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崇祯十三年，九月二十七日，开封府，河南总兵官行辕。
沉重的紫檀木公案上，那份盖着福王府承奉司鲜红大印的钧旨，如同烧红的烙铁，烫得李永福坐立难安。钧旨上福王朱常洵那肥硕的指印仿佛还带着油腻的怒气，每一个字都像鞭子抽在他心上：
“...尔为河南总兵，坐镇中州，竟使王贡于封畿左近为贼所劫！尔之无能懈怠，昭然若揭！...限尔三日之内，调集重兵，踏平黑风寨，夺回本王之物，献贼酋首级于洛阳城下！逾期不办，本王必上奏朝廷，严参尔养寇自重、贻误王事之罪！尔其慎之！慎之！”
“三天？踏平伏牛山黑风寨？” 李永福猛地将钧旨拍在案上，震得笔架乱跳，他脸上肌肉抽搐，眼中是压抑不住的怒火与深深的无奈，“福王爷当我是神仙吗？！伏牛山是什么地方？层峦叠嶂，沟壑纵横！那黑风寨陈远小贼，狡诈如狐，凶悍似狼！贺彪前次轻敌冒进，损兵折将的教训就在眼前！三日？连集结兵马、准备粮秣辎重的时间都不够！更别说深入险地剿匪了！”
他烦躁地在铺着虎皮的地毯上来回踱步，宽大的总兵官袍也掩不住那份焦灼。福王的怒火他承受不起，可现实如同一盆冰水浇头。
“粮饷！粮饷何在？！” 他猛地停下，对着侍立一旁的心腹幕僚、蓄着山羊胡的赵师爷低吼道，“贺彪上次败退回来就说过，那黑风寨依山建寨，易守难攻！要打，就得集结重兵，稳扎稳打，步步为营！没个三五千精锐，根本啃不动！可这三五千人马，人吃马嚼，一天就得耗粮上百石！还有火药、箭矢、民夫脚钱、死伤抚恤...没个几万两银子、几千石粮食，这仗怎么打？！府库能掏出来吗？朝廷的饷银又在哪？！”
赵师爷捻着胡须，三角眼中闪烁着精明的算计，他慢悠悠地开口，声音带着一种看透世情的淡定：“大帅息怒。福王爷久居深宫，锦衣玉食，哪知这行军打仗的艰难？更不知这河南地面，早已是寅吃卯粮，府库空得能跑马了。他老人家只消动动嘴皮子，下面的人就得跑断腿。”
他踱到李永福身边，声音压得更低，带着一丝不易察觉的阴冷：“大帅，您何必为此忧心？福王爷要的是结果，至于过程如何艰难，粮饷如何短缺，那都是下面办事的人该操心的。这口黑锅，该谁来背？”
李永福眉头一挑：“你是说...”
“南阳知府郑元勋！” 赵师爷斩钉截铁，“贡品是在他南阳府的地界上丢的！黑风寨的老巢也在他南阳府的伏牛山里！这筹备粮饷、支应大军剿匪，本就是他的分内之事！他郑知府不担着，谁担着？”
他眼中闪过一丝狡黠：“大帅只需按制行文南阳府，言明奉福王钧旨，即刻调兵剿匪，然大军开拔在即，粮秣、饷银、火药、箭矢、民夫车马等项，需南阳府火速筹备支应！列个详单给他，数目嘛...不妨往宽裕了写。他郑知府若办得漂亮，大军自然如期开拔，奋勇杀贼。他若支应不力，延误了军机，导致剿匪无功...嘿嘿，那便是他南阳府上下无能，怠慢王事，辜负了福王爷的信任！到时候，福王爷的雷霆之怒，自然由他郑元勋顶着，与咱们开封大营何干？”
李永福紧锁的眉头渐渐舒展开来，脸上甚至露出一丝狠厉的笑容：“妙！师爷此计甚妙！对！就这么办！把皮球踢回给郑元勋！他不是会哭穷吗？这次就让他哭个够！拿不出粮饷，就是他郑元勋无能，就是他南阳府通匪！福王爷要怪，也先怪他！”
他立刻走到案前，提起狼毫，笔走龙蛇，语气瞬间变得义正词严、不容推诿：
“南阳府郑府尊台鉴：顷接福王千岁钧旨，严饬本镇克日进剿伏牛山黑风寨逆匪陈远，以雪劫贡之耻，彰天朝之威！本镇自当秣马厉兵，誓灭此獠！然，大军未动，粮草先行。兹事体大，非重兵无以竟全功。本镇拟调集精锐步卒四千，马军五百，辅以随军民壮两千，大小佛郎机炮十门，火药铅弹若干...计需开拔粮秣八千石，饷银五万两，火药三千斤，铅弹五万颗，箭矢二十万支，驮马大车...望贵府火速筹备，限期十日内解运至鲁山大营交割，不得有误！军情似火，王命如山！若因粮饷器械支应不及而贻误战机，致匪患坐大，千岁震怒，则你我皆难辞其咎！切切此令！河南总兵官 李永福 顿首。”
写完，他重重盖上总兵大印，仿佛卸下千斤重担：“快马！六百里加急！给我送到南阳府衙郑元勋手上！告诉他，本帅在鲁山等他！”
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九月二十八日，南阳府衙。
郑元勋感觉自己快要被架在火上烤了。福王措辞严厉的申饬信和那封“无能、推诿”的评语如同两记响亮的耳光，打得他颜面尽失，寝食难安。他还没来得及消化这份羞辱，李永福那封“狮子大开口”的催粮檄文又如同雪上加霜，狠狠砸在了他的案头。
“八千石粮！五万两银！三千斤火药！二十万支箭？！” 郑元勋看着那串触目惊心的数字，眼前阵阵发黑，手指颤抖着几乎捏不住那张薄薄的公文纸，“李永福！你这是要抄了我南阳府的老底吗？！不！这简直是把我南阳府上下架在火上烤成灰啊！”
他猛地将檄文拍在桌上，对着垂手侍立、大气不敢出的户房司吏张书办咆哮：“府库里还有多少家当？！说！照实说！”
张书办吓得一哆嗦，哭丧着脸，声音带着绝望的颤抖：“府尊大人明鉴，秋粮入库…本就不丰，各处支应、填补亏空…早已…早已捉襟见肘…库中…库中现存米麦杂粮…不足一千五百石，银库银…不足三千两…火药箭矢更是…更是寥寥无几…这…这八千石粮…五万两银…实在是…实在是…” 他后面的话噎在喉咙里，意思再明白不过：就是砸锅卖铁、刮地三尺也凑不出来！
郑元勋颓然跌坐回太师椅，脸色灰败。空！果然还是空！他最后一丝侥幸被现实无情碾碎。
“废物！一群废物！” 他低声咒骂，不知是在骂李永福的贪婪，还是在骂府库的空虚，亦或是骂这该死的世道。半晌，他眼中闪过一丝困兽般的挣扎，哑声道：“去…去请城内及南阳左近，家有田亩五百顷以上，或行商大贾之家主、族长，明日巳时，本府在汇贤楼设宴，共商剿匪大计！” 声音里充满了疲惫和一种近乎屈辱的无奈。
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九月二十九日，巳时。南阳城东，汇贤楼。
往日里喧嚣鼎沸、觥筹交错的名楼，今日气氛却异常凝重。二楼最大的雅间“听涛阁”门窗紧闭，沉水香的气息也压不住那股无形的压抑。
郑元勋身着簇新的绯色官袍，端坐主位，脸上勉强挤出和煦的笑容，却难掩眼底的疲惫与焦虑。下首左右，分坐着十几位南阳府地面上有头有脸的士绅巨贾。他们或身着绫罗绸缎，气度雍容；或穿着朴素但眼神精明；或年高德劭，捻须不语。每个人身后都站着屏息凝神的随从或子侄。桌上摆满了珍馐美味，玉液琼浆，却无人动箸，气氛沉闷得如同暴风雨前的死寂。
郑元勋清了清嗓子，举起酒杯，声音带着刻意营造的激昂：“诸位乡贤！今日冒昧相邀，实因我南阳府遭遇前所未有之大患！伏牛山黑风寨巨寇陈远，穷凶极恶！前番劫掠禹州，戕害官民，已是罪不容诛！今番竟变本加厉，于鹰愁涧劫杀福王千岁贡品车队，屠戮官兵数百！此獠藐视天威，践踏王法，实乃我南阳士民之公敌！福王千岁震怒，朝廷震怒！严令河南总兵李永福将军即刻发兵剿匪！”
他环视众人，希望能看到同仇敌忾的表情，但迎接他的大多是谨慎的沉默和深藏眼底的疏离。他心中一沉，继续道：“李总兵奉王命，已调集重兵，不日即将兵发伏牛山！然，大军未动，粮草先行。剿灭此等悍匪，非重兵不可，所需粮秣饷械，数额巨大…” 他顿了顿，声音带上了一丝恳求的意味，“府库艰难，一时难以支应周全。值此危难之际，保境安民，匹夫有责！本府恳请诸位乡贤，念及桑梓之情，为朝廷分忧，慷慨解囊！捐助钱粮，助大军早日荡平匪穴，还我南阳一个朗朗乾坤！本府在此，代南阳数十万生民，谢过诸位高义！” 说罢，他起身，对着众人深深一揖。
沉默。令人窒息的沉默。
片刻后，坐在左下首第一位、须发皆白、在南阳士林颇有声望的致仕老翰林周老太爷，慢悠悠地放下茶盏，缓缓开口，声音带着久居上位的从容：“府尊大人心系黎庶，剿匪安民，老朽感佩之至。黑风贼寇，祸乱乡里，劫掠贡品，确实罪大恶极，人人得而诛之。为桑梓安宁，老朽愿捐…纹银三百两，稻米一百石，略尽绵薄。” 这个数目，对于一个田产万顷的大家族来说，如同九牛一毛。
郑元勋脸上肌肉抽动了一下，强笑道：“周老高义！本府代将士们谢过了！”
紧接着，另一位大盐商，王老板，挺着肥硕的肚子，满脸堆笑，语气却滑不溜手：“府尊大人说的是！剿匪安民，我等商贾亦责无旁贷！只是…唉，这两年兵荒马乱，生意着实难做，行商路上十亭损了七八亭，各处关卡税赋又重…，鄙人愿捐银五百两，粮二百石！再多…实在是力有不逮啊！” 他一边说，一边夸张地摊着手，仿佛真的掏空了家底。
“是啊是啊！”
“府库空虚，我等小民也艰难啊！”
“剿匪本是朝廷和王师分内之事，这粮饷…按理说该由朝廷拨付才是…”
“黑风贼盘踞深山，剿灭谈何容易？别是…别是又填了个无底洞…”
附和声、诉苦声、甚至隐含质疑的声音渐渐响起。这些士绅巨贾，哪个不是人精？福王贡品被劫，郑元勋被申饬，李永福趁机敲竹杠…这些官场上的龌龊，他们即便不全清楚，也能猜个八九不离十。让他们拿出真金白银去填这个明显是“背锅”的无底洞？门儿都没有！三百两、五百两、一百石、二百石…这些象征性的“心意”，与其说是捐助，不如说是给知府大人一个面子，打发叫花子。
郑元勋脸上的笑容彻底僵住，一股邪火直冲顶门。他强忍着掀桌子的冲动，目光扫过角落一个一直沉默不语的中年人。那是南阳卫指挥佥事刘炳坤的族弟刘炳文，刘家是南阳本地军户世家，根基深厚，在卫所和朝中都有关系。
刘炳文感受到郑元勋的目光，这才不紧不慢地开口，声音不高，却带着一种隐隐的倨傲：“府尊大人，剿匪平乱，保境安民，确是我等本分。然，南阳卫所兵额本就不足，粮饷更是拖欠经年，兵士多有怨言。此次福王贡品被劫，胡百户及百余名卫所儿郎殉国，卫中上下悲愤莫名！卫所自顾尚且不暇，实在…有心无力。不过，府尊大人若有所需，我刘家愿出壮丁五十名，随军效力，聊表寸心。” 他只字不提钱粮，只出人，而且还是派去“效力”的壮丁，既给了面子，又撇清了钱粮干系。
郑元勋只觉得一股腥甜涌上喉咙。他明白了，这些人是铁了心要看他郑元勋的笑话！他们巴不得自己倒台！他猛地灌下一杯冷酒，冰凉的液体也无法浇灭胸中的怒火和屈辱。
“好！好！诸位乡贤的‘心意’，本府…铭记在心！” 郑元勋几乎是从牙缝里挤出这句话，他猛地站起身，脸上最后一丝伪装的和煦也消失殆尽，只剩下冰冷的阴鸷，“今日宴饮，到此为止！剿匪大事，本府…自有主张！送客！”
不欢而散。士绅们或面无表情，或带着一丝不易察觉的讥诮，纷纷起身告辞。珍馐美酒原封未动，只留下满室狼藉和郑元勋眼中几乎要喷出的怒火。
“混账！一群为富不仁、见死不救的蠹虫！” 回到府衙后堂，郑元勋再也压抑不住，将桌上的茶具狠狠扫落在地，碎片四溅！他胸口剧烈起伏，脸色铁青，“他们以为本府倒了，他们就能置身事外？就能继续在这南阳地界作威作福？！做梦！”
一直跟在他身后的高名衡和那位心腹师爷对视一眼。师爷上前一步，压低声音，眼中闪烁着毒蛇般的光芒：“府尊息怒！既然这些乡绅巨贾不识抬举，不肯‘自愿’捐助，那…就怪不得我们用些‘非常’手段，逼他们‘自愿’了！”
郑元勋猛地转头，布满血丝的眼睛死死盯住师爷：“说！”
师爷凑得更近，声音细若蚊呐，却字字如刀：“找些‘可靠’的亡命徒，扮作黑风寨山贼！专挑这些大户在城外的田庄、商队下手！抢！烧！杀！闹得越凶越好！尤其是那些今日哭穷最凶、捐得最少的几家！让他们也尝尝切肤之痛！到时候，他们自然会明白，没有官府和王师保护，他们的万贯家财不过是待宰的肥羊！那时，不用府尊您开口，他们就会哭着喊着把粮饷送到您面前，求您发兵剿匪！”
郑元勋瞳孔猛缩，身体瞬间僵住。这计策…太毒！太险！一旦泄露，后果不堪设想！他脑海中闪过福王冰冷的申饬，李永福催命般的檄文，士绅们冷漠讥诮的脸…还有那远在伏牛山，如同一把悬顶利剑的黑风寨陈远！
时间！福王只给了他十天！李永福也只给了他十天！十天之内，若凑不齐粮饷，大军无法开拔，黑风寨依旧逍遥...那他郑元勋的仕途，甚至身家性命，都将走到尽头！
一股破釜沉舟的狠戾从心底最深处升腾而起，瞬间压倒了所有的犹豫和恐惧。他眼中最后一丝光亮被疯狂的决绝取代。
“好！” 郑元勋的声音嘶哑而冰冷，如同来自九幽，“就按你说的办！人选…必须绝对可靠！手脚…务必干净！目标…就是周家、王家、还有那刘家在城外的庄子！先给他们点颜色看看！记住，只抢粮钱，尽量少杀人，但要做得像！做得狠！要让全南阳府都知道，黑风贼…又下山了！而且，专挑‘为富不仁’的下手！” 他特意加重了最后四个字，带着刻骨的怨毒。
“下官明白！” 高名衡和师爷同时躬身，脸上都掠过一丝寒意。一场由官府主导、针对自己治下士绅的“贼乱”，即将在夜色中拉开血腥的序幕。