伏牛山，黑风寨。
寨子入口附近的景象，比任何语言都更能说明“极限”二字。原本预留的空地早已不见踪影，取而代之的是密密麻麻、如同野草般蔓延的简陋窝棚。这些窝棚大多是用树枝、破布、茅草胡乱搭建，低矮、潮湿、散发着难以言喻的混合气味。寨墙之外，沿着崎岖的山坡，同样挤满了流民搭建的容身之所，远远望去，如同依附在山体上的巨大疮疤。
冲突的根源往往微不足道，却又致命。此刻，两拨人就为了一小块稍微干燥、能避开风口的位置推搡叫骂着。
“滚开！这旮旯是老子的！昨天就用石头圈好了！”一个满脸戾气的汉子挥舞着半截木棍，唾沫横飞。
“放屁！石头圈就算你的？这山是你家的？我娘病得快死了，就这块地能晒到点太阳！”对面一个搀扶着老妇的年轻人红着眼吼道，身后还有两个面黄肌瘦、眼神惊恐的孩子。
“病死关我屁事！滚！再不滚老子不客气了！”
“你敢！”
眼看冲突就要升级，围观的人群也骚动起来。几个负责维持外围秩序的新兵营什长带着人艰难地挤进来，大声呵斥着“住手！不许打！”，但面对这种因生存空间和亲人病痛引发的激烈对抗，他们的喝止显得苍白无力。
“都给我住手！想造反吗？！”一声苍老却中气十足的怒喝响起。赵老头在两名亲兵和一个年轻文书的陪同下，拄着拐杖，分开拥挤的人群走了进来。他脸色铁青，眼神锐利如刀，扫过冲突双方和周围麻木或幸灾乐祸的面孔。
那戾气汉子见是赵老头，气焰稍敛，但仍梗着脖子：“赵管事！您给评评理！这地方……”
“评什么理！”赵老头拐杖重重一顿地，泥水溅起，“寨子有寨子的难处！能收留你们活命，已是将军天大的恩德！每天那一碗粥，是寨子里几千口人勒紧裤腰带省出来的！有力气在这儿抢地打架，没力气去后山砍几捆柴换点吃的？还是觉得新兵营的石头太轻了？！”
他目光转向那扶着老妇的年轻人，语气稍缓，却依旧带着不容置疑的严厉：“你娘病了？孝心可嘉，但抢地不是办法！小张，查一下，靠近西坡背风那块，我记得昨天有几户迁到新搭的窝棚区了，是不是空出个小角落？”
旁边年轻文书立刻翻动手中的简易木牍簿册：“回赵管事，西坡三号区边缘，确有一小块背风处空出来了，地方不大，但能避风，就是离取水点远些。”
“就那儿！带他们过去安顿！回头看看能不能匀点干的柴火给他们生火驱驱湿气！”赵老头一锤定音，又狠狠瞪向那戾气汉子，“你！立刻把你那些破石头搬走！天黑前把这地方给我平整出来！再敢生事，明天的粥就别领了！直接去新兵营扛石头，扛到死为止！”他最后环视全场，声音嘶哑却带着强大的压迫感：“都听着！将军仁义，给大家一条活路！但这伏牛山就这么大！粮食就这么多！寨子里当兵的兄弟要打仗，要守寨，他们吃饱是应该的！你们家里吃不饱？那就去干活！修寨墙、挖陷阱、开荒种地、砍柴打猎！谁再敢为了巴掌大的地方闹事，扰乱寨子，休怪老头子不讲情面！直接赶下山，自生自灭！散了！”
在赵老头强硬手腕和文书高效配合下，冲突被强行压了下去。人群在呵斥和推搡中散开，戾气汉子悻悻去搬石头，年轻人一家则满怀感激和酸楚地跟着文书走向那遥远偏僻的新“家”。赵老头看着寨墙内外如同巨大蚁巢般拥挤不堪的景象，闻着空气中弥漫的汗臭、霉味和绝望的气息，重重地叹了口气，疲惫爬满了皱纹。这寨子，已经到了崩溃的边缘。每天一顿稀薄的粥，连当兵的家人也只能勉强果腹，却依然挡不住四面八方涌来的流民。生存，在这里变得如此赤裸和残酷。
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聚义厅内，气氛比外面的拥挤更加凝重。陈远看完了李二狗用密语写来的急信，眉头拧成了一个疙瘩。他将信递给旁边的孙铁骨。
“将军，二狗那边…”孙铁骨接过信，快速扫过，脸色也变得严肃，“升官了？管仓大使？这…祸福难料啊！他担心得对，树大招风！襄城那条恶犬张泰，还有南阳知府，都不是善茬！他这位置，就是坐在火药桶上！”
陈远没有立刻回答，他走到悬挂的简陋河南舆图前，手指点在南阳府的位置，沉默了片刻。厅内众人——孙铁骨、王二牛、赵老头、屠三疤——的目光都聚焦在他身上。
赵老头拄着拐杖，声音带着深深的疲惫和忧虑：“将军，粮是暂时有了，可这人…实在塞不下了！寨子里外都挤满了窝棚，每天为了一块能躺下的地方、一口干净水，打架斗殴就没停过！老汉我带着人四处扑火，嗓子都喊哑了！再收人，不用官兵来打，我们自己就先乱了！”
孙铁骨接口道：“赵叔说得是。新兵营现在八百多人，操练起来场地都紧张。更麻烦的是，当兵的能吃饱，家里人却只能喝稀粥，眼巴巴看着，时间长了，难免心生怨怼，军心不稳啊！而且，这么多人挤在一起，一旦发生疫病…” 他没说下去，但意思谁都明白。
王二牛也点头：“是啊将军，咱们的寨子就这么大，伏牛山深处虽然还能去，但离水源太远，防御也难布置。再收人，真没地方安置了。”
陈远听着众人的话，缓缓转过身，脸上带着深思：“大家的担忧，我都明白。人口，确实是眼下最大的瓶颈。二狗的信，也印证了这一点。”他扬了扬手中的密信抄本，“他刚当上管仓大使，就感觉如坐针毡，想弃官回来。他怕位置高了引人注意，暴露身份连累我们。”
“那将军的意思是？”孙铁骨问道。
“我的想法是，”陈远目光扫过众人，“让他继续当下去。”
“哦？”几人都有些意外。
陈远解释道：“二狗担心树大招风，没错。但他忽略了关键一点——他这个官是怎么来的？是捐纳出身！在那些正经科举出身的官老爷眼里，他这种花钱买来的九品小官，跟高级点的吏员没什么区别！根本入不了他们的眼！张泰追查粮源，目标肯定是南阳府里真正有实权、能调动大批粮食的官员或大商贾。一个管仓大使，在他眼里顶多是条小鱼，甚至可能只是个预备好的替罪羊。郑元勋提拔他，是让他去填窟窿、顶雷的，不是重用他！”
他顿了顿，继续分析：“对我们来说，这个位置反而比之前那个小书办更有价值！小书办只能看账，管仓大使却能接触到仓储调配、损耗核销的整个流程，甚至…能接触到一些处理陈粮、‘损耗’粮的‘门路’！只要二狗够低调，够谨慎，把自己真正当成一个战战兢兢、只想保住官位和脑袋的捐纳小官，反而能更好地藏在这潭浑水里！这个位置，不能轻易放弃！这是我们钉在南阳粮道上的一颗重要钉子！”
陈远看向众人：“大家觉得如何？”
赵老头捋着胡子，思索片刻，缓缓点头：“将军分析得在理。二狗这孩子机灵，只要他稳住，别冒头，这官帽子或许真能当个护身符，顺便摸到些有用的东西。”
孙铁骨也道：“是这个道理。与其让他慌慌张张跑回来，不如让他沉住气，在南阳府里继续当我们的眼睛和耳朵。”
“好。”陈远见众人意见统一，走到桌案前，提笔蘸墨，用同样的密语在信纸上飞快写道：“…官位虽微，利大于弊。谨记：一，低调隐忍，万事以保身为先，切莫争功冒进，自视为捐纳小吏，卑贱求存；二，深查账目流程，尤重陈粮处理‘门道’，为日后计；三，南阳线转入蛰伏，非生死攸关，暂停一切动作。此位乃天赐之机，务必坐稳！将军字。”
写完，吹干墨迹，封好。“吴铭！”守在门外的吴铭应声而入。“立刻用最快渠道，传回南阳给二狗！”
处理完李二狗的事，陈远的目光重新变得凝重：“山寨的困境，大家都看在眼里。停止收容新流民，势在必行！赵叔，这事还得辛苦您，带人把好寨门，严格登记造册现有人员。窝棚区也要尽量规划一下，避免冲突，卫生更要紧抓，防止疫病。”
“老汉明白！”赵老头应道。
“练兵是根本！”陈远看向孙铁骨，“新兵营八百人，光在寨子里练不行。孙大哥，你和王虎、二牛、吴铭商议一下，分批次带他们去后山深处拉练！构筑工事、山林作战、野外生存，强度要上去！要把他们从流民练成真正的兵，光有花架子不行，得见见山林的残酷！”
“末将遵命！正好借机熟悉伏牛山深处地形！”孙铁骨眼中精光一闪。
“还有当务之急！”陈远的声音带着紧迫感，“我们缺什么？缺铁！缺甲！缺弓弩！更缺火器！也缺能治伤救命的大夫和药材！光靠缴获和零星购买，杯水车薪！”
王二牛立刻道：“将军，这事交给我！我手下有几个兄弟机灵，对附近州府的匠市、医馆有些门路。我亲自带人去物色！铁匠、木匠，尤其是懂火器的匠户！还有有真本事的大夫！”
陈远点点头，眼中闪过一丝无奈：“非常时期，行非常之法。好言相请为上，许以重利、安顿家小亦可。但若遇身怀绝技却死活不肯来的…”他顿了顿，声音低沉，“绑！也要给我绑上山来！记住，不到万不得已，不得伤人！要做得干净利落，不留手尾！”
“绑？”王二牛脸上露出一丝错愕，但还是咬牙道：“末将明白！定会妥善行事！”
“哈哈哈！这活儿带劲！”屠三疤咧开嘴，但看到陈远凌厉的目光扫来，立刻收敛，瓮声瓮气地说：“将军放心，俺…俺听王哨长的，绝不敢乱来！”
“赵叔，”陈远最后看向赵老头，“山寨里腾块地方做匠作区。收集一切能找到的铁料、木料、皮革。药材也加紧储备，能买多少买多少，特别是金疮药和治伤病的。”
“老朽记下了。”赵老头应道。
议事结束，众人领命而去。陈远独自留在厅中，望着山下灯火点点却拥挤不堪的景象，眉头深锁。片刻后，他沉声道：“大壮，叫‘夜枭’来见我。”
很快，一个身形瘦小、面容普通、几乎毫无存在感的汉子悄无声息地出现在厅内阴影处，单膝跪地：“将军。”
陈远将另一个早已准备好的、更小的蜡丸递给他，声音压得极低：“立刻动身，想办法潜入襄城，将此物交到孔先生手中。告诉他，南阳粮道暂稳，但根基尚浅。襄城乃要地，请他在保证安全的前提下，利用其谋略和人脉，设法筹措些伤药、治疫药材，若有可能，物色些可靠的工匠或大夫信息。一切以蛰伏隐匿为上，切莫冒险。”
“夜枭”双手接过蜡丸，贴身藏好，一言不发，再次无声地融入阴影，消失不见。