夕阳像打翻的胭脂匣，在天边洇开一片凄艳的绯红。当那座土黄色的堡垒终于从扭曲的热浪中浮现时，周明德忍不住啐出一口带沙的唾沫：“操，这鸟地方就是黄沙堡？说是野狗啃剩的骨头都算抬举！”
冷啸勒住缰绳，眯眼打量着这片匍匐在沙海边缘的建筑。与其说是军事堡垒，不如说是孩童用泥巴随手堆砌的玩具——夯土墙体歪歪扭扭，数处坍塌的豁口像被巨兽啃过，仅存的两座箭楼只剩光秃秃的基座，在风沙中裸露着伤痕。
“都打起精神。”冷啸的声音擦过干裂的嘴唇，“从现在起，这里就是我们的地盘。”
推开那扇吱呀作响的破木门时，浓烈的酸臭混着霉味扑面而来。空荡荡的校场上，几十个兵卒或坐或卧，像是被随手丢弃的破布袋。他们的号衣烂成了布条，露出黝黑干瘦的胸膛，手边的长枪锈得如同枯枝，腰刀上全是褐色的锈坑。
“列队！”卫鑫眸厉声喝道。
回应他的是死水般的沉寂。有个老兵掀开眼皮瞥了一眼，又漠然闭上，仿佛眼前这队人马不过是沙漠里常见的海市蜃楼。
李叔清点完人数，脸色铁青：“七十六个。能站直的不到五十。”
“水井在哪？”冷啸问。
先前那个老兵懒洋洋指向西北角。辘轳发出垂死般的呻吟，提上来的半桶水浑浊不堪，水底沉着厚厚的沙粒。
“库房。”冷啸转身就走。
生锈的锁头被刀柄砸开，霉味呛得人睁不开眼。刘华添划开粮袋，抓出的粟米里混着沙石和发黑的霉块。
“这就是咱们的军粮？”周明德一脚踹在粮袋上，激起漫天灰尘，“喂牲口都嫌磕牙！”
一直沉默的冷啸突然蹲下身，指尖捻起一粒霉变的粟米。在众人惊愕的注视下，他竟将米粒放进嘴里细细咀嚼，随即吐在黑褐色的土地上。
“沙三成，霉四成，能入口的不过三成。”他站起身，目光扫过每一张麻木的脸，“但就是这样的粮食，也有人靠它活了这么多年。”
校场上终于有了动静。几个老兵抬起头，浑浊的眼珠里第一次有了焦距。
“我知道你们在想什么。”冷啸的声音不高，却像沙砾刮过每个人的心头，“觉得来了个不知天高地厚的长官，要带着你们去送死。”
他缓缓走过人群，靴子踩在沙地上发出沙沙的轻响：
“但我要告诉你们，从今天起，黄沙堡的规矩改了。”
夕阳的最后一缕光掠过他沾满风尘的侧脸，在那双深不见底的眼眸里点燃两簇幽火：
“要么跟着我，把这堆破砖烂瓦变成插在漠北咽喉的一把尖刀。要么……”
他的声音陡然转冷，像出鞘的刀锋划破凝滞的空气：
“现在就收拾铺盖滚蛋，看看茫茫大漠肯不肯赏你们一条生路。”
暮色如墨汁滴入清水，迅速染透天际。在众人惊疑不定的注视中，冷啸转身走向那座摇摇欲坠的望楼，残破的衣摆在渐起的夜风中猎猎作响。
他不需要回头也知道，此刻有七十六双眼睛正死死盯着他的背影——就像沙漠里濒死的旅人，终于看见了远方的篝火。
夜幕彻底笼罩了这片荒芜之地。冷啸独自登上望楼，放眼望去，只见黄沙堡内零星亮起几处微弱的灯火，像是即将熄灭的残烛。他伸手抚摸斑驳的墙砖，指尖传来的触感粗糙而脆弱。
“头儿，这地方比想象的还要糟。”李叔不知何时来到他身后，声音里透着忧虑，“我刚才巡视了一圈，兵器库里的箭矢不到两百支，而且多半已经腐朽。城墙东南角有个豁口，足足能容三匹马并行通过。”
冷啸没有说话，只是继续环视着这座破败的堡垒。月光下，黄沙堡的轮廓显得格外凄凉，仿佛随时都会被肆虐的风沙彻底吞噬。
“你去把还能用的兵器都清点出来。”良久，冷啸终于开口，“明天天亮之前，我要知道这里到底还剩下多少家底。”
李叔应声离去后，冷啸缓步走下望楼。校场上，那些原本麻木不仁的士兵们已经三三两两地聚在一起，低声议论着什么。见到冷啸走来，议论声戛然而止，但这一次，他们不再完全无视他的存在，而是用各种复杂的眼神打量着他。
冷啸径直走向那个最早回应他的老兵：“你叫什么名字？在这里待了多久？”
老兵愣了一下，似乎没想到新任长官会直接问话。他犹豫片刻，哑着嗓子回答：“回大人，小的叫王老柱，在黄沙堡......十二年了。”
“十二年。”冷啸重复了一遍这个数字，目光如炬，“告诉我，这十二年来，黄沙堡最好的时候是什么样子？”
王老柱浑浊的眼睛里闪过一丝追忆，随即又黯淡下去：“最好的时候......那也是五年前的事了。那时堡里还有两百多号人，每个月还能领到一半的军饷。虽然吃不饱，但至少饿不死。”
“后来呢？”
“后来......”王老柱苦笑一声，“饷银越拖越久，来的人也越来越少。去年冬天一场大风沙，把粮仓掀掉半边，上面的补给却再也没来过......”
冷啸静静地听着，直到王老柱说完，才缓缓问道：“那你为什么不走？”
“走？”王老柱脸上的皱纹挤成一个苦涩的弧度，“能走到哪去？当了逃兵，被抓住就是个死。就算侥幸逃出去，这茫茫大漠，又能活几天？”
这时，周明德气冲冲地走过来：“头儿，我刚才去看了马厩，就剩下五匹老马，瘦得都能数清肋骨！”
冷啸点了点头，转向王老柱：“带我去看看堡里的水井。”
水井位于堡垒的西北角，井口的石沿已经被磨得光滑如镜。冷啸探头向下望去，只见井水深不见底，在月光下泛着幽暗的光泽。
“这口井有多深？”他问。
“据说有二十丈。”王老柱回答，“早些年水量还算充足，这几年不知怎么的，水位一直在下降。要是赶上旱年，一天也打不上来几桶水。”
冷啸从井边捡起一块石子，投入井中，侧耳倾听着石子落水的声音。片刻后，他若有所思地点了点头。
“头儿，你在想什么？”周明德好奇地问。
冷啸没有直接回答，而是对王老柱说：“明天一早，你找几个熟悉地形的弟兄，跟我去附近转转。”
王老柱迟疑道：“大人，这附近除了沙子就是戈壁，没什么好看的。而且......最近常有鞑子的游骑出没，不太安全。”
“正因为不安全，才更要摸清情况。”冷啸的声音很轻，却带着不容置疑的决断，“要是连自己的地盘都不熟悉，怎么在这片荒漠上活下去？”
夜幕渐深，寒风开始肆虐。冷啸回到临时安排的住处——一间四处漏风的土屋。卫鑫眸已经在这里等候多时，见他进来，立即禀报：“头儿，我查过了，堡里剩下的粮食，就算按最低标准分配，也撑不过半个月。”
冷啸在土炕上坐下，手指无意识地在落满灰尘的桌面上划动着：“半个月......足够了。”
“足够？”卫鑫眸不解。
“足够我们找到出路。”冷啸抬起头，眼中闪过一丝锐利的光芒，“赵奎以为把我们扔到这个绝地，就能让我们自生自灭。但他忘了，绝境往往最能逼出人的潜力。”
他站起身，走到窗前。月光透过破旧的窗纸，在他脸上投下斑驳的光影。
“告诉弟兄们，从明天开始，黄沙堡要换个活法。”