七月的最后一天，瘟疫的阴云终于开始散去。
联军大营中，焚烧艾草的白烟在各处升起，空气中弥漫着苦涩的药味。经过徐子陵和军医们七天七夜的全力救治，疫情得到控制，新增病患大幅减少，重症者也陆续好转。但这场瘟疫造成的创伤，远比刀剑更深——联军累计病亡四千七百余人，病重失去战斗力者三千余，实际可战兵力锐减两成。
中军大帐内，气氛凝重如铁。
李靖将最新的战报放在沙盘旁，声音低沉：“洛阳城中存粮，最多还能支撑二十五天。徐世绩派人冒死传讯，城墙多处破损，虽用水泥修补，但若唐军持续猛攻，最多再撑半月。”
寇仲的伤势已稳定，此刻坐在左侧，脸色仍有些苍白，但眼神锐利如昔：“李世民那边呢？”
“唐军也受瘟疫影响，据斥候探报，病亡约三千，但主力未损。”李靖指向沙盘上唐军大营的位置，“更重要的是，李世民从长安又调来三万援军，补充了李元吉部的损失。现在唐军总兵力，仍在我们之上。”
帐中众将沉默。
瘟疫让双方都付出了代价，但唐军底子更厚，恢复得更快。此消彼长之下，联军的处境反而比瘟疫前更加艰难。
“所以，”程知节闷声道，“我们必须尽快击退李世民，否则洛阳必破。”
“可怎么击退？”秦琼眉头紧锁，“正面决战，我军兵力不占优。奇兵突袭，李世民已有防备。围魏救赵？我们哪还有多余的兵力？”
就在这时，一直沉默的徐子陵开口了。
“还有一个变数。”他走到沙盘前，手指点在黄河以北的大片区域，“窦建德。”
所有人的目光都聚焦过去。
窦建德，河北枭雄。此人出身农家，大业七年因助孙安祖反隋，家属被官府杀害，遂率部起义。后投高士达，高士达战死后，他收拢余部，自称“长乐王”，建都乐寿。去岁大败隋将薛世雄，俘斩三万，声势大振。如今占据河北大部，拥兵十余万，是天下间仅次于隋、唐的第三大势力。
“窦建德……”李靖沉吟道，“此人确实是个变数。但他会帮我们吗？他巴不得我们和唐军两败俱伤，好坐收渔利。”
“正因为他想渔利，才有机会说服。”徐子陵平静道，“李总管方才说，唐军从长安调来三万援军。这意味着什么？”
寇仲眼睛一亮：“意味着关中空虚！李世民把能调的兵都调来了！”
“不错。”徐子陵点头，“李唐的主力，此刻都在洛阳城下。若窦建德此时南下，一路可取太原，断李世民归路；一路可直捣关中，端了他的老巢。这是千载难逢的机会。”
秦琼却摇头：“窦建德不是傻子。他若南下攻唐，就不怕我们从他背后捅刀子？毕竟名义上，他还是大隋的叛将。”
“所以需要人去说服他。”徐子陵看向主位的方向，“需要一个人，带着足够的诚意和承诺，去告诉窦建德——此战若助隋击唐，事后陛下愿承认他对河北的统治，两家约为兄弟之邦，共抗李唐。”
李靖瞳孔微缩：“徐先生，这话可不能乱说。裂土封王之事，只有陛下能定。”
“所以我要去见陛下。”徐子陵转身，面向帐门方向，“若诸公无异议，我这就动身去洛阳。”
“不行！”寇仲猛地站起，牵动伤口，疼得倒吸一口冷气，“陵少，太危险了！洛阳被围得铁桶一般，你怎么进去？就算进去了，杨广凭什么听你的？就算他听了，你又怎么穿过唐军防线去河北？这一路……”
“这一路，我能走。”徐子陵打断他，眼神温和却坚定，“仲少，你知道我能。”
寇仲张了张嘴，终究没说出话来。他太了解这个兄弟了，徐子陵看似温和，一旦决定的事，九头牛都拉不回。而且徐子陵的武功，确实有这个能力——千军万马中或许杀不出去，但想悄无声息地潜入潜出，天下能拦住他的人屈指可数。
李靖沉默良久，终于道：“徐先生，有几成把握？”
“五成。”徐子陵实话实说，“说服窦建德这种事，本就没有十成把握。但若不去试，等洛阳城破，我们连一成都不会有。”
帐中再次陷入沉默。
最后，李靖缓缓点头：“好。我会派最好的斥候护送先生到洛阳外围。剩下的……就看先生的了。”
“我也去。”寇仲咬牙道。
“你留下。”徐子陵和异口同声，声音斩钉截铁，“你的伤还没好，少帅军也需要主心骨。何况，”他看向寇仲，微微一笑，“若我回不来，少帅军还得靠你撑着。”
寇仲眼圈一红，别过头去。
半个时辰后，徐子陵离开了联军大营。
他没有带任何人，只背了一个简单的行囊，里面是干粮、水囊，以及李靖写给杨广的密信。身上穿的也不是军装，而是一套普通的青布衣衫，看起来像个游学的书生。
第一站是洛阳。
要说服窦建德，他需要两样东西：一是杨广的正式承诺，二是对洛阳现状的亲眼观察。后者可以让他更有底气——他要亲眼看看，这座城是否值得救，这座城里的人，是否值得窦建德冒险。
潜入洛阳的过程，比预想的艰难。
李世民吸取了上次被寇仲奇袭的教训，将洛阳围得水泄不通。营寨相连，哨塔相望，巡逻队十二个时辰不间断。更有静斋高手坐镇，徐子陵能感应到至少三道宗师级的气息在洛阳上空盘旋，那是梵清惠和四大圣僧在以精神力量监视全城。
但徐子陵有长生诀。
他将气息收敛到极致，与周围环境融为一体。过草丛时如清风拂过，渡河水时如游鱼潜行，翻越营寨时如飞鸟投林。长生诀修炼到“天人交感”的境界，已近乎道家“和光同尘”的至高境界，只要他不主动暴露，便是梵清惠亲至，也难以在茫茫人海中锁定他。
唯一一次险情，是在穿过第三道封锁线时。
那是一处暗哨，隐藏在土坡后的灌木丛中。徐子陵本已绕过，但那哨兵似乎心血来潮，突然起身小解。两人相距不过三丈，月光下几乎要照面。
徐子陵在瞬间做出判断——不能杀。杀了，尸体很快会被发现，打草惊蛇。
他身形未动，但长生诀真气悄然运转，干扰了周围的光线折射。那哨兵揉了揉眼睛，嘟囔了一句“见鬼了，刚才好像有个人影”，又四下张望一番，终究没发现近在咫尺的徐子陵。
就这样，花了整整一夜，徐子陵终于来到洛阳城下。
城墙比他想象的更加残破。许多地段墙体开裂，露出里面的夯土，虽用木架、沙袋临时加固，但显然支撑不了多久。城头上守军往来穿梭，人人面带疲惫，但眼神依然坚定。
徐子陵选了一段相对完好的城墙，趁着黎明前最黑暗的时刻，如壁虎般游墙而上。守军只觉一阵微风拂过，连人影都没看清。
城内景象，让他心情复杂。
街道上几乎看不到闲人，所有青壮都被编入守城队伍，连妇孺老弱都在搬运物资、烧水做饭。房屋多有破损，那是被投石机砸毁的，但废墟已经被清理，伤员被安置在临时搭建的医棚里。
一座“民议堂”前，几个百姓代表正和一名文官打扮的人争论。
“王主事，东城那段城墙，光用沙袋不行，得加木桩！”
“可木料不够了……”
“怎么不够？把我家房子拆了！房梁都是好木头！”
“还有我家！”
“我家也拆！”
那文官眼圈泛红，深深一揖：“诸位高义，王某代朝廷谢过了。”
徐子陵静静看着这一幕，心中某个地方被触动了。杨广的新政，他原本只以为是收买人心的手段。但亲眼看到这些百姓为了保护自己分到的田地、为了子女未来可能有的前程，甘愿拆屋毁家，他才明白——那不是手段，是实实在在的希望。
希望，比任何威逼利诱都更有力量。
他不再停留，径直往皇宫方向走去。
皇宫的守卫比城墙上更严，但对他来说依然形同虚设。凭着对气机的感应，他很快找到了杨广所在——不是正殿，而是一处偏殿的书房。
殿外有暗卫潜伏，殿内有高手坐镇。徐子陵能感应到至少三道不弱于宗师的气息，其中一道阴冷诡秘，应该是魔门中人。
他想了想，没有硬闯，而是从怀中取出一支小巧的竹哨。这是李靖给他的信物，吹响后发出的声音常人听不见，但修炼特殊功法的人能感应到。
三短一长，重复三次。
片刻后，偏殿侧门悄然打开。一个面白无须的老太监探出头，看见徐子陵，眼中闪过一丝惊讶，随即低声道：“徐先生？陛下有请。”
徐子陵微微颔首，闪身入内。
偏殿书房比想象中简朴。没有金碧辉煌的装饰，只有满墙的书架和一张巨大的书案。杨广坐在案后，正在批阅奏章，听到脚步声，抬起头来。
这是徐子陵第二次近距离见到杨广。
和上次在酒楼不同，此刻的杨广穿着常服，脸色有些疲惫，但那双眼睛依然深邃如渊，仿佛能看透人心。徐子陵能感觉到，对方体内有一股奇异的力量在流转，那不是真气，也不是精神力，而是一种更玄妙的东西——像是智慧，又像是某种洞彻万物的本能。
《御尽万法根源智经》……徐子陵心中闪过这个念头。
“徐先生深夜来访，想必有要事。”杨广放下朱笔，开门见山。
徐子陵也不废话，将李靖的密信呈上，同时将自己对局势的分析和盘托出。当说到要说服窦建德时，杨广的眼神微微一动。
“窦建德……”他沉吟片刻，“先生有几成把握？”
“若陛下能给足够的承诺，六成。”
“你要什么承诺？”
“第一，此战若胜，承认窦建德对河北的统治，封夏王，许其自治。第二，开放边市，互通有无。第三，”徐子陵顿了顿，“陛下需亲笔书信，承诺不追究其过往反隋之事，两家约为兄弟之邦，共抗李唐。”
杨广沉默良久，忽然笑了：“先生好大的口气。裂土封王，约为兄弟——这几乎是承认一个国中之国。”
“但陛下得到的是洛阳解围，是击退李唐，是天下三分的局面。”徐子陵平静道，“比起江山易主、门阀复辟，这个代价，值得。”
杨广站起身，走到窗前，望着外面渐亮的天色。
“你知道朕最欣赏寇仲和先生什么吗？”他忽然问了个不相干的问题。
徐子陵摇头。
“是格局。”杨广转过身，眼中光芒闪动，“寇仲有争霸天下的野心，先生有超脱世俗的眼光。你们看到的不是一城一地的得失，而是天下大势的流向。这一点，满朝文武，能做到的不过三两人。”
他走回书案，铺开一张明黄绢帛，提笔蘸墨。
“朕可以给窦建德他要的承诺。但先生也要替朕带一句话给他。”
“陛下请讲。”
“告诉他，朕要建立的，不是一个皇帝独尊的帝国，而是一个万民各得其所的天下。”杨广一字一句，“门阀世家要打压，寒门子弟要出头，江湖豪杰要有路，便是他这样的反王，只要真心为民，朕也容得下。但李唐不一样——他们背后是关陇门阀，是静斋佛门。他们若得了天下，这天下，又将是门阀的天下。”
徐子陵心中一震。
这番话，几乎是对他之前与师妃暄争论的最好回应。杨广不是在空谈“天命”，而是在构建一个实实在在的秩序。
“臣，明白了。”他第一次用上了“臣”这个自称。
杨广深深看了他一眼，将写好的诏书和亲笔信装入锦囊，递给徐子陵：“先生此去，凶险万分。朕会命阴癸派在河北的暗线接应，但剩下的，就看先生的本事了。”
“谢陛下。”
徐子陵接过锦囊，转身欲走。
“徐先生。”杨广忽然又叫住他。
徐子陵回头。
杨广从案下取出一柄剑，剑鞘古朴，无任何装饰。“此剑名‘青冥’，是工部用新法所铸，虽非神兵，但胜在轻锐。先生此去，或有兵戈之险，带上它吧。”
徐子陵犹豫片刻，还是接过了剑。入手极轻，拔剑出鞘，剑身如一泓秋水，寒气逼人。确实是好剑。
他没有再多言，躬身一礼，消失在黎明前的黑暗中。
从洛阳到河北，又是一段艰难的旅程。
这一次，徐子陵选择了最直接的路线——先向西，绕到唐军包围圈外侧，然后折向北，渡过黄河。他日夜兼程，累了就在树上或山洞调息片刻，饿了就摘野果、打猎物。长生诀真气绵绵不绝，支撑着他以常人难以想象的速度前进。
三日后，他进入了河北地界。
与战火纷飞的河南不同，河北显得相对平静。田野里有农人在耕作，城镇里市集照常开放，虽然谈不上富庶，但至少没有饿殍遍野的景象。徐子陵沿途打听，得知窦建德在河北推行“均田”，虽然不如杨广彻底，但也让百姓得了实惠。而且他军纪严明，禁止部下劫掠，在民间风评不错。
这让他对说服窦建德多了几分信心——一个在乎民生的反王，应该能明白杨广那番话的分量。
乐寿城，窦建德的“都城”。
说是都城，其实只是将原来的州府扩建了一番。城墙不高，但守卫森严。徐子陵在城外观察了一日，发现进出盘查极严，尤其是对生面孔。显然，窦建德也知道自己是各方势力拉拢的目标，防备心很重。
他想了想，没有硬闯，而是等到夜晚，如法炮制，潜入了城中。
窦建德的王府很好找——城中最大、守卫最严的那座宅子就是。徐子陵避开巡逻队，悄无声息地来到主宅屋顶，伏在阴影中，屏息凝神。
下面正在议事。
大厅里灯火通明，窦建德坐在主位。他年约四旬，面庞黝黑，留着短须，穿着简单的绸袍，看起来更像一个富家员外，而非一方枭雄。下手坐着十几人，有文士，有武将，气氛有些激烈。
“主公，不能再犹豫了！”一个满脸络腮胡的将领拍案而起，“李世民和杨广在洛阳打得你死我活，这正是我们南下的大好时机！取太原，夺关中，成王霸之业，在此一举！”
“刘黑闼将军所言极是。”一个文士附和，“李唐主力尽在洛阳，关中空虚。此时不取，更待何时？”
但另一个文士摇头：“取关中？谈何容易！潼关天险，一夫当关万夫莫开。就算我们能攻下，等李世民回师，我们守得住吗？”
“那就不取关中，取洛阳！”刘黑闼道，“等他们两败俱伤，我们挥师南下，一举荡平！”
“然后呢？”第三个文士冷笑，“我们灭了李唐和隋室，天下诸侯会怎么看？下一个被群起而攻的，就是我们！”
众人争执不休。
窦建德始终沉默，手指无意识地敲击着扶手。
徐子陵知道，该出场了。
他飘然落下，如一片落叶，悄无声息地出现在大厅中央。守卫们反应过来，刀剑出鞘，将他团团围住。
“什么人？！”
“刺客！”
徐子陵神色平静，从怀中取出锦囊，双手奉上：“大隋皇帝陛下特使徐子陵，奉诏求见夏王。”
厅中瞬间死寂。
所有目光都聚焦在他身上，有惊疑，有敌意，有好奇。窦建德眯起眼睛，打量了徐子陵片刻，忽然挥手：“都退下。”
“主公，此人……”
“退下。”窦建德重复，声音不高，却带着不容置疑的威严。
守卫们迟疑着退到厅外，但刀剑未收，显然随时准备冲进来。刘黑闼等人也手按兵器，死死盯着徐子陵。
窦建德起身，走到徐子陵面前，接过锦囊。他没有立刻打开，而是问道：“徐子陵？可是与寇仲齐名的那位？”
“正是。”
“好胆色。”窦建德笑了笑，“孤听过你的名字。长生诀传人，武功盖世，没想到还做了杨广的特使。说吧，杨广让你来，想说什么？”
徐子陵没有直接回答，而是反问：“夏王可知，若李唐得了天下，河北会如何？”
窦建德眼神一凝。
“李唐背后，是关陇门阀。”徐子陵缓缓道，“独孤、宇文、元氏……这些世家大族，视土地如命。夏王在河北推行均田，分的是谁的地？是那些投靠你的豪强的地。这些人现在依附于你，是因为你能保护他们。可若李唐来了呢？”
他顿了顿，看着窦建德变幻的脸色，继续道：“李世民或许会招揽你，许你高官厚禄。但他身后的门阀不会答应——他们需要河北的土地来赏赐功臣，需要这里的官职来安插子弟。到那时，夏王是交出河北，做个富贵闲人，还是……”
“还是与门阀为敌，死无葬身之地？”窦建德替他说完了后半句，声音冰冷。
“而隋室不同。”徐子陵打开锦囊，取出诏书和信，“陛下承诺，若夏王助隋击唐，事成之后，封夏王，许河北自治，约为兄弟之邦。陛下要建立的，是一个容得下寒门、容得下豪杰、也容得下夏王这等英雄的天下。”
窦建德接过诏书，仔细看了两遍，又展开杨广的亲笔信。信很长，除了承诺，还有对天下大势的分析，对门阀之祸的剖析，对未来的展望。字里行间，透着一股睥睨天下的气魄和求贤若渴的真诚。
良久，他抬起头。
“杨广的承诺，孤信一半。”他直白道，“但你说服了我另一件事——李唐若胜，河北必不保。李世民或许是英雄，但他身后的门阀，是吃人的猛虎。”
他转身，看向厅中众人。
“刘黑闼。”
“末将在！”
“点兵五万，三日后随孤南下。”
“主公！”有文士急道，“还请三思啊！”
窦建德摆手：“孤意已决。不过，”他看向徐子陵，“徐先生，孤还有一个条件。”
“夏王请讲。”
“此战若胜，杨广需将幽州划给孤。”窦建德眼中闪过精光，“有了幽州，河北才有屏障，才真正称得上‘国中之国’。”
徐子陵沉吟片刻，重重点头：“此事，我可代陛下答应。”
“好！”窦建德大笑，“那就请先生随军南下，做个见证。也让孤看看，杨广的承诺，值不值得孤押上这五万儿郎的性命！”
三日后，乐寿城外人喊马嘶。
五万夏军精锐整装待发，旌旗猎猎，刀枪如林。窦建德一身戎装，骑在战马上，回望这座他一手建立的“都城”，眼中闪过一丝复杂，但很快化为坚定。
“出发！”
大军开拔，向南而去。
徐子陵骑在一匹白马上，随行在中军。他望着前方滚滚烟尘，心中默算着时间。
洛阳，还能撑十五天。
这五万生力军，是打破僵局的最后一根稻草。但前提是，他们能在十五天内赶到战场，并且……李世民没有察觉到他们的动向。
他望向西南方，那里是洛阳的方向。
“仲少，李总管，再撑一撑。”他喃喃道，“援军，来了。”