南疆急报如同一块投入深潭的巨石，在朝堂掀起波澜后，更深层的暗流开始汹涌。慕容昭深知，此次行动关乎国运，更关乎他与棠棠、乃至无数边民的身家性命，必须谋定而后动，既要雷厉风行，更要隐秘周全。
东宫，揽月轩，烛火彻夜未明。
慕容昭与夜长宁、以及两名绝对忠诚的影卫统领，对着巨大的南疆舆图，反复推演。
“明面的钦差人选，需一位能镇住场面、又懂得变通的稳重老臣。”慕容昭指尖点在南疆与中原接壤的几个重镇，“他可率两千精锐，大张旗鼓前往，以朝廷名义安抚各部，清剿明面上的匪患，吸引大部分注意力。同时，暗中抽调‘影刃’最精锐的三十人，分批化整为零，潜入边境，归夜长宁直接指挥，负责情报支援与接应。”
“殿下，那我们……”一名影卫统领看向慕容昭。
慕容昭目光沉静，手指缓缓移向南疆腹地，那片被标记为瘴疠弥漫、部落林立的区域：“我们走另一条路。不从官道，也不与大军同行。孤已让福安准备商队文书，我们伪装成前往南疆收购珍稀药材和香料的商人，取道西南崎岖商路，直插腹地。”
他看向夜长宁：“你带影刃在边境制造我们仍在指挥清剿的假象，吸引幽冥府和各方眼线的注意。我们潜入后，会通过预留的渠道与你联系。”
“殿下，此举太过冒险！”夜长宁眉头紧锁，“商路艰险，且鱼龙混杂，万一……”
“没有万一。”慕容昭打断他，语气斩钉截铁，“唯有出乎意料，方能避开所有明枪暗箭。幽冥府在朝中必有眼线，大军一动，他们必然警觉。唯有行此险招，方能打他们一个措手不及。”他顿了顿，看向窗外沉沉的夜色，“况且，我们有棠棠和阿箬，她们……是我们的奇兵。”
他随即又下达了一系列指令：严密监控所有通往南疆的官道、驿站；加强对三皇子府及贤妃宫中眼线的监视；令“五味轩”通过其市井网络，留意京城是否有异常的人员或物资流向南疆。
椒房苑内，亦是一片紧张的筹备。
姜雨棠将阿箬叫到身边，神色郑重：“阿箬，我们需要再回南疆一趟，去对付那些伤害过你阿婆、现在又在害人的坏人。你愿意跟我们一起回去吗？这一路可能会很辛苦，也很危险。”
阿箬先是愣了一下，随即用力点头，清澈的眼中没有畏惧，反而有种回到熟悉环境的隐隐兴奋和要为阿婆做点什么的决心：“阿箬不怕！阿箬认得路，认得很多草药，可以帮棠棠姐姐和殿下！阿箬跟你们一起去！”
姜雨棠心中一暖，摸了摸她的头：“好阿箬。”她立刻开始着手准备，将所需的银钱、便于携带的干粮、常用药物、以及苏合特意配置的解毒避瘴丸分装好。她甚至利用小厨房，连夜赶制了一批耐储存、高能量的肉脯和混合了坚果蜜糖的压缩干粮，以备不时之需。同时，她也没忘了给慕容昭准备他惯用的沉水香香囊，以及一些舒缓神经的安神茶包。
慕容雪得知姜雨棠即将再次离宫，且归期不定，心中担忧，特意前来探望。两人在暖阁内说了许久体己话。
“此去千万保重，”慕容雪握着姜雨棠的手，眼中满是关切，“南疆凶险，不比京城。定要平安归来。”
姜雨棠笑着安抚她：“公主姐姐放心，有容昭在，我们都会没事的。倒是你与兄长……”她压低声音，“我们离京期间，朝中恐有波澜，你们在京中，亦要万事小心。”
慕容雪脸颊微红，却坚定地点点头：“我明白。我们会守好该守的，等你们凯旋。”
三皇子府，书房内的气氛同样凝重。
慕容钰听着幕僚的汇报，脸色阴沉。慕容昭被委以重任，全权处理南疆事务，这让他感到了巨大的威胁和挫败。
“王爷，太子此次动作极快，明面的钦差人选已定，是那个油盐不进的老家伙李尚书。我们的人很难插手。而且，东宫那边防卫森严，我们安插的眼线传回的消息有限，只知太子近日频繁召见影卫，似乎在筹划什么秘密行动。”
“秘密行动？”慕容钰眯起狐狸眼，指尖敲击着桌面，“他定然不会只满足于明面上的清剿……南疆……幽冥府……”他忽然冷笑一声，“既然他要去捅那个马蜂窝，我们何不帮他一把？”
幕僚不解：“王爷的意思是？”
“想办法，将太子可能亲自前往南疆，或者派遣了核心力量秘密潜入南疆的消息，‘不小心’泄露出去。不必太明确，只要让该知道的人，隐约察觉到风声即可。”慕容钰眼中闪过一丝阴狠，“南疆那潭水越浑，对我们越有利。若能借幽冥府之手，除掉我们的心腹大患，岂不省事？”
“王爷高明！属下这就去办！”
玉粹宫内，贤妃也收到了风声。
“他慕容昭倒是会揽事！”贤妃气得心口疼，“南疆那等险地，他也敢去？真是不知死活！”她既希望慕容昭折在南疆，又担心他真的立下大功，地位更加稳固。
“娘娘，我们是否要做些什么？”心腹嬷嬷低声问。
贤妃沉吟片刻，眼中闪过一丝算计：“让我们在宫里的人，多盯着点椒房苑和皇后那边。姜雨棠那个头怕是也要跟着去……想办法，在她们离宫前，给她们制造点小麻烦，至少，不能让她们走得太顺心！”
京华之地，表面依旧繁华似锦，暗地里，却已是各方势力角逐的战场。
慕容昭与姜雨棠紧锣密鼓地准备着秘密行程，力求每一步都精准无误。
三皇子一党暗中布局，企图将水搅浑，借刀杀人。
贤妃也在后宫范围内，寻找着能给东宫添堵的机会。
而谁也没有注意到，一家名为“五味轩”的点心铺后院，掌柜石磊收到了一封来自东宫的密信后，悄然调整了几条商路的货物清单，并叮嘱了几位常年跑西南的伙计一些“额外”的注意事项。
山雨欲来风满楼。一场关乎帝国西南安危、牵扯前朝后宫无数人心弦的暗战，已然拉开序幕。慕容昭与姜雨棠，即将带着他们的决心与秘密，踏上一条危机四伏的征途。
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