤抖：“那西突厥特使极其傲慢，直接威胁俟利发，说他此前与大唐媾和，已然触怒汗庭。
若再不表明立场，待天兵东指之日，便是突骑施部除名之时！牧场将分予忠仆，部众贬为奴隶！
俟利发……俟利发被吓住了！他……他已暗中与突狼部的骨咄禄达成密约，只待我军主力渡过流沙河，与突狼部激战之时。
他便亲率突骑施主力，绕过木昆城，直扑我军后方粮道，与突狼部前后夹击，要……要让我大军腹背受敌，片甲无回！”
仿佛嫌这个消息不够惊人，另一名负责西面侦查的斥候也满头大汗地冲了进来：
“元帅！突狼部首领骨咄禄，已尽起部众两万五千人，在流沙河西岸构筑了连绵营垒，深沟高垒，看架势是准备死守！
他们……他们还得到了西突厥王庭补充的一批精良箭簇和皮甲！”
死寂，令人窒息的死寂。
冯立猛地一拳砸在沙盘边缘，木屑纷飞：“俟利发这个养不熟的狼崽子！当初在木昆城下就不该信他！
就应该趁着大胜之威，连他一起端了！”他胸口剧烈起伏，显然气得不轻。
苏定方脸色阴沉得能滴出水来，他看向薛礼，声音沙哑：“元帅，局势危矣！背后悬着一把刀，这仗没法打！
末将恳请，立刻回师！趁其不备，先以雷霆万钧之势，踏平白水河，灭了突骑施！
清除后患，再图西进！否则，我军主力一旦被拖在流沙河，俟利发从背后杀来，粮道一断，军心必乱，后果……不堪设想！”他最后四个字，几乎是从牙缝里挤出来的。
“苏将军说得对！”
“必须先稳住后方！”
“不能让这叛徒毁了我们的西征大业！”
堂内众将群情激愤，回师先平内患的声音占据了绝对上风。
空气中弥漫着一种焦躁和愤怒的情绪。
薛礼没有说话。
他深邃的目光缓缓扫过沙盘，从代表木昆城的红点，移到白水河，再移到流沙河，最终望向那代表西突厥王庭的、更遥远的西方阴影。
他的手指无意识地、极其缓慢地敲击着案几，每一次敲击，都仿佛敲在众人的心头上。
回师，看似稳妥，但西突厥刚刚取得一场决定性胜利，气势如虹。
若不趁其主力尚未完全东调之际，打掉其前锋突狼部，等西突厥彻底稳定波斯，腾出手来，到时候面对的可能就不是一个突狼部，而是铺天盖地的西突厥铁骑。
战机，稍纵即逝。可若不顾后方……
就在这令人压抑的沉默和几乎一边倒的请战声中，一个清晰而冷静的声音响起，如同冰泉注入沸油：
“大师兄，诸位将军，承乾以为，此刻回师，正中西突厥下怀，绝非上策。”
所有人的目光，瞬间聚焦到李承乾身上。
只见他眉头微蹙，眼神却异常明亮，紧盯着沙盘，仿佛要将那上面的山川河流都刻入脑中。
“承乾，你有何想法，但说无妨。”薛礼沉声道，声音里听不出喜怒。
李承乾走到沙盘前，拿起代表唐军主力的小红旗，郑重地插在流沙河东岸。
“突狼部，是西突厥钉在丝路西段最重要的一颗钉子，是其东进的桥头堡。
击败它，不仅能打通商路，更能狠狠打击西突厥新胜的嚣张气焰，向西域诸国展示我大唐的决心与力量！
此战，关乎全局士气，意义重大，不容退缩，此其一。”
他又拿起代表西突厥本部的黑色标志，在远离沙盘的桌角放下：
“西突厥新定波斯，看似强大无敌，实则内部暗流涌动。
庞大的战利品需要分配，新征服的土地需要镇压，那些被迫臣服的波斯贵族岂会真心归附？
他们此刻，最需要的是时间消化胜利果实，而非立刻开启一场与大唐的全面战争。
此时，正是我军斩断其爪牙的最佳时机！
若我等因一墙头草而回师，便是给了西突厥最需要的时间！
待其内部稳固，大军东来，届时我等要面对的，将是十倍于今日的压力！此其二。”
最后，他的手指点向代表突骑施的白水河区域，语气分析透彻，不带丝毫情绪：
“至于俟利发，其反复无常，根源在于怯懦。
他并非真心投靠西突厥，只是被其兵威所慑，如同受惊的羚羊，只想寻找最近的庇护所。
西突厥能给他的只有威胁，而我大唐，曾给过他选择，现在，依然可以。
若我军能展现出足以让他安心的力量和庇护其部落的诚意，他这棵墙头草，未必不能再次扳正。”
“扳正？谈何容易！”冯立忍不住打断，语气焦灼，“李司马，你可知大军征战，粮草为重？
一旦我军主力西进，后方空虚，那俟利发若是铁了心做西突厥的走狗，偷袭我粮道。
届时前有强敌，后路被断，军心涣散，便是孙吴再世也难挽回！这个险，我们冒不起！”
“所以，我们不能将希望完全寄托于敌人的仁慈，必须有万全之策，既要‘固本’，也要‘扬威’，更要‘攻心’！”
李承乾目光炯炯，掷地有声，提出了一个环环相扣的大胆方案：
“我意，可三管齐下，行‘固本扬威攻心’之策！”
他详细阐述，语速不快，却条理分明，让众人不由自主地被吸引：
“其一，固本！请冯立将军，”他看向冯立，“率领一万精锐步卒。
再征调木昆城归顺的、可靠的蕃兵两千，合计一万两千人，固守木昆城及周边所有交通要隘！冯将军善于守御，经验丰富。
我们可立即动员民夫，深挖壕沟，加固城墙，多备檑木滚石、箭矢火油，将木昆城打造成一个铁桶！
只要准备充分，指挥得当，即便俟利发倾巢来攻，凭借坚城和冯将军之能，坚守一月以上，绝非难事！
只要木昆城不失，我军粮道根基便稳，主力便无后顾之忧！”
冯立看着李承乾坚定的眼神，又看向薛礼，深吸一口气，沉声道：
“若元帅信得过末将，末将愿立军令状！木昆城在，粮道便在！”
李承乾点点头，继续道：“其二，扬威！
请大师兄亲率两万主力，携攻城器械，大张旗鼓，西渡流沙河，以泰山压顶之势，猛攻突狼部！
此举，一为歼灭当前大敌，二则为‘打援’——既是打西突厥可能派来的援军，更是打给俟利发看！
要让他亲眼看到，我大唐兵锋之锐利，绝非突狼部所能抵挡！
要让他明白，西突厥的威胁或许在未来，但我大唐的雷霆之怒，就在眼前！
让他权衡，是得罪一个远在天边的霸主，还是得罪一个近在眼前的煞星！”
苏定方眼中燃起战意，抱拳道：“元帅，末将愿为前锋，必破突狼部！”
“其三，也是最关键的一步，攻心！”李承乾的目光转向一直静坐旁听，面色沉静如水的魏征。
“需再劳魏先生，冒险再赴虎穴，前往突骑施部，做最后一搏！”
魏征闻言，整了整衣冠，坦然起身，拱手道：“义之所向，虽千万人吾往矣。下官愿往。”
李承乾对魏征深深一揖：“先生此行，险阻更胜从前。
空口白话已不足取，需带足能打动俟利发的‘硬货’。”
他转向薛礼，恳切道：“大师兄，我建议，让魏先生携带三样东西：
第一，西突厥近年来背信弃义，以各种借口吞并、削弱诸如处月、处密、哥舒等原本亲近或中立部落的详细卷宗。
将其暴行桩桩件件列明，戳穿西突厥所谓‘庇护’的谎言，让俟利发看清与虎谋皮的下场！
第二，我根据周边地形和斥候描述，可连夜绘制出数份草图，标明可在突骑施部通往西突厥方向的几处关键山口、交通咽喉修建堡垒、烽燧的具体位置和简易结构！
让俟利发看到，大唐不是只会索取的征服者，更是愿意帮助盟友提升自保能力的合作者！
这堡垒，便是他安身立命的底气！
第三，一个明确而郑重的承诺：若突骑施放弃偷袭，重新恪守中立，甚至愿意提供有限度的协助，待我军解决突狼部后。
大唐将立刻派遣最熟练的工匠，携带工具和部分紧缺材料，协助其修建这些保命工事！
并可根据盟约，视情况提供一定数量的弓弩、箭矢、皮甲等军械援助！
让他知道，跟着大唐，有实实在在的好处和安全保障！”
薛礼听着李承乾这环环相扣、思虑周详的谋划，眼中精光闪动，最终化为决断。
他一拍案几，声音斩钉截铁：“承乾此计，胆大心细，思虑周全，可行！便依此策行事！”
他目光如电，扫过众将：
“冯立！”
“末将在！”
“木昆城及我军后方，交予你了！即刻起，全城戒严，按承乾所言，加固城防！我要这里固若金汤！”
“元帅放心！冯立在，城必在！”冯立抱拳，神色凛然，转身大步离去。
“苏定方！”
“末将在！”
“整军备战，补充粮秣，三日后黎明，兵发流沙河！我要让骨咄禄知道，大唐天威，不可侵犯！”
“得令！”苏定方摩拳擦掌，领命而出。
“魏先生！”薛礼看向魏征，语气郑重，“所需之物，承乾会全力配合，尽快备齐。
你挑选得力通译和护卫，即刻准备出发！此行成败，关乎数万将士性命，关乎西征大局！一切小心！”
“领命！必不辱使命！”魏征躬身，眼神坚定如铁。