三日后的常平仓，气氛肃杀得如同刑场。往日里散漫慵懒的空气被彻底驱散，取而代之的是一种令人窒息的紧张。仓场大门洞开，南阳知府郑元勋身着四品绯袍，头戴乌纱，在一众身着青色官袍的户房吏员、身穿号衣的守备营兵丁簇拥下，负手而立，面容沉肃，不怒自威。阳光透过高耸仓廪的换气孔投射下来，形成一道道惨白的光柱，无数尘埃在其中狂舞，更添几分压抑。
钱大使钱德禄早已换上了一身崭新的、浆洗得笔挺的九品青袍，此刻正佝偻着腰，脸上堆叠着近乎谄媚的笑容，小心翼翼地陪侍在郑元勋侧后方半步的位置，额角渗出细密的汗珠，也不知是热的还是吓的。他身后跟着几个平日里也算管事的仓吏、斗级，此刻都如同受惊的鹌鹑，大气不敢出。
李二狗穿着他那身洗得发白、袖口磨损的吏服，混在人群最不起眼的角落，低眉顺眼，双手恭敬地捧着一摞厚厚的账册，正是那本关键的“常平仓损耗核销册”。他看似平静，心跳却如同擂鼓。所有的准备，所有的算计，都将在这一刻接受最严酷的检验。
“开仓！”郑元勋声音不高，却清晰地传遍全场，带着一股冰冷的穿透力。
沉重的仓门被兵丁合力推开，一股浓烈到令人作呕的霉烂气息如同实质般喷涌而出！郑元勋眉头微不可察地一皱，用一方素白丝帕掩住口鼻，当先步入。
巨大的仓廪内部，光线昏暗。堆积如山的粮袋如同沉默的坟茔，许多麻袋表面已经发黑板结，渗出黄绿色的霉斑，空气中弥漫着陈腐与绝望的味道。郑元勋锐利的目光扫过那些霉烂最甚的区域，脸色愈发阴沉。
“钱大使，”郑元勋的声音在空旷的仓廪内回荡，带着不容置疑的质问，“本府闻报，常平仓近年损耗异常，远超历年定例！襄城伯亦有言，伏牛山匪类粮源或出于此！你作何解释？”
钱胖子浑身一哆嗦，腰弯得几乎要贴到地上，声音带着哭腔：“府尊大人明鉴啊！这…这损耗…实乃天时不正，仓储年久所致！绝非下官等管理不力！您看这仓里，霉变如此严重，耗子都成灾了…”他一边诉苦，一边用眼神疯狂示意身后的李二狗，那意思再明白不过：该你上了！快把账本捧出来！
李二狗立刻上前一步，将手中账册高高捧过头顶，声音清晰而平稳：“禀府尊大人！此乃崇祯十三年元月至六月，常平仓各仓廪损耗核销明细总册，请大人过目！” 他动作标准，姿态谦卑，挑不出半点毛病。
郑元勋身边的师爷上前接过账册，呈给郑元勋。郑元勋并未立刻翻看，目光却如同两把冰冷的刀子，钉在李二狗身上：“你便是经手此册的书办李文？”
“正是小人。”李二狗垂首应道，心提到了嗓子眼。
“好，”郑元勋翻开账册，手指随意点在一页，“本府问你，此仓，他指向刚才看到霉烂最甚的偏仓，报称上月鼠耗、霉变折损粟米共七十八石，可有依据？”
“回大人！”李二狗没有丝毫犹豫，语速平稳，条理清晰，“依据有三！其一，仓丁每日点卯巡查记录，此仓鼠穴新增十三处，鼠粪痕迹明显，每日清出鼠粪半斗有余，按例折算损耗。其二，管仓斗级半月一次开袋抽验记录，霉变、结块、虫蛀比例平均达一成五至两成，远超定例！其三，本月初，曾因连绵阴雨，此仓屋顶曾有数处渗漏，虽及时修补，但已致下层数十袋粮食受潮霉烂加剧，此亦有修补记录及受损粮样为证！” 他一边说，一边从怀里掏出早已准备好的几份卷边发黄的记录副本和一包散发着刺鼻霉味、明显结块变色的粟米样本，双手呈上。
郑元勋扫了一眼那恶心的样本，示意师爷收下，目光却未离开李二狗：“记录可以后补，样本亦可挑选。本府如何信你所言非虚？”
“大人明察！”李二狗腰弯得更低，语气却更加恳切，“小人位卑职微，岂敢欺瞒？此仓霉烂，人所共见！大人可命人随意开袋查验！若袋内霉变程度与小人记录及样本不符，小人甘领欺瞒之罪！” 他这话掷地有声，将自己置于险地，却也是以退为进——这仓里的粮食确实烂得触目惊心，根本不怕查！甚至查得越细，越能证明他报的损耗“合理”！
果然，郑元勋目光扫过那堆积如山、散发着恶臭的霉粮，眉头紧锁。他并未立刻下令开袋，而是转向钱胖子，声音更冷：“钱大使！你身为管仓大使，损耗如此巨大，竟毫无察觉？还是…视而不见？！”
钱胖子被这诛心之问吓得魂飞魄散，双腿一软，差点跪倒在地，声音都变了调：“府…府尊大人！下官…下官失察！下官有罪！实在是…实在是这仓储年久失修，加之近年天灾不断，米粮本就易霉…下官虽屡次上报请求修缮仓廪、拨银购药防鼠，奈何…奈何府库空虚，未能如愿啊！” 他涕泪横流，把责任巧妙地推给了“天灾”和“府库空虚”，最后话锋一转，矛头隐隐指向李二狗，“这具体账目核销…都是书办李文经手，他…他报上来的损耗数目，下官也是依例…依例核准…” 这是要把“失察”和“具体责任”切割，关键时刻准备丢车保帅了！
李二狗心中冷笑，面上却露出惶恐和委屈交织的神情，抢在郑元勋再次发问前开口：“钱大使所言极是！仓储失修，天时不正，确乃损耗主因！小人经手账目，每一笔损耗皆有仓丁点卯、斗级抽验记录为凭，绝不敢凭空捏造！大人若疑小人账目不实，可命户房精通算学之吏，即刻核对历年常平仓进、出、存、耗总数！小人愿当场对质！若有半分差池，甘受重惩！” 他再次将自己置于风口浪尖，但底气十足！因为他经手的账目，表面上的“总数”绝对是平的！那些被偷梁换柱的粮食，早已巧妙地分摊在无数“合理”的损耗条目里，融入这巨大的霉烂基数之中，如同水滴入海！想要从总数上找出破绽，难如登天！而核对具体每一条损耗？那需要耗费的时间精力，绝非知府大人一次心血来潮的查仓所能完成！
郑元勋盯着李二狗那张看似惶恐实则眼神清明的脸，又看了看旁边抖如筛糠、明显想推卸责任的钱胖子，心中已然明了。这书办李文，心思缜密，对答如流，所有“证据”链完整，甚至不惜以身家性命担保账目总数！反观钱胖子，油滑推诿，毫无担当！他此行的主要目的，一是敲打仓吏，二是回应李国桢，三是看看能否抓到通匪线索。如今看来，这巨大的损耗，根子恐怕真在仓储破败和管理混乱上，这李文更像是个做事还算认真、但被推出来顶缸的小角色。至于通匪…眼前这堆积如山的霉烂陈粮，哪像是能供给悍匪的？
“哼！”郑元勋冷哼一声，不再看钱胖子，目光扫视全场，带着凛然的官威，“本府不管尔等有何难处！损耗如此巨大，尔等难辞其咎！钱德禄，身为管仓大使，怠惰失察，罚俸半年！其余相关仓吏、斗级，各罚俸三月！着尔等即刻着手，清理霉烂存粮，修缮仓廪，严加看管！若再有此等巨耗，定当严惩不贷！”
“是！是！谢府尊大人开恩！”钱胖子如蒙大赦，带着一众手下连连叩谢，后背早已被冷汗湿透。
郑元勋的目光最后落在李二狗身上，带着一丝审视：“书办李文，账目虽似有凭据，然损耗巨大，亦属监管不力！念你位卑言轻，此次暂不深究！但需将历年损耗细目，重新整理誊录清晰，三日内呈送本府案头！若有疏漏隐瞒…”他语气陡然转厉，“二罪并罚！”
“小人遵命！谢大人宽宥！定当尽心竭力，不敢有丝毫疏漏！”李二狗深深躬身，声音带着劫后余生的颤抖和无比的恭敬。他知道，这关算是暂时闯过去了！罚俸对他这个“书办”来说无关痛痒，重新整理誊录？那正是他求之不得的机会！可以借此机会，将那些涉及“仓廪鬼影”的敏感条目，做得更加天衣无缝！
郑元勋又象征性地巡视了几个仓廪，所到之处霉气熏天，一片狼藉，更让他确信问题在于管理而非通匪。他意兴阑珊地挥了挥手：“回衙！”
府尊的仪仗在兵丁护卫下，浩浩荡荡地离开了常平仓。沉重的仓门缓缓关闭，将那股浓烈的霉烂气息重新锁死在黑暗之中。
钱胖子一屁股瘫坐在仓房门口冰冷的石阶上，如同刚从水里捞出来，大口喘着粗气，看向李二狗的眼神复杂无比，既有劫后余生的庆幸，也有一丝被这小书办抢了风头、甚至隐隐看透的忌惮。他掏出手帕，用力擦着脸上的油汗，喘匀了气才道：“李…李书办…今日…多亏你了！” 这话说得有些言不由衷。
李二狗连忙换上那副谦卑惶恐的表情：“大使言重了！都是大使平日教导有方，小人只是据实禀报！若非大使在府尊面前据理力争，小人今日怕是难逃责罚！” 他巧妙地把功劳推回给钱胖子，安抚着对方那颗受惊又虚荣的心。
钱胖子对这话很受用，脸色稍霁，拍了拍李二狗的肩膀，这次力道轻了不少：“嗯…你是个懂事的。好好干！这重新誊录损耗细目的差事，就交给你了！务必…做得漂漂亮亮！” 他特意在“漂漂亮亮”四个字上加重了语气。
“小人明白！定不辱命！”李二狗躬身应道，低垂的眼眸深处，一丝冰冷的精光一闪而逝。风头暂时过去了，但暗流，只会更加汹涌。重新誊录？这正是他梳理痕迹、彻底抹平“仓廪鬼影”所有线索的绝佳机会！他转身，重新走向那充满霉味和灰尘的库房，背影在昏暗的光线下显得异常沉稳。