崇祯十四年的二月初，中原大地依旧被严冬的尾巴紧紧缠绕。铅灰色的云层低低压在天际，仿佛一块巨大的、浸透了冰水的脏污棉絮，沉甸甸地笼罩着四野。
连日短暂的晴好并未带来多少暖意，反而加速了积雪的消融，官道变成了混杂着冰碴、烂泥和牲口粪便的沼泽，车马行过，留下深深浅浅、旋即又被泥水填满的辙印，散发出一种土腥与腐朽混杂的、令人不适的气味。
寒风像顽劣孩子的恶作剧，无孔不入地钻进人的衣领袖口，带走本就稀薄的热量，刮在脸上，是那种干燥而尖锐的疼。道路两旁枯黄的野草伏倒在地，树枝光秃秃地伸向天空，如同无数绝望的手臂。天地间一片萧瑟，唯有逃难人群那惶惶不安的脚步声和压抑的呜咽，为这死寂的画卷添上了凄凉的动态。
吴有名率领的六百骑兵，便是这泥泞官道上唯一逆着人潮而行的队伍。人马皆披着沾染泥点的玄色戎装，铁盔下的面容肃杀，呵出的白气在寒冷的空气中凝成一团团转瞬即逝的雾。马蹄沉重地踏进泥泞，又奋力拔出，发出“噗嗤噗嗤”的闷响，汇成一股沉闷而充满压迫感的雷鸣，与难民们蹒跚踉跄的脚步形成了鲜明对比。
与他们这支坚定北上的铁流相反，官道上向南涌去的是望不到头的难民潮。有须发皆白、步履蹒跚的老者，拄着木棍，由同样年迈的老伴搀扶着，每一次迈步都像是用尽了全身力气；还有半大的孩子，懵懂地牵着父母的衣角，脸上满是污渍，眼中充满了对周围一切的不解与恐惧。他们大多面黄肌瘦，眼窝深陷，长时间的饥饿与奔波已经耗尽了他们的精力，只剩下求生的本能驱使着躯体麻木地向前移动。
看到吴有名这支盔甲鲜明、刀枪林立的马队，难民们像受惊的鸟雀，本能地向着道路两旁的田野、土沟慌乱躲避，孩童被紧紧捂住嘴巴，生怕发出一丝声响引来祸事。他们用混杂着恐惧、麻木，以及一丝微弱期盼的眼神，望着那面在寒风中猎猎作响的“陈”字旗和“忠义营”大纛。
吴有名勒住马缰，抬手示意队伍减缓速度。他的目光扫过这凄惨的人流，最终落在了一户尤为艰难的人家身上。一个约莫五十多岁、脸上布满沟壑的老汉，正和一个看起来是他儿子的青年，奋力拖拽着一辆陷入泥坑的破旧板车。车上堆着些破烂家具、锅碗瓢盆，以及几个鼓鼓囊囊的麻袋，一个老妇和两个年纪在十三四岁、面带菜色的女孩在后面用力推着。板车的一个轮子深陷泥中，任凭他们如何使劲，也只是在原地徒劳地晃动，溅起更多泥浆。
“老人家，”吴有名策马靠近，尽量让因连日赶路而有些沙哑的嗓音听起来温和些，“需要搭把手吗？”
那老汉正憋红了脸与泥坑较劲，闻声抬头，见到一位顶盔贯甲、腰挎战刀的将军来到近前，吓得手一松，差点瘫软在地，连忙躬身作揖，声音抖得不成样子：“将…将军…不敢劳烦军爷…小老儿自己…自己来…”他身边的家人更是吓得魂不附体，那两个女孩直接躲到了板车后面，瑟瑟发抖。
吴有名心中暗叹，知道他们是吓坏了。他挥了挥手，两名亲兵立刻下马，二话不说，走到板车后，一声低喝，合力将板车从泥坑里推了出来。
老汉一家愣在原地，似乎不敢相信这些官军竟然会出手相助。
“莫怕，”吴有名放缓语气，目光落在老汉那饱经风霜的脸上，“你们这是从哪儿来，要往哪儿去？”
老汉见吴有名确实没有恶意，还帮了自己，惊魂稍定，仍是小心翼翼地回答：“回将军话，小老儿是禹州南边赵家村的…这是要往襄城去逃难啊…”
“禹州情况如何？为何如此匆忙南逃？”
提到这个，老汉脸上浮现出巨大的恐惧，声音也带上了哭腔：“将军，不得了啦！听说李闯王…不，李闯贼的大军已经打破新郑了！正在那边烧杀抢掠呢！村里有从新郑逃过来的人说，那场面…惨呐！眼看就要打到禹州了！禹州城里那点兵，哪里挡得住几十万流寇？大家都说，襄城的陈将军仁义，兵多将广，能护得住百姓…再不跑，等闯贼围了城，想跑都跑不了啦！”他一边说，一边用脏污的袖子擦着浑浊的眼泪，他身后的老妇和女儿们也低声啜泣起来。
吴有名眉头紧锁，新郑已破，消息证实了。他沉声问道：“老人家，从新郑到禹州，除了官道，可还有别的路径？尤其是能通往禹州侧后的小路？”
老汉迟疑了一下，似乎在回忆，然后指着官道前方约两三里外一处林木较为稀疏的山坳：“军爷，那边…翻过那个小山包，确实有条采药人踩出来的小路，能绕到新郑南边，也能通到禹州城西边的一片林子…路很窄，不好走，马车是过不去的，但骑马或许能行…比官道能近上七八里地，也隐蔽些…”
“多谢老丈！”吴有名拱手致谢，随即从马鞍旁的褡裢里摸出两块约莫五两重的饼状粗银，塞到老汉手里，“拿着，路上给孩子们买点吃的。”
那老汉捧着沉甸甸的银子，简直不敢相信自己的眼睛，呆立片刻，才猛地反应过来，拉着家人就要下跪磕头：“谢军爷大恩！谢将军活命之恩啊！”
吴有名摆了摆手，不再多言，一勒马缰，低喝一声：“走！”率领骑兵队伍继续踏着泥泞，向北而去。身后，是那老汉一家感激涕零的注视，以及更多难民复杂难言的目光。
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禹州城，此刻已如同一口即将沸腾的大锅，表面维持着秩序，内里却充满了恐慌与躁动。
城北一家名为济生堂的药材铺里，学徒福仔正心神不宁地用鸡毛掸子掸着柜台上的灰尘，虽然柜台上早已一尘不染。掌柜的，也就是他舅舅，一个干瘦精明的中年人，正和账房先生在后堂低声商议着什么，语气焦急。铺子门板只上了一半，透着门缝，能看到街上行人神色匆匆，偶尔有满载家当的马车吱呀呀地驶过，更多的是挎着包袱、面色仓皇的百姓。
“舅舅，咱们…真的不走吗？”福仔终于忍不住，凑到后堂门口，怯生生地问道。他才十五岁，听说闯贼要来，吓得几晚没睡好觉。
掌柜的抬起头，瞪了他一眼，没好气地道：“走？往哪儿走？这铺子、这些药材，是咱们的全部家当！丢了这些，到了襄城喝西北风去？再说，闯贼也不一定就打过来，就算打过来，咱们小门小户的，老老实实交钱纳粮，兴许也能保住性命…”这话说得底气不足，更像是在安慰自己。
账房先生推了推眼镜，忧心忡忡：“东家，话是这么说，可听说那闯贼凶得很，尤其恨咱们这些做生意、有点家底的…隔壁街布庄的王老板，昨天就带着细软跑了…”
“他跑他的！”掌柜的烦躁地打断，“咱们根基在这儿！再说，襄城那位陈将军，不是还没信儿吗？万一他派兵来救呢？”他像是在问账房，又像是在问自己。
这时，街面上忽然传来一阵不同寻常的喧哗，夹杂着马蹄声和军官的呼喝。福仔忍不住扒着门缝往外看，只见一小队风尘仆仆、但旗帜鲜明的骑兵，在一名低级军官的引导下，正快速穿过街道，直奔州衙方向而去。
“是官兵！是襄城来的官兵！”街对面面摊的老张头探出头，激动地喊道，“我认得那旗子！忠义营！陈将军派兵来了！”
这一声喊，如同在滚油里滴入了冷水，整条街瞬间炸开了锅。原本躲在家里或店铺里惶惶不安的人们，纷纷涌到街上，争相打听消息。
“真的？陈将军派兵来了？”
“来了多少人？到哪儿了？”
“老天爷开眼啊！禹州有救了！”
掌柜的一把推开福仔，几步冲到门口，看着那队骑兵远去的背影，脸上瞬间焕发出光彩，激动得手都有些发抖：“来了！真的来了！福仔！快！把门板都下了！正常营业！快去！”
他转身对同样面露喜色的账房先生道：“老刘，快！把咱们库房里那支五十年的老山参找出来！还有，准备一百…不，二百两银子！赵大人和黄掌柜那里，肯定需要打点，咱们得表示表示！”
一瞬间，之前的犹豫、恐惧仿佛都被这队骑兵带来的希望驱散了。小人物有小人物的生存智慧，他们无力改变大局，只能紧紧抓住任何一丝可能带来生机的稻草。
与此同时，州衙后堂，气氛与民间那种单纯的喜悦不同，更多了几分凝重与审慎的乐观。
知州赵文奎那干瘦的身躯在官袍下依旧显得有些空荡，但眼神里多了几分神采。他刚刚接待了吴有名派来的斥候信使，此刻正与匆匆赶来的伏牛山货行黄掌柜密谈。
“黄掌柜，吴千总的信使说，王游击大军后日必到！这真是雪中送炭啊！”
赵文奎搓着手，既兴奋又带着一丝不安，“只是，吴千总他们骑兵速度快，已决定不进城，直接循小路前去侦测敌情，相机袭扰，为大军布防争取时间。这…会不会太冒险了？”
黄掌柜面容精干，眼神沉稳，他微微躬身：“大人放心。吴千总久经战阵，麾下皆是精锐骑卒，来去如风。他此行意在迟滞敌军，探查虚实，非是正面决战，风险可控。况且，”他压低了声音，“下官早已通过行内往来商队，摸清了那条小路及周边地形，已绘制成图，刚刚已让人快马送给吴千总。有此图指引，吴千总行动更能有的放矢。”
赵文奎闻言，心中大定，感慨道：“还是黄掌柜思虑周详！有陈将军麾下如此精兵强将，有黄掌柜这等干才居中策应，我禹州…或可保全！”
他顿了顿，脸上又泛起愁容，“只是，这粮草…库中存粮，若加上王将军四千大军，恐怕支撑不了太久啊。”
黄掌柜显然早有准备，从容道：“大人不必过于忧虑。下官已联络城内各家士绅，他们感念陈将军援手之恩，均愿慷慨解囊，目前已募集粮食约两千石，白银五千两，后续还可再筹。加上府库存粮，支撑一月当无问题。再者，王将军大军前来，必也自带部分粮秣。只要我们能守住城池，挫敌锐气，闯军久攻不下，自有退去之时。”
“好！好！太好了！”赵文奎连声叫好，心中的石头总算落了大半，“有黄掌柜此言，本官无忧矣！即刻起，全城戒严，按计划部署防务！滚木礌石、金汁火油，全部上城！征调青壮，分发武器，协同守城！本官要与禹州共存亡！”
他的声音因为激动而有些尖锐，却也为这阴冷的州衙注入了一股决绝之气。
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就在州衙紧锣密鼓备战的同时，吴有名已率领六百骑兵，悄然离开了官道，按照老汉的指点和黄掌柜提供的地图，拐入了那条隐蔽在山林间的小路。
小路崎岖难行，仅容两马并行，两旁是枯黄的灌木和光秃秃的树干，地上落满了腐败的树叶，马蹄踏上去软绵绵的，声音也变得沉闷。高大的树木遮蔽了本就昏暗的天光，使得林间更显幽深阴冷。斥候前出侦查，大队人马默默跟随，只有马蹄偶尔踩断枯枝发出的“咔嚓”声，以及马匹粗重的喘息声，打破了林间的寂静。
吴有名面色冷峻，目光锐利地扫视着周围的环境。他知道，自己肩负着为整个禹州防线争取时间的重任。能否准确找到闯军前锋的动向，并给予其有效打击，关乎后续守城战的主动权。他摸了摸腰间的马刀，冰凉的触感让他精神一振。这条隐秘的小路，或许就是刺向闯军肋部的一把尖刀。
而禹州城内，像福仔和他舅舅这样的小人物，在得知援军将至的消息后，生活似乎又回到了某种“正常”的轨道。店铺重新开张，街上的行人虽然依旧行色匆匆，但脸上少了那种末日将至的绝望，多了几分期盼和忙碌。
战争的阴云依然低垂，但一缕名为“希望”的微光，已经穿透了厚重的云层，照亮了这座危城中许多普通人的心。他们开始按照官府的安排，搬运守城器械，接受简单的编练，或是像福仔的舅舅那样，拿出积蓄，准备犒军。
他们不知道远方的小路上，一支骑兵正冒险为他们争取时间，也不知道更远的北方，闯军的洪流正滚滚而来。他们只是用自己最朴素的方式，守护着家园，期盼着那面“陈”字大旗，能真正为他们带来安宁。
夜色，渐渐笼罩了禹州城和城外幽暗的山林，寒风依旧凛冽，但空气中，除了恐惧，似乎也多了一丝不同寻常的紧绷与等待。