竹扉紧闭，将外界的一切窥探与恶意暂时隔绝。
沁碧居内，光线昏暗，唯有何瑶略显急促的呼吸声清晰可闻。
苏芷手里还紧紧攥着那包蜜云果，脸上泪痕未干，大眼睛里却满是惊魂未定和未散的怒气。
她看着何瑶骤然变得凝重的侧脸，小声嘟囔道：“师姐……她们太欺负人了！你为什么不让我跟她们吵到底？”
何瑶没有立刻回答。
她的心神仍系于方才瞥到的那道枯瘦身影之上。
他往听竹苑后方去了？
那片区域靠近山壁，除了几处早已荒废的旧年洞府，并无他物。
他去那里做什么？
与那日的暗莲碎片、与林风师兄的遭遇是否有关？
一种强烈的不安抓住了她。
她走到窗边，透过竹帘的缝隙，小心翼翼地向外望去。
竹林安安静静，早已不见了陈露三人的踪影，更看不到那枯瘦长老的痕迹，仿佛一切都只是她的错觉。
但她知道，不是错觉。
那双冰冷浑浊的眼睛，如同无形的阴影，始终笼罩着她。
“师姐？”
苏芷见她神色不对，担忧地扯了扯她的袖子。
何瑶回过神，压下心头的慌意，转身看向苏芷。
小丫头脸上还带着倔强和后怕，是为了维护她才如此激动。
何瑶心中微软，抬手轻轻理了理她跑乱的发髻。
“与她们做无谓的口舌之争，只会落人口实，正中某些人下怀。”
何瑶的声音恢复了一贯的平静，却带着一丝不易察觉的疲惫，“你的心意，我明白。谢谢你，芷儿。”
听到这声“谢谢”，苏芷的委屈一下子又涌了上来，扁了扁嘴：“我就是气不过！她们凭什么那么说你！师姐你明明那么好……”
“世间之事，岂能尽如人意？但求问心无愧便好。”
何瑶微微一笑，接过她手中的蜜云果，打开油纸包，拿起一颗金黄剔透、散发着甜蜜香气的果子递到她嘴边，“尝尝看，甜不甜？”
苏芷的注意力立刻被吸引了过去，就着何瑶的手咬了一口，顿时眯起了眼睛，腮帮子鼓鼓的，含糊道：“甜！真好吃！”
那点不快瞬间被抛到了九霄云外。
看着她天真满足的模样，何瑶眼底掠过一丝复杂的情绪。
这单纯的善意与维护，在这危机四伏的环境中，显得如此珍贵，却又如此脆弱。
她必须变得更强大，才能守护住这份温暖，才能不辜负祖母的期望，去揭开所有的迷雾。
接下来的日子，何瑶更加深居简出，修炼之余，大部分时间都泡在百草堂，如饥似渴地吸收着一切关于灵植药性的知识。
她隐隐觉得，这或许是她未来应对那“暗莲”相关诡异力量的关键。
数日后，百草堂的严师叔将何瑶与另外几名表现优异的弟子唤至跟前。
“近日药师堂炼制‘清心丹’所需的一味主药‘月凝花’消耗颇大，库房储备不足。”
严师叔神色一如既往的严肃，“月凝花喜阴，多生于鹤鸣山北麓的深谷之中。”
“今日便由你们几人，前往鹤鸣山采集此花，每人需采满二十株方算完成任务。”
“此行可由你们自行结伴，相互照应，日落前务必返回。”
她说着，取出几枚绘制着月凝花形态特征及大致生长区域的简易玉简，分发给众人。
首次宗门任务！
几名弟子脸上都露出或兴奋或紧张的神情。
鹤鸣山位于素心阁势力范围的边缘，虽非什么险地，但毕竟已是宗门之外，对于他们这些新弟子而言，无疑是一次新鲜的挑战。
何瑶接过玉简，灵识一扫，将月凝花的形态和可能生长的环境牢记心中，心中却并无多少波澜，反而暗自警惕。
外出宗门，意味着离开了相对安全的区域，是否会给了某些人可乘之机？
“何师姐！”
苏芷兴奋地凑了过来，她也被选入了此次任务，“我们一组吧！还有文敏师姐也去！”
她指了指身旁那位气质温婉的丹霞峰师姐。
文敏师姐对何瑶温和一笑：“何师妹，此次任务还需多多关照。”
她修为已至凝脉中期，在一众新弟子中算是佼佼者，性情也沉稳可靠。
何瑶心中稍安，有文敏师姐同行，安全应更有保障。
她点头应道：“还请文敏师姐多多指点。”
其余几名弟子也很快自行组好了队伍。
金昊冷冷地瞥了何瑶一眼，与另外两名世家子弟组成一队，率先领取了采集所需的药篓和工具，头也不回地离开了。
“我们也出发吧。”
文敏师姐柔声道。
三人一行，离开百草堂，通过宗门的出入口，向着鹤鸣山方向行去。
离了宗门护山大阵的范围，空气中的灵气似乎都变得稀薄狂野了几分。
放眼望去，层峦叠嶂，古木参天，远处鹤鸣山轮廓依稀可见，山间云雾缭绕，不时传来几声清越的鹤唳。
苏芷如同出笼的小鸟，一路上叽叽喳喳，对什么都充满了好奇，时而指着路边一株奇特的野花惊呼，时而追逐一只色彩斑斓的蝴蝶。
她的快乐感染了何瑶，让她紧绷的心弦也稍稍放松了些许。
文敏师姐性情温和，学识渊博，沿途不时为两人讲解所见草木的习性，甚至一些低阶妖兽的特点，听得苏芷惊叹连连，何瑶也获益匪浅。
“鹤鸣山北麓深谷地势复杂，雾气较重，你们要紧跟我，切勿走散。”
临近山脚，文敏师姐神色稍显郑重地嘱咐道，“虽说此地并无强大妖兽，但一些毒虫瘴气也不可不防。”
何瑶与苏芷皆点头应下。
踏入北麓深谷，光线果然骤然暗淡下来。
参天古木遮天蔽日，地上积满了厚厚的腐叶，空气中弥漫着潮湿的泥土和草木腐烂的气息，以及一种淡淡的、奇异的花香。
四周静得让人发闷，只能听到她们踩在落叶上的沙沙声。
根据玉简指示，月凝花多生长在背阴的岩壁缝隙或溪流边潮湿之地。
三人分散开来，但保持着彼此能在视线范围内的距离，仔细搜寻。
何瑶目光锐利，灵觉在琉璃心的加持下远超常人，很快便在一处覆满青苔的岩壁下，发现了数株散发着淡淡莹白光泽、形似弯月的小花——正是月凝花。
她小心翼翼地用特制的玉刀将其连根须完整采下，放入药篓。
过程顺利得出奇。
然而，就在她采集第三株月凝花时，怀中的琉璃心忽然极其轻微地悸动了一下，传来一丝微弱的、却异常清晰的抵触感！
这感觉……与她当日在百草堂见到那“暗纹”植株时极为相似，只是微弱了无数倍！
何瑶动作猛地一顿，豁然抬头，警惕地扫视四周。
深谷里头，雾气氤氲，除了不远处正在专心采药的文敏师姐和苏芷，并无任何异常。
是错觉吗？
她凝神感知，那抵触感却又消失了，仿佛从未出现过。
何瑶蹙紧眉头，心下不敢大意。
她站起身，假装继续寻找月凝花，实则开始格外仔细地观察周围的环境。
腐叶、古木、青苔、岩壁……一切看似正常。
但渐渐地，她发现了一丝不对劲。
太安静了。
并非没有声音，而是……缺少了某种应有的生机。
空气中那股奇异的花香，似乎变得浓郁了一些，闻久了竟让人产生一丝轻微的眩晕感。
她不动声色地靠近文敏师姐，低声道：“文敏师姐，你可有觉得此地有些异常？香气似乎过于浓烈了。”
文敏师姐停下手，仔细嗅了嗅空气，神色也略显凝重：“确是比往年记载的要浓郁些……或许是今年气候湿润所致？”
“我等加快速度，采集完毕尽快离开便是。”
就在这时，不远处忽然传来苏芷一声低低的惊呼！
“师姐！你们快来看！这是什么花？好奇特！”
何瑶与文敏师姐心中一紧，立刻循声赶去。
只见苏芷正蹲在一小片相对开阔的林地间，指着地上几株孤零零生长的、颜色暗紫近黑、形态妖异的花朵，脸上满是惊奇。
那花朵并无叶片，茎秆扭曲，花瓣层叠，中心的花蕊竟呈现出一种诡异的、如同瞳孔般的深褐色。
而那股异常浓郁的花香，正是源自这几朵怪花！
何瑶只看了一眼，便觉脑中“嗡”的一声，怀中的琉璃心骤然爆发出强烈的警示与排斥之意！
“别碰它！”
何瑶失声惊呼，猛地上前一步，想要拉开苏芷！
然而，还是晚了一步！
苏芷出于好奇，已然伸出的手指，轻轻触碰了一下那诡异花朵的花瓣！
就在她指尖触及花瓣的瞬间——
那深褐色的花蕊猛地收缩了一下，一股肉眼几乎难以察觉的淡灰色雾气，如同活物般激射而出，瞬间没入了苏芷的眉心！
苏芷身体猛地一僵，脸上的惊奇神色瞬间凝固，双眼之中的神采以肉眼可见的速度迅速黯淡、涣散，整个人如同被抽走了魂魄般，直挺挺地向后倒去！
“芷儿！”
何瑶魂飞魄散，抢上前一把抱住她软倒的身体。
触手之处，一片冰凉！
苏芷双目圆睁，却空洞无神，仿佛陷入了某种深不见底的梦魇，对外界的呼唤毫无反应！
“怎么回事？！”
文敏师姐也大惊失色，立刻俯身探查，指尖灵力刚触及苏芷的手腕，便脸色骤变，“不好！她的神魂……她的神魂被某种力量缠缚禁锢了！”
何瑶的心瞬间沉到了谷底！
又是这种针对神魂的诡异力量！
她猛地抬头，看向那几株妖异的黑紫色花朵，眼中迸发出前所未有的愤怒与寒意！
然而，就在此时——
“嗖！嗖！嗖！”
数道凌厉的破空之声，骤然从她们身后的密林深处袭来！
带着毫不掩饰的杀意！