崇祯十四年的正月，寒意并未因年节的过去而消减。襄城内外，积雪初融，露出被马蹄与战火践踏过的泥泞土地，屋檐下悬挂着长短不一的冰凌，在稀薄的阳光下闪烁着冰冷的光泽。然而，与这料峭春寒形成鲜明对比的，是城内逐渐复苏的人气，以及一种潜流暗涌的紧张与期待。
权力的交替，远非更换一面旗帜那般简单。旧的秩序被打破，新的规则正在血与火的余烬中悄然重塑。
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李府那两扇沉重的朱漆大门，在紧闭数日后，终于被从外叩响。开门的老仆看到门外站着两名身着黑色棉甲、眼神锐利如鹰的忠义营亲兵，心头不由一紧。与往日牛五手下那些咋咋呼呼、眼神乱瞟的混混不同，这两名军士沉默如山，气息冷峻，只是公事公办地传达命令：“将军有令，请李东家与管先生至县衙一叙。”
声音不高，却带着不容置疑的威严。
李禀赋与管伯言早已等候多时，闻讯相视一眼，都从对方眼中看到了难以掩饰的忐忑。该来的总会来。两人迅速整理了一下略显褶皱的衣袍，深吸一口凛冽的寒气，跟随着亲兵，默然踏入依旧清冷的街道。
街道已被粗略打扫过，但墙角残存的雪堆依旧带着暗红的痕迹，无声诉说着不久前的血腥。一队队巡城士兵踏着整齐的步伐走过，铁甲叶片碰撞发出铿锵之音，与往日官军的散漫或山贼的喧嚣截然不同。他们目光平视，对路旁偶尔探头张望的百姓视若无睹，纪律严明得令人心头发寒。
李禀赋默默观察着这一切，心中的不安愈发沉重。这位陈将军，治军之严，远超他的想象。牛五败于此人之手，不冤。管伯言则微垂着眼睑，手指在袖中无意识地捻动，飞速盘算着各种可能以及应对之策。
踏入县衙大门，气氛为之一变。原先衙役懒散、胥吏穿梭的景象不见了，取而代之的是一种肃穆与高效。往来之人皆是步履匆匆的低级军官或文书，见到引路的亲兵皆微微颔首示意，无人喧哗。他们被引至二堂一侧的签押房外，亲兵低声道：“将军正在处理公务，请二位在此稍候。”
房内，陈远正伏案疾书，冬日的微光透过窗棂，在他专注的侧脸上投下淡淡的阴影。他似乎完全沉浸在文牍之中，并未察觉门外来人。一名亲兵悄无声息地奉上两杯热茶，便如塑像般退至门旁值守。
李禀赋与管伯言不敢打扰，依言在靠墙的梨花木椅子上坐下，双手规规矩矩地放在膝上。上好的云雾茶香气袅袅，却丝毫驱不散两人心头的寒意。时间仿佛被冻结，每一息都如同在刀尖上行走。他们只能听到毛笔在宣纸上滑动的沙沙声，以及自己那不受控制、略显急促的心跳。目光低垂，盯着脚下光洁如镜的青砖地面，脑海中闪过无数种可能，从阶下之囚到戴罪立功，种种念头纷至沓来。
约莫一炷香的功夫，这短暂的等待于二人却漫长得如同熬过了一个寒冬。案后的陈远终于搁下笔，抬手揉了揉眉心，随后，平静无波的目光扫了过来，落在了如坐针毡的二人身上。
李禀赋与管伯言如同被电击，几乎是弹射般起身，趋前几步，深深长揖到地，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“草民李禀赋，草民管伯言，参见将军！”
陈远摆了摆手，语气平淡，听不出喜怒：“坐吧。”
待二人重新忐忑坐下，半个屁股挨着椅面，陈远才缓缓开口，声音不高，却字字清晰，敲打在李禀赋的心头：“李东家，襄城内外皆知，牛五是你旧部。此番作乱，驱逐朝廷命官，荼毒百姓，外人皆言，你李禀赋是其背后东主。”
李禀赋后背瞬间被冷汗浸湿，张口欲辩，却被陈远抬手止住。
“不过，”陈远话锋一转，如冰河解冻，虽仍寒冷，却已非绝境，“我亦查明，此事确系牛五与他人擅作主张，妄图火中取栗。你虽有失察之过，勾结之嫌，却非主谋。念在你此前筹措粮饷，于我军确有雪中送炭之功，过往种种，暂且揭过，不予追究。”
此言一出，李禀赋只觉得一股热气冲上眼眶，与管伯言齐齐再次起身，声音带着劫后余生的激动与感激：“谢将军明察！将军宽宏，恩同再造，我等感激不尽，必结草衔环以报！”
“坐。”陈远再次示意，待二人心情稍平，才继续道，“襄城新定，百废待兴，钱粮税赋，市易民生，千头万绪。王有财一人之力，难免左支右绌。李东家你久在襄城，熟悉商事民情，人脉广阔。”
他目光转向李禀赋，又瞥了一眼管伯言，“日后，你便协助王知县，处理钱粮、税赋、市易等一应庶务。管先生足智多谋，从旁佐之。可能胜任？”
这不是商量，而是命令，是给予他们在新秩序下的位置，也是一次考验。李禀赋二人深知，这是他们唯一的选择，也是重获生机甚至权力的机会，连忙躬身应道：“蒙将军不弃，委以重任，我等必竭尽驽钝，恪尽职守，以报将军不罪之恩！”
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襄城李家药材铺的后堂内，却是另一番景象。
李怀山看着眼前身形挺拔、眼神中充满决绝之色的儿子，心中百感交集。襄城这几日的惊天变故，如同一声惊雷，彻底震醒了他这个积年的药商。乱世之中，财富若无武力庇护，便是催命符。陈远以雷霆手段肃清襄城，展现出的实力与掌控力，让他看到了巨大的风险，也看到了前所未有的机遇。
“谦儿，你……真想清楚了？”李怀山的声音带着一丝沙哑，“军中非比家中，规矩大如天，刀枪不长眼，那可是真要拼命的！绝非你平日习武强身那般简单！”
“爹，孩儿想清楚了！”李慕谦语气斩钉截铁，年轻的脸上满是向往与坚定，“终日与金银算盘为伍，非我所愿！陈将军乃当世英雄，此时投效，正当其时！”
看着儿子眼中燃烧的火焰，李怀山知道再难阻拦。他长叹一声，仿佛瞬间苍老了几分，却又带着一丝释然：“罢了！既然你意已决，为父……也不拦你了。是龙是虫，终究要你自己去闯。我这就带你去见赵总管，他与你张世伯有旧，总能说得上话，但愿能为你谋个好些的起点。”
后勤大总管赵老头的新衙署，设在原县衙库房旁的一处大院内。这里如今是襄城最忙碌的地方之一，车马络绎不绝，人声鼎沸。院子里堆放着刚从士绅家抄没来的各类物资，账房内算盘声噼啪作响，各营前来领取饷械的军官进出频繁，空气中弥漫着皮革、铁锈与新木料混合的独特气味。
赵老头正埋首于一堆高高的账册后，眉头紧锁，指间那根老烟杆都快被他捏出水来。听闻李怀山父子来访，他才从账本里抬起头，揉了揉布满血丝的眼睛。
“李东家？哎呀，真是稀客，快请进，快请进！”赵老头嗓门依旧洪亮，但脸上带着连日操劳的疲惫，眼袋深重。
李怀山也不客套，直接说明来意，恳请赵老头帮忙让儿子李慕谦加入忠义营，并隐晦地提及了张元化之前的请托。
赵老头叼着没点燃的烟袋，上下打量了一下身形健硕、眼神清亮且带着一股跃跃欲试劲头的李慕谦，布满皱纹的脸上露出一丝笑意：“好小子！筋骨结实，眼神有光，是块当兵的好材料！老张之前确实跟我提过这茬。成！这事老汉我应下了。”
他转头唤来一名手下文书，吩咐道：“带这位李小哥去西城守备营找韩都尉，就说我老赵推荐来的，让他看着给安排个位置，历练历练。”
“多谢赵总管成全！”李怀山父子连忙躬身道谢。李慕谦更是激动得脸色泛红。
很快，李慕谦便被带到了位于西城军营的韩猛处。韩猛刚巡视完城墙防务回来，一身风尘，玄色铁甲上尤带寒霜。听闻是赵总管推荐来的“关系户”，他粗黑的眉毛几不可察地蹙了一下。他麾下多是跟随他血战余生的老兄弟，讲究的是真刀真枪拼出来的功绩，对于这种靠着人情塞进来的，本能地有些排斥。
他抱着臂膀，目光如炬地扫视着李慕谦，语气带着几分战场磨砺出的粗粝和审视：“听说，你是个童生？念过书？”
李慕谦挺直腰板，不卑不亢，抱拳行礼，声音清晰：“回韩将军话，是，今年刚中的童生。”
“嗯，”韩猛不置可否地哼了一声，“识字就好。我营中正缺个能写会算的主簿，负责文书往来，记录功过，你……”
“韩将军！”李慕谦猛地抬头，打断了他的话，声音坚定，带着年轻人特有的执拗，“我是来当兵打仗的，不是来当文书写字的！我就是不愿终日埋首故纸堆，才来投军报效！望将军成全！”
韩猛眼中闪过一丝讶异，脸色稍稍缓和了些许：“哦？有志气。不过，小子，当兵打仗可不是嘴上说说那么简单。要闻金鼓而进，见烽火不退，风餐露宿，刀头舔血，随时可能掉脑袋！就你这细皮嫩肉的，能吃得了这份苦？受得了这份罪？”
“将军放心！”李慕谦目光毫不退缩，斩钉截铁地道，“若吃不了这份苦，受不住这份罪，我李慕谦无需将军驱赶，自己卷铺盖滚出军营，绝无半句怨言！”
“好！有股子愣劲儿！”韩猛点了点头，脸上难得露出一丝近乎赞赏的表情，“既然如此，那就留下，是骡子是马，拉出来遛遛才知道。不过丑话说在前头，我军中儿郎，个个都是从尸山血海里爬出来的，只服有真本事的。你想站稳脚跟，光靠关系不行，得拿出真能耐来！先给你个副队长干着，带一什人马。干得好，自有升迁；干不好，或者底下兄弟不服，那就别怪老子不讲情面！”
“谢将军！末将领命！必不负将军期望！”李慕谦强压住心中的狂喜，抱拳的手因激动而微微颤抖。他知道，这仅仅是一个开始，未来的军旅生涯，需要用汗水、勇气，甚至鲜血去铺就。
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