雅间内，檀香如雾。
宁桓端起官窑青瓷茶盏，指尖轻抚过温润的釉面，吹开浮沫，浅呷了一口。
茶是极品雨前龙井，入口甘醇，回味悠长。
他放下茶盏，目光透过窗棂，落在大堂里那些对弈的茶客身上。
黑白之子在棋盘上纵横捭阖，无声地厮杀。
他忽然觉得，有些手痒。
“掌柜的。”
宁桓的声音很淡，没有起伏。
一直像壁虎般贴在门外候命的赵掌柜，浑身一个激灵，立刻推门进来，躬身垂首。
“主……黄爷，您有何吩咐？”
“你这楼里，可有能下棋的人？”
赵掌柜的心脏骤然一紧，随即连连点头。
“有，有！当然有！小的这就去为您请来！”
他一边应着，一边脑子里电光火石地盘算。
请真正的高手？
不，那等于请一道催命符！
万一棋盘上不知轻重，杀得兴起，冲撞了龙颜，他赵家九族都不够填的！
必须找一个棋艺过得去，但脑子更要活络，懂得如何“输得漂亮”的人！
赵掌柜匆匆下楼，在角落一个不起眼的棋桌旁，找到了一个正在与人下彩棋的花白胡子老者。
他凑过去，在老者耳边飞快地低语了几句。
“……事成之后，这个数。”
赵掌柜伸出了五根手指。
那老者本是京城有名的老棋痴，号称“棋疯子”，平生最恨的便是弄虚作假，闻言眉毛一竖，当场便要发作。
可当赵掌柜将五根手指，收回，再伸出一根手指时。
老者到嘴边的呵斥，硬生生卡在了喉咙里。
一百两。
足够他买下城南那座带小院的宅子，安度晚年了。
片刻后，赵掌柜便领着那花白胡子的老者，恭恭敬敬地走进了雅间。
“黄爷，这位是柳先生，乃是咱们京城棋待诏出身，一手棋艺，出神入化。”
老者依着嘱咐，不敢抬头，恭敬行礼，但眼底深处，却藏着一丝文人的傲气和对这笔交易的鄙夷。
棋局摆开。
宁桓执黑，先行。
老者执白，漫不经心地落下一子，心里盘算着，该如何输得不露痕迹，既能拿钱，又不至于太丢人。
然而，仅仅十手之后。
老者脸上的那份轻松写意，便消失得无影无踪。
他额角开始渗出细密的汗珠。
对方的棋路，初看平平无奇，大开大合，甚至有些“笨拙”。
可每一子落下，都像一把精准的铁锤，砸在他最难受、最脆弱的关节上，逼得他左支右绌，阵型散乱。
他早已将“放水”的念头抛到了九霄云外。
此刻，他毕生所学尽出，正竭尽全力，试图在这片由黑子布下的泥潭中，挣扎求生。
可无论他如何腾挪、闪躲、弃子争先，都逃不出那张无形的大网。
那张网，正在以一种冷酷而恒定的节奏，缓缓收紧。
雅间内，死一般寂静。
只剩下棋子落在棋盘上，那清脆又沉重的“嗒”、“嗒”声。
宁桓神色从容依旧，甚至还有闲心端起茶盏，品上一口，落子时，眼皮都未曾抬一下。
而他对面的老者，面色却从凝重变为惨白，每一步都需长考，握着棋子的手，竟控制不住地微微发抖。
又过了半盏茶的功夫。
“啪嗒。”
一枚白子从老者颤抖的指间滑落。
他看着满盘被屠戮殆尽，尸横遍野的白子，颓然地松开了手。
“我……输了。”
他的声音沙哑干涩，带着一丝连自己都未曾察觉的颤栗和恐惧。
他终于明白，自己与眼前这个年轻人的差距，根本不是技巧，不是算力。
而是境界。
是萤火与皓月，是蝼蚁仰望天堑。
宁桓的目光在棋盘上一扫而过，眉梢极轻微地动了一下，似乎有些失望。
“无趣。”
两个字，轻飘飘地，落了下来。
却比一记重锤，更狠地砸在老者的心上。
老者一张脸瞬间涨成了猪肝色，羞愧、悔恨、惊恐……种种情绪交织，几乎要将他淹没。
可更多的，却是对那神鬼莫测、羚羊挂角般的棋力，所产生的，最原始的敬畏。
他猛地站起身，不再是为了一百两银子，而是发自内心地，对着宁桓深深一揖。
“黄爷……不，先生棋力通神，是老朽班门弄斧，坐井观天了！”
他顿了顿，语气变得无比诚恳，甚至带着一丝狂热。
“不过，楼下确实有一位真正的棋道高手，其棋力远在老朽之上！”
“便是昔日的棋圣温庭玉老先生，见了此人，也曾感叹‘后来者可畏’，轻易不敢言胜！”
宁桓原本有些慵懒的目光，骤然一凝。
他看向老者，那双沉寂的深潭里，终于透出了一丝真正的，属于猎人的兴味。
老者听完宁桓那句“无趣”，一张脸血色瞬间褪尽，化为死灰。
他对着宁桓，不再是为了那一百两银子，而是发自灵魂深处的敬畏，深深一揖。
那腰弯下去，就再也直不起来了。
“黄爷，是老朽眼拙，是老朽坐井观天了！”
“但老朽方才所言，句句属实，这听雨楼中，确实藏着一位真正的国手！”
他顿了顿，眼神瞥向雅间的门，整个人凑近了些，声音压得几乎只有气音。
“并非那位温庭玉温老先生。”
“而是此刻，正与温老对弈的那位‘小公子’！”
这话如同一记重锤，砸在旁边的赵掌柜心口上。
赵掌柜后心窜起一股凉气，一个箭步冲上前，死死拽住老者的袖子，从牙缝里挤出声音，又急又怒。
“柳老，你疯了！你知道那位是谁吗？”
“那可是林府的姑娘！是林尚书的掌上明珠！万一她赢了这位爷，或者有半分冲撞，你我十个脑袋都不够砍的！”
柳先生此刻却像是被棋道之神附了体，猛地甩开赵掌柜的手，双目赤红。
“棋道之上，何分男女尊卑！那等神鬼莫测的棋力，若不能让黄爷这样的天地大宗师见识一番，才是真正的暴殄天物！”
赵掌柜气得嘴唇都在哆嗦，指着柳先生，一个字也骂不出来。
他眼角余光瞥见雅间内，那位爷的目光已经彻底冷了下来。
赵掌柜打了个寒颤，知道再不找个像样的人来，自己的下场只会更惨。
他一咬牙，一跺脚，几乎是连滚带爬地朝着楼下跑去。
二楼的另一侧，早已被围得密不透风。
棋盘边，一位须发皆白、颇有几分出尘之气的老者，正拈着一枚白子，悬在空中，额角热汗滚滚而下。
他便是京城棋坛的泰山北斗，温庭玉。
而他对面，坐着一个身形过分单薄的“少年”。
那“少年”着一身素衫，面色苍白得没有一丝血色，仿佛久病缠身，眉宇间凝着一股散不开的郁结之气。