冬日的襄城，天空是那种挥之不去的灰蒙色调，阳光艰难地穿透云层，吝啬地洒在冰冷的青石板路和灰扑扑的瓦檐上。寒风贴着街巷穿梭，卷起枯叶和碎纸，发出呜呜的哀鸣。然而，与这天地间的肃杀沉闷不同，一股躁动不安的热流正在城市肌理下暗涌。
“铛！铛！铛！” “保境安民，共抗流贼！陈将军忠义营招兵买马了！” “吃得饱，穿得暖，月月足饷，绝不拖欠！” ……
城南方向隐约传来的招兵锣声和呐喊声，穿透了数条街道，竟也幽幽地传到了城中心“义信堂”总堂口附近。这声音像一根根细针，刺破了城中往日由牛五爷掌控下的、一种近乎凝滞的“秩序感”。
义信堂总堂口设在一处临街的大院里，门脸并不张扬，黑漆大门时常紧闭，门口却总有几个眼神彪悍、无所事事的汉子蹲着或靠着墙根，目光警惕地扫视着过往行人，无声地宣告着此地的特殊性。院内，堂屋宽敞却光线晦暗，空气中弥漫着一股烟草、汗水和某种不易察觉的陈旧血腥气混合的味道。
牛五爷牛魁，正阴沉着脸，独自坐在堂屋正中的太师椅上，粗壮的手指有一下没一下地敲打着酸枝木的扶手。他面前摆着一杯早已凉透的浓茶，紧皱的眉头和微微抽动的脸颊肌肉，显出其内心的极度烦躁。那远处隐约的招兵锣鼓，在他听来格外刺耳，仿佛每一声都在敲打着他日益不安的神经。
他牛五爷能在襄城地下世界称王称霸十几年，靠的不是他自己有多能打——虽然他确实是从街头砍杀出来的——真正依仗的是背后那棵参天大树：襄城首屈一指的士绅，李禀赋。这李禀赋家中有良田千顷，店铺无数，是襄城真正的大地主、大财主。但这还不是最关键的，最关键的是，李禀赋有个亲叔叔在京城六部当着郎中，官位不算顶尖，却也是实实在在的京官门路。
更厉害的是，李家不知哪一辈的姑奶奶，嫁给了京里襄城伯李国桢家，凭着这层七拐八弯的亲戚关系，李禀赋在这襄城地界，就连知县也得让他三分，很多时候政务甚至需要他的配合才能推行。他牛五爷，就是李禀赋手中最好用的那把刀，专干些见不得光的脏活累活，清理对手，打压刁民，掌控市面，而李禀赋则为他提供庇护和官面上的方便。
一名手下小心翼翼地进来，低声禀报了城外招兵的热闹景象。
牛五爷听完，只是不耐地挥挥手，像驱赶苍蝇一样让手下滚蛋。空荡的堂屋里，只剩下他粗重的呼吸声和手指敲击扶手的单调声响。
“呸！”他猛地啐了一口，低声咒骂，“他娘的黑风寨…真成了气候了！敲锣打鼓，招摇过市！” 他感到一种前所未有的憋闷。以前襄城伯和李总兵在时，虽也受制于人，但那是官面上的规矩，他牛五爷在暗地里依旧是一方土皇帝。可现在，这黑风寨不仅武力强横，更披上了一层“官皮”，连这种扩充实力的行为都变得名正言顺起来，这让他感到自己的生存空间被挤压得越来越厉害。
真正让他窝火的是城内！那个李二狗，像条泥鳅一样滑不留手，仗着身后有黑风寨撑腰，创建的伏牛帮不断蚕食他的地盘。他牛五爷在襄城混了十几年，砍杀出来的江山，什么时候需要这般忍气吞声。
而李二狗早就摸过牛五爷的底。他知道这牛魁年轻时就好勇斗狠，是街面上有名的泼皮，后来为了抢码头生意，据说还闹出过人命，被关进了大牢。是李禀赋看中了他的狠劲和在那群地痞无赖中的威望，使了银子、通了关系，把他捞了出来，从此牛五就成了李禀赋的黑手套，专干那些脏事。这些年，靠着李家的势力和他自己的狠辣，才一步步吞并了襄城其他小帮派，坐上了地下皇帝的位置。此人睚眦必报，手段毒辣，绝非善类。
就在这时，又一个手下连滚带爬、惊慌失措地冲了进来，带着哭腔喊道：“五…五爷！不好了！伏…伏牛帮的人，把咱们北城堂口给砸了！谢四爷他们…他们快顶不住了！”
“什么？！”牛五爷猛地一拍扶手，霍然起身，实木扶手发出不堪重负的呻吟。他额角青筋暴跳，“说清楚！怎么回事？！”
那手下喘着粗气，快速说道：“是李二狗！他带人堵了北堂口，说咱们的人打伤了他们一个新入帮的兄弟，要谢四爷交人！谢四爷气不过，说那小子前天还不是他们的人，分明是找茬！两下里没说拢，就…就打起来了！他们那个疤脸的汉子太能打了，兄弟们挡不住啊！”
牛五爷气得浑身发抖，怒吼一声：“抄家伙！跟老子去北城！老子倒要看看，是谁给他的狗胆！” 他一把抓起立在身旁那柄沉重的开山斧，斧刃寒光闪烁，映出他狰狞的面孔。
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北城堂口所在的街道，此时已是一片狼藉。摊位被掀翻，杂物散落一地，空气中弥漫着尘土和淡淡的血腥味。二十几个伏牛帮的汉子手持棍棒、短刀，结成简单的阵势，正对着人数相当的义信堂帮众猛攻。这些伏牛帮的人打法凶悍，配合默契，显然是经过些操练的，专朝人关节、软肋处下手，力求最快速度让对方失去战斗力。
而战团中最显眼的，无疑是疤眼！
他根本不用武器，一双铁拳如同重锤，身形晃动间，简洁狠辣。一个义信堂打手举着木棍砸来，疤眼不闪不避，左手一格一抓，竟硬生生抓住木棍，右手拳头如同出膛炮弹般猛地砸在那人面门上，登时鼻血牙齿齐飞，哼都没哼一声就仰面倒下。另一人从侧面持刀捅来，疤眼仿佛脑后长眼，一个迅捷的侧身避过刀锋，同时一记沉重的肘击狠狠撞在对方肋下，清晰的骨裂声令人牙酸，那偷袭者惨叫着蜷缩倒地。
疤眼就像一头冲入羊群的猛虎，所到之处，骨断筋折，哀嚎一片。他脸上那道疤因充血而显得更加狰狞，眼神却冰冷得没有一丝波动，仿佛只是在完成一件枯燥的工作。伏牛帮其他人则趁机扩大战果，将被打懵的义信堂帮众分割包围，棍棒交加。
李二狗则好整以暇地站在战圈外一处稍高的台阶上，双手袖在怀里，眯着小眼睛看着眼前的混战，脸上看不出丝毫紧张，反而带着一丝计谋得逞的得意。他身边还站着一个缩头缩脑、面带惧色的年轻人，正是那个所谓的“新入帮兄弟”。
义信堂北堂的堂主谢四，此刻已是狼狈不堪，额头破了，血流了半张脸，一手捂着显然被踹伤的腹部，兀自用另一只手握着刀，对着李二狗方向破口大骂：
“李二狗！我艹你祖宗！你个生孩子没piyan的阴险小人！有种下来跟你谢爷爷单挑！使这种下三滥的手段，你算什么东西！”
李二狗掏掏耳朵，阴阳怪气地回道：“谢四，饭可以乱吃，话可不能乱讲！你们打了我们兄弟，我们来讨个公道，天经地义！怎么，只许你们义信堂欺负人，不许我们伏牛帮讲道理？”
“放你娘的狗屁道理！”谢四气得几乎吐血，“那小子前天还在码头偷东西被老子的人揍过！他什么时候成你们伏牛帮的人了？你们分明是故意找茬！”
“哦？”李二狗故作惊讶，一把搂过旁边那吓得发抖的年轻人，“这位兄弟，你告诉他们，你什么时候入的帮？”
那年轻人吓得语无伦次：“就…就刚才…二爷给…给了钱…”
李二狗脸色一板，用力拍了拍他的肩膀，打断他：“大声点！是不是他们先无缘无故打你的？你现在是不是我们伏牛帮的兄弟？”
年轻人被他一拍，差点瘫软，带着哭腔喊道：“是…是！他们打我！二爷给我做主！我是伏牛帮的人！”
“听见没？”李二狗得意地看向谢四，眼神却瞬间闪过一丝厉色，不动声色地朝疤眼的方向微微点了点头。
一直在人群中冲杀的疤眼立刻会意。恰在此时，一个谢四的亲信试图从背后偷袭一个伏牛帮众，疤眼猛地一脚踹飞眼前对手，身形如猎豹般窜出，不是去挡那偷袭，而是直扑正在骂骂咧咧的谢四！
谢四根本没料到对方在占据绝对优势的情况下还会发动这种针对性的突袭！他只觉眼前一花，一股恶风扑面而来，仓促间举刀欲挡。却见疤眼左手快如闪电地一格，荡开他的刀，右拳挟着全身的力量，毫无花俏地狠狠砸在他的胃部！
“呃啊——！”谢四眼珠瞬间暴突，所有骂声戛然而止，变成一声痛苦的闷哼，整个人像只被煮熟的虾米弯下了腰，口中喷出酸水和血沫，手中钢刀“当啷”落地。
这一下如同信号，伏牛帮众人发一声喊，攻势更猛，本就节节败退的义信堂帮众顿时彻底崩溃。
就在这时，街口传来一声怒吼：“都他妈给老子住手！”
牛五爷带着二十多名精锐打手，气势汹汹地赶到。然而映入他眼帘的，已是己方彻底溃败的场面。手下人倒了一地，呻吟惨叫声不绝于耳。谢四被两人搀扶着，脸色惨白，不住干呕，显然失去了战斗力。而对方，伏牛帮的人虽然也有几个挂彩，但明显控制住了场面，那个疤眼的汉子正冷冷地擦着拳头上的血迹，目光如刀般扫向新来的这伙人。
牛五爷看到这景象，一股邪火直冲顶门，握着开山斧的手背上青筋虬结，他身后的弟兄们也纷纷亮出兵器，群情激愤，街面上的空气瞬间绷紧，仿佛一点即炸。
然而，牛五爷的目光与疤眼那冰冷无波的眼神一触，又扫过那些虽然停手却依旧保持着战斗姿态、眼神凶悍的伏牛帮众，再想到李禀赋跟他说的要暂避锋芒，等待左良玉大军的到来的严厉警告和黑风寨那恐怖的战力，他沸腾的血液猛地冷却下去。
他深吸一口气，强行将几乎要脱口而出的“砍死他们”的命令咽了回去。他将开山斧重重往地上一顿，青石板发出“咚”的一声闷响，竟挤出一个极其艰难的笑容，冲着台阶上的李二狗拱了拱手，声音沙哑却尽量放得平和：
“李二爷！许久不见，真是…威风见长啊。”他顿了顿，目光扫过狼藉的现场，“不知我义信堂这些不开眼的东西，怎么得罪了二爷您，闹出这么大动静？若是有什么误会，不妨说出来，我牛五一定给二爷一个交代。”
李二狗小眼睛滴溜溜一转，脸上瞬间堆满了悲愤和委屈，演技逼真：“哎呀呀，牛五爷！您可算来了！您给评评理！你们北堂的人，平白无故把我们这位新入帮的兄弟打成这样！”
他一把拉过那个“苦主”，指着对方身上旧伤，“我们只是来讨个说法，要个公道！可谢堂主非但不认账，还出口成脏，率先动手要打要杀！我们是被逼无奈才自卫的啊！五爷，您说，这世道还有没有王法了？”
牛五爷脸上的肌肉剧烈抽搐了一下，心中破口大骂，面上却还得维持着那难看的笑容：“竟有此事？谢四这个蠢货！真是越来越不懂规矩了！”他回头恶狠狠地瞪了奄奄一息的谢四一眼，吓得谢四一哆嗦。
“二爷您消消气，”牛五爷转回头，语气带着一种近乎屈辱的妥协，“手下人不懂事，冲撞了贵帮兄弟，是我牛五管教无方，疏于约束。您看这样如何，北城这边，我们还有两处街面的营生，虽说不上日进斗金，但也还算稳妥，就当是给这位兄弟赔罪压惊了，另外再奉上五十两汤药费给今日受伤的兄弟们。还望二爷大人有大量，高抬贵手，此事就此揭过？毕竟，往后大家还要在襄城地面上讨生活，抬头不见低头见嘛。”
他这番话几乎是咬着后槽牙说出来的，每一个字都带着血泪。身后的手下们无不露出愤懑不甘的神色，却无人敢出声。
李二狗心中冷笑，脸上却瞬间阴转晴，仿佛遇到了天大的知己：“哎呀呀！牛五爷！您这话说的才叫在理！才叫公道！不愧是襄城道上响当当的人物！就是比某些不开眼的东西明事理！”他意有所指地瞟了谢四一眼。
“既然五爷您如此深明大义，肯主持公道，那小的我要是再纠缠，就显得不识抬举，枉做小人了！”他话锋一转，立刻对身后喊道，“还不快谢谢五爷！”
伏牛帮众人齐声喊道：“谢五爷！”声音整齐，带着一股胜利者的嘲弄。
李二狗这才笑嘻嘻地对牛五爷拱手：“五爷的厚意，我们就却之不恭了！您放心，咱们伏牛帮最讲规矩，拿了东西，保证安安分分！”
牛五爷脸上的笑容已经僵硬得像块石头，他从牙缝里挤出声音：“好…好…二爷痛快…那此事，就到此为止？”他最后的问句，带着一丝不易察觉的警告意味。
李二狗仿佛没听出来，依旧笑呵呵：“到此为止，到此为止！只要井水不犯河水，咱们就是好朋友！”
牛五爷不再多言，深深看了李二狗一眼，那眼神阴冷得如同毒蛇。他猛地一挥手，声音从喉咙深处低吼出来：“我们走！扶上受伤的弟兄！”
义信堂的人搀扶起满地呻吟的同伴，如同斗败的公鸡，跟着牛五爷灰溜溜地撤离了北城。来时气势汹汹，去时偃旗息鼓，只留下一地狼藉和围观众人复杂的目光。
看着他们远去的背影，李二狗脸上的笑容渐渐消失，露出一丝精明和冷厉。他低声对疤眼吩咐道：“带兄弟们把地方接收了，规矩立起来。告诉弟兄们，爽快了就行，暂时都给我收敛点，别再主动生事。”
“嗯。”疤眼言简意赅地点点头，开始带人清理现场。
李二狗摇着并不存在的折扇，望着牛五爷消失的方向，心中暗道：“牛五啊牛五，你的靠山…还能硬气多久呢？这襄城的天，迟早得变！”
北城的这次冲突，像一颗投入死水的石子，虽未掀起滔天巨浪，却让那水下汹涌的暗流，变得更加清晰可见。