凤翔京外，津海港。
深秋的海风带着咸腥味呼啸而过，却压不住码头上黑压压的人群发出的嗡嗡议论声。
所有人的目光，都死死盯着海天相接处那片越来越清晰的帆影。
不是一两艘，也不是十几艘。
那是整整二十七艘战船组成的庞大舰队，像一群从深海浮出的钢铁巨兽，正劈开波浪，朝着港口缓缓逼近。
最大的那艘旗舰，船身漆成狰狞的黑色，三根主桅高耸入云，帆面上绘制着陌生的、交叉的金色权杖与利剑图案。
侧舷那一排排黑洞洞的炮口，在阳光下闪着冷硬的光。
“他爹的……这哪里是来朝贡的使团？”
码头警戒线外，一个老水手眯着眼，忍不住低声啐了一口，“这分明是来示威的！”
旁边维持秩序的津海府差役脸色紧绷，手不自觉地按在了腰刀柄上。
消息灵通的人早就听说，这次来的不止一家，是什么“西方列强联合使团”，由三个西边最强大的国家——卡洛斯王国、圣罗曼帝国、还有那个什么维京商业联邦——共同派出。
舰队没有完全进港，大部分战舰在外海下锚停驻，只放出三艘稍小些的礼宾船，在引水员的引导下，缓缓靠上专门清理出来的皇家码头。
船板放下。
率先走下来的，是一队队身材高大、穿着笔挺深色军装、戴着白手套、扛着燧发枪的异国士兵。
他们步伐整齐划一，靴子踩在木质码头上发出沉闷的“咔咔”声，眼神锐利地扫视着四周，带着一种毫不掩饰的审视与隐隐的优越感。
随后，才是正主儿。
卡洛斯王国的特使，安东尼奥侯爵，五十岁上下，深褐色卷发梳理得一丝不苟，穿着缀满金线的墨绿色礼服，下巴微抬，手中握着一根镶嵌红宝石的手杖。
他身旁是圣罗曼帝国的冯·施坦因男爵，面容冷硬如岩石，灰蓝色的眼睛像是结了冰。
维京商业联邦的代表则是个精瘦的中年人，名叫范德维尔，穿着相对朴素但用料考究的深灰色外套，一双眼睛却滴溜溜转得飞快，不停打量着码头的货物堆栈和往来船只。
三人身后，跟着数十名随员，有文书，有军官，还有几名穿着黑袍、神情严肃的修士模样的人。
津海府市舶司提举柳明薇，带着属官早已等候在码头上。
她今日穿着绯色官袍，身姿挺拔，脸上挂着标准而疏离的礼节性笑容。
她上前一步，依礼拱手：“大凤鸾台津海市舶司提举柳明薇，奉旨恭迎诸位特使。”
安东尼奥侯爵微微欠身，说的却是语调古怪、但勉强能听懂的官话：“感谢接待，柳大人。”
他的目光在柳明薇的官服和面容上停留了一瞬，眼底掠过一丝不易察觉的讶异和某种评估，随即恢复了傲慢。
“我们的舰队，需要在贵港进行必要的补给，希望贵国能提供便利。
另外，我们携带了致贵国皇帝陛下的国书与礼物，希望能尽快安排觐见。”
“特使一路辛苦，馆驿早已备好。补给事宜，市舶司会按章程办理。”
柳明薇不卑不亢，侧身引路，“至于觐见陛下之事，本官会即刻上奏朝廷，还请诸位特使先至四方馆歇息，等候召见。”
她目光扫过那三艘礼宾船后依旧黑压压的外海舰队，心头沉了沉。
来者不善，善者不来。这阵仗，可半点不像是带着和平诚意来的。
消息以八百里加急的速度送进凤翔京，朝野震动。
紫宸殿，大朝会。
气氛凝重得能拧出水来。文武百官分列两侧，所有人的目光都聚焦在御阶之上，端坐于山河凤座中的李昭华身上。
鸾台首辅苏琬出列，手持奏报，声音清晰地汇报着津海港传来的详细情况：
“……联合使团共计二十七艘舰船，其中大型炮舰不少于十五艘。随行士兵超过两千人。
卡洛斯特使安东尼奥侯爵、圣罗曼特使冯·施坦因男爵、维京特使范德维尔已入驻四方馆。
其递交之初步文书声称，为增进‘友好’，通商‘互利’而来。”
她顿了顿，抬头看向御座：“然，其舰队陈兵外海，士兵携械入京驿，其行径与其文书所言，颇有出入。
依臣之见，此番所谓‘联合使团’，名为建交，实为示武，其后续所提要求，恐非善类。”
兵部尚书的位置空着，卫铮虽已致仕，但新任尚书是她的学生，此刻脸色也十分难看，出列补充道：
“陛下，据水师观测，西人战舰炮位之多，船体之坚，确有过人之处。
其士兵所持火铃，似比我军现役之‘凤鸣一式’更为精良，射程与射速有待查证，然不可小觑。”
工部尚书的位置也空着，欧冶明多日泡在城外的秘密工坊里，但她的副手出列奏道：
“陛下，欧尚书已调阅过往与西人交战之记录，对其火炮技术有所研判。
然此次来舰似为更新式样，具体虚实，需近察方知。”
通明院院使石红绡今日也罕见地出现在了朝堂上，她虽已半隐退，但如此重大外事，李昭华特意召她前来。
石红绡声音不高，却让每个人都竖起了耳朵：“陛下，臣属下已初步探得，三国内部对此行亦非铁板一块。
卡洛斯欲垄断与我东方贸易之利，圣罗曼则更重传播其所谓‘圣光’信仰，维京人纯粹逐利，三者联合，无非利益驱使，各有盘算。或可从中分化。”
理藩院主事苏琬（与首辅同名，为崔沅侄女）奏道：“陛下，彼既以‘使团’名义而来，依礼，我朝当接见。然其势咄咄，接见之时，需定下底线，以防其借机发难，提出非分之求。”
李昭华一直沉默地听着，手指轻轻敲打着凤座的扶手。
直到众臣说完，殿内重新安静下来，她才缓缓开口，声音平稳，却带着不容置疑的力量：
“舰炮利，火铳精，便能吓住我大凤了？”
她目光扫过下方文武，“二十年前，朕初起兵时，手中只有金簪一把，追随者不过数名妇人。
面对铁甲骑兵，朕未曾退过半步。今日我大凤带甲百万，府库充盈，海疆虽新拓，亦有战船火炮。
西人远来是客，我自当以礼相待。但若客欲反客为主，欺我主弱……”
她停顿了一下，语气转冷：“我大凤的礼数，也有刀剑的一面。”
“苏相。”她看向首辅苏琬。
“臣在。”
“以鸾台名义，正式回复三方联合使团。三日后，朕于太极殿接见其正副使臣。
依我朝礼制，使臣随员不得超过二十人，不得携带兵刃火器入宫。
其余要求，一概不准。”
“遵旨！”
“石院使。”
“老臣在。”石红绡躬身。
“四方馆内外，给朕盯紧了。
他们见了什么人，说了什么话，哪怕是一个眼神，朕都要知道。
尤其是他们内部，谁和谁走得近，谁和谁有龃龉。”
“陛下放心，老臣这把老骨头，盯人还是盯得住的。”石红绡眼中精光一闪。
“兵部。”
“臣在！”
“津海、宁海、镇海三处水师，进入戒备。外海那些西人战舰，给我看牢了。
他们敢有一丝异动，不必请示，准你等先行反击！”
“遵旨！”兵部尚书精神一振。
“工部，传讯给欧尚书，西人送上门的新玩意，让她想办法‘看一看’、‘学一学’。”
“是！”
一道道旨意清晰明确地传达下去，朝堂上凝重的气氛稍缓，却更添了几分肃杀。
谁都明白，三天后的太极殿接见，绝不会是一场宾主尽欢的宴会。
那将是双方意志、实力和智慧的第一次正面碰撞。
而这些西人，跨越重洋而来，摆出如此阵仗，他们所求的，绝对不仅仅是“友好通商”那么简单。
更大的风暴，还在后头。
退朝后，李昭华独坐御书房，面前摊开着那幅由缴获的西方船员献上、后又经多方勘误补充的《寰宇全图》。
她的手指，从凤翔京的位置，缓缓向西移动，掠过广袤的草原、沙漠，最终停在图上标注着卡洛斯、圣罗曼、维京的那些区域。
“想要更优惠的贸易条件？甚至……割地？”
她低声自语，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“朕的疆土，是无数姐妹同胞用血换来的。
一寸山河一寸血，想从朕手里拿走东西，也得看看你们有没有那么好的牙口。”
她想起储才院里那些年轻人，柳明薇的激进，陈士安的稳重，还有其他各具才华的面孔。
这次西方使团带来的危机，或许正是检验他们成色的最好试金石。
海那边的挑战，已经乘风破浪，拍到了家门口。
她倒要看看，这些西来的“恶客”，究竟能玩出什么花样。
而她的大凤，又将如何应对这前所未有的变局。
窗外的秋风，似乎更疾了些，卷着落叶，打着旋儿扑向高高的宫墙。