惊鸿阁内的烛火，燃了一夜，直至天光将窗纸染成灰白，依旧未曾熄灭。元曜坐在那张巨大的舆图前，身形凝定如同山岳，唯有指尖偶尔在代表北朝边关几处重要军镇的标记上缓缓划过，留下几不可察的冰凉触感。
北朝三皇子与拓跋烈一系内斗加剧，边关驻军异动……这份密报，像是一块投入死水的巨石，在他那被仇恨与痛苦冰封的心湖深处，搅动起浑浊而汹涌的暗流。
他元曜，终究不只是陆停云，不只是惊鸿客。
他是前朝太子。他的血脉里，流淌着的是覆灭王朝的不甘与遗恨，他的肩头，从懂事起便压着那名为“复国”的、沉重到足以将人碾碎的重担。苏清月的出现，像是一道划破永夜的光，曾让他短暂地迷失，甚至生出过抛下一切的妄念。可如今，光灭了，留下的不只是蚀骨的痛，还有被这剧痛强行唤醒的、更冰冷、更坚硬的本质。
个人情爱，兄妹孽缘，在即将席卷而来的天下烽烟面前，显得如此渺小，又如此……不合时宜。
“石毅。”他开口，声音因彻夜未眠而带着一丝沙哑，却异常平稳，不再有前些时日的暴戾与空洞。
“属下在。”石毅立刻应声，他能感觉到，世子身上有什么东西不一样了。
“传令下去，”元曜的目光依旧锁在舆图上，语气淡漠，却带着不容置疑的决断，“暂停所有对南朝内部‘琐碎’目标的清除行动。集中力量，向北渗透。我要知道北朝边军每一支队伍的调动详情，粮草囤积之所，以及……三皇子与拓跋烈之间，究竟谁更想点燃这场战火。”
“是！”石毅精神一振，立刻领命。这才是他熟悉的世子，那个目光长远、运筹帷幄的潜龙。
“还有，”元曜顿了顿，指尖点在舆图上南朝与北朝交界处，一个名为“灞水”的关隘，“让我们在灞水关的人，动起来。南朝朝廷，安静太久了。”
石毅瞬间明了。世子这是要借北朝内斗、边关不稳之势，顺势搅动南朝这潭死水，让那些沉溺于争权夺利、醉生梦死的蛀虫们，也感受一下风雨欲来的压力。唯有乱局，才能让隐藏的势力浮出水面，才能让他这“前朝余孽”，有可乘之机。
“属下明白！”
命令一条条发出，惊鸿阁这座冰冷的机器，开始以一种更高效、更致命的方式运转起来。目标，直指那即将到来的、波及天下的巨大风暴。
……
与此同时，南朝都城建康的皇宫深处，却弥漫着另一种压抑。
年迈的皇帝缠绵病榻已久，往日还算平衡的朝局，随着龙体的衰败，骤然变得波谲云诡。几位成年皇子，背后各有母族与权臣支持，暗中的较量早已从台面下逐渐浮上水面。
今日的朝会，气氛更是凝重得能滴出水来。
北朝边军异动的军报，如同一声惊雷，在金銮殿上炸响。主战、主和两派顿时吵得不可开交。
主战派以骠骑将军为首，慷慨激昂：“陛下！北朝蛮夷，亡我之心不死！今其内斗，边防空虚，正乃我天朝一雪前耻、收复失地之良机！当立即整军，挥师北上！”
主和派则以宰相为代表，老成持重：“将军此言差矣！北朝虽内斗，然百足之虫死而不僵，其军力犹在。况我朝近年来天灾不断，国库空虚，此时妄动刀兵，实非良策！当遣使斡旋，以和为贵！”
双方引经据典，互相攻讦，唾沫星子几乎要溅到龙椅之上。端坐在龙椅旁监国的太子，眉头紧锁，显然难以决断。而另外几位皇子的拥趸，则各怀鬼胎，或煽风点火，或冷眼旁观，试图从这乱局中为自己的一方攫取更大的利益。
没有人真正关心边境百姓的死活，没有人在意战争一旦开启，将有多少家庭破碎，枯骨成山。他们看到的，只是权力，只是借此打击政敌、巩固自身地位的契机。
龙椅上的老皇帝，浑浊的眼睛半开半阖，偶尔闪过一丝锐利，却很快被更浓重的疲惫覆盖。他或许看得明白，但这具腐朽的躯壳，已无力掌控这艘即将倾覆的巨舰。
朝堂乱局，如同一个巨大的漩涡，将所有人的理智与良知都卷入其中。
而在这漩涡之外，惊鸿阁的主人，正冷眼旁观。
元曜甚至没有亲自去听这场闹剧。石毅将朝会上的情形详细回报后，他只是嗤笑一声，那笑容里，充满了对这群蠹虫的蔑视，以及一种……仿佛看到猎物即将落入陷阱的冰冷。
“让他们争。”他淡淡道，指尖一枚黑子，轻轻落在手边一副残局的棋盘上，发出清脆的声响，“争得越凶，这水才越浑。”
他的目光，越过窗棂，仿佛已看到了那烽火连天、尸横遍野的未来。复国的野心，因苏清月带来的痛苦而一度蛰伏，此刻却在国势动荡的刺激下，如同被浇灌了鲜血的魔花，重新开始疯狂滋长，与他个人的痛苦激烈地交织在一起，发酵成一种更为复杂、也更为可怕的执念。
他知道，他等待的时机，或许，就快要到了。
朝堂乱局中，他冷眼旁观，复国的野心与个人的痛苦激烈交织。
……
千里之外，运河码头小镇。
持续的低烧和箭毒的折磨，让苏清月大部分时间都处于一种昏沉的状态。她依旧蜷缩在那个废弃货仓的角落，像一只被世界遗忘的、重病的猫。
但人求生的本能，有时比想象中更顽强。
当剧烈的咳嗽和伤口的锐痛再次将她从昏睡中撕扯醒来时，喉咙里火烧火燎的干渴，迫使她挣扎着爬起身，想去外面寻点水喝。
她扶着冰冷的墙壁，踉跄着走出货仓，来到码头上。已是黄昏，夕阳的余晖给肮脏的河面和杂乱的人群镀上了一层虚假的暖色。
她走到一个公用的水缸旁，用破碗舀了点浑浊的冷水，贪婪地喝了几口。冰冷的水滑过喉咙，暂时压下了那股灼烧感，却也让她的身体控制不住地打了个寒颤。
就在她准备返回那个冰冷的角落时，一阵喧哗声吸引了她的注意。
几名刚从北面来的行商，正围在码头的一个茶摊旁，唾沫横飞地议论着。
“……听说了吗？北边要打起来了！”
“可不是嘛！灞水关那边都戒严了！粮价一天一个样！”
“唉，这世道，还让不让人活了！打来打去，苦的还不是咱们这些小老百姓！”
“听说北朝那个杀神拓跋烈，又要带兵了……”
“嘘！小声点！不要命了！”
“拓跋烈”三个字，如同针尖，猝然刺入苏清月麻木的耳膜。
她的身体几不可察地僵硬了一下。
那个将她训练成“寒鸦”，又将她当作弃子，间接造成阿卯惨死的男人……又要上战场了？
一股夹杂着恨意、恐惧与某种难以言喻的复杂情绪，猛地冲上心头。她下意识地攥紧了拳头，指甲掐入掌心，带来细微的刺痛。
她站在原地，昏沉的大脑被迫运转起来。
南北大战……这意味着什么？
意味着更多的杀戮，更多的流离失所。也意味着……局势将彻底混乱。
混乱，对于她这样一个“已死”之人，一个被南北两朝皆视为弃子、甚至需要隐藏身份的人来说，是危机，或许……也藏着一丝极其微弱的、不同于沉沦的……可能性？
她不知道。
但这个消息，像是一颗投入死水的小石子，在她那一片死寂的心湖中，终究还是激起了一圈微不可察的涟漪。
她抬起头，望向北方那被暮色笼罩的天空，眼神依旧空洞，却似乎不再像之前那样，完全失去了焦点。
国势动荡，风雨欲来。
无人可以置身事外。
无论是高踞棋局之上的执棋者，还是深陷泥沼的挣扎之人。
命运的洪流，已开始加速奔涌。