夜郎郡的雨还在下，黏腻的水汽裹着瘴气，像块拧不干的湿抹布贴在脸上，压得人胸口发堵，每吸一口气都带着腐叶的腥气，凉丝丝地钻嗓子。
方正站在刚搭好的医驿前，看着茅草屋顶的炊烟混着艾草烟雾袅袅升起，心里才算稍定。
这医驿是三间夯土房，门前挂着块粗糙的木牌，用汉话和本地土语歪歪扭扭写着“民生医驿”。屋里摆着十几张简易木床，京城来的三位太医正弯腰给病患扎针，指尖的银针闪着寒光，空气中飘着浓得化不开的草药苦涩味，呛得人直皱眉。
“帝师，这三天下来，前前后后治了两百三十多个乡亲，可京城带来的解毒丹就剩最后三瓶了！”领头的李太医擦了擦额头的汗，语气急得发颤，“而且好多百姓住得远，得翻两座山才能到这儿，有的走到半路就晕在山坳里，等被人发现，人都快凉了，根本来不了医驿！”
方正心里一沉，刚压下去的焦虑又猛地冒了上来。
之前发现余党在水源投毒，好不容易建起医驿稳住局面，可药材短缺、就医不便这两道坎迈不过去，瘴气病早晚还得反扑。
“药材不够，就从本地找！”方正攥紧拳头，语气斩钉截铁，“夜郎郡遍地是山，山里肯定藏着能防瘴解毒的草药，咱们教本地郎中辨认，再组织百姓进山采药，总比死等外地运药强！”
本地郎中王老头一听，手摆得像拨浪鼓，脸皱成了老苦瓜：“帝师，可不敢瞎采啊！山里的草看着都差不多，好多都带毒！之前俺们也试着采过，有户人家的小子误食了一种红草，当场就浑身抽搐、口吐白沫，俺们啥法子都试了，还是没救过来！”
他说着，慌忙从药箱里掏出一株长着红叶子的草，叶片上还挂着晶莹的水珠：“就是这‘血见愁’，看着像能止血，实则毒性烈得很！上次张老三采来治外伤，熬水喝了没半个时辰，人就没气了！”
方正接过“血见愁”，指尖刚碰到叶片就觉得黏腻，凑近鼻尖一闻，一股刺鼻的腥气直冲脑门，眉头瞬间拧成疙瘩：“这草确实有毒，但山里肯定有能克制瘴气的药——比如艾草、金银花，还有一种长着锯齿叶的‘辟瘴草’，嚼着发苦，含在嘴里能暂时抵挡住瘴气。”
李太医惊讶地抬眼：“帝师也懂草药？”
“以前翻遍过前朝的瘴区医书，也听走南闯北的老工匠聊过西南的门道。”方正笑了笑，心里却清楚，这些都是前世治理瘴区的血泪经验，“王郎中，你挑几个手脚麻利、靠谱的百姓，跟着我进山，我教你们认辟瘴草、茯苓这些能入药的，咱们先采一批应急！”
王老头看着医驿里躺满的病患，咬了咬牙：“好！俺们跟帝师走！就算冒着风险，也得给乡亲们找条活路！”
当天下午，方正带着王郎中、五个身强力壮的百姓，背着竹篓、扛着砍刀，钻进了浓得像墨的山林。
山里的瘴气比村里重十倍，能见度不足三丈。树叶上挂着的黏腻水珠滴在皮肤上，凉丝丝的却带着股腥气，让人浑身发痒；脚下的落叶腐烂后变成烂泥，一踩一个深坑，稍不留神就会滑倒。
“大家跟紧我，脚踩实了，别乱摸乱采！”方正走在最前面，用砍刀劈开挡路的荆棘，尖刺划破了手背，渗出血珠也顾不上擦，“看这株——锯齿叶、顶端开着小白花，这就是辟瘴草，拔的时候要连根拔，根的药效最足！”
百姓们赶紧蹲下，小心翼翼地拔着草，手指捏着草茎不敢用力，生怕拔错。王郎中也凑上前，反复摩挲着叶片形状，嘴里念念有词：“锯齿叶、小白花，嚼着发苦，记牢了，记牢了！”
就在这时，一个叫二牛的百姓突然兴奋地喊起来：“帝师，俺找到好多！你看，跟你说的一模一样！”
方正转头一看，脸色骤变，厉声喝道：“快扔了！那是‘假辟瘴草’！叶子看着像，却没小白花，根茎是黄的，有毒！”
二牛吓得手一哆嗦，怀里的草“哗啦”全掉在泥地上，手心瞬间冒出冷汗，脸色白得像纸：“妈呀，这也太像了，差点就采错了！俺要是带回去给乡亲们喝了，那可就造孽了！”
方正捡起假辟瘴草，指着发黄的根茎：“大家记死了——真的辟瘴草根茎是白色的，假的是黄色的，而且只有真的会开小白花！以后采药只认这两个特征，少一个都不能要！宁可少采，不能采错！”
众人连连点头，再也不敢有半点马虎，采草时都要反复核对，确认无误才放进竹篓。
夕阳西下时，一行人终于采了满满五竹篓草药，拖着疲惫的脚步回到医驿。
李太医早已带着学徒候在门口，接过竹篓就立刻分拣、清洗、熬煮。陶锅咕嘟咕嘟冒着泡，药香很快盖过了瘴气的腥气，飘满了整个村落。
“快，给危重病患先喂药！”方正端着一碗黑漆漆的药汤，快步走进里屋，小心翼翼地给之前那个面无血色的孩童喂了下去。
孩童喝下药汤，小脸渐渐有了一丝血色。没过半个时辰，他的呼吸就平稳了些，额头的热度也降了下来。孩子母亲激动得眼泪直流，紧紧攥着方正的衣袖：“帝师，谢谢您！您真是俺们家的救命恩人！俺娃有救了！”
看到药效显着，众人都松了口气。王郎中更是佩服得五体投地，竖起大拇指：“帝师，您真是神了！这草药真能治瘴气病，以后俺们就跟着您学，多采些好药，救救乡亲们！”
方正却没放松，眉头依旧紧锁：“这只是暂时缓解，辟瘴草只能压制瘴气，要根治还得靠茯苓、甘草这些药材。而且好多偏远村落的百姓，翻山越岭太费劲，还是来不了医驿，咱们得想办法把药送过去！”
第二天一早，方正召集郡守和王郎中，开门见山：“现在有两件急事要办。第一，教百姓种茯苓、甘草这些抗瘴药材，咱们自己育苗，以后就不用愁药材短缺；第二，修‘瘴区小路’，不用宽，能过人、能抬担架就行，把药送到各村，再把重症病患接回来！”
郡守面露难色，搓了搓手：“帝师，修路由来是大事，而且山里瘴气重，工人干活时容易中招。还有……”
“还有什么？”方正追问。
“还有余党！”郡守压低声音，眼神里满是警惕，“昨天夜里，有村民看到黑影在医驿附近晃悠，鬼鬼祟祟的。他们就是不想让咱们治好百姓，不想让西南安稳！”
方正眼神一冷：“余党越是阻挠，咱们越要加快进度！修路的工人，每天开工前喝两碗辟瘴草药汤，再配上竹编的简易防毒面具，能挡不少瘴气；至于余党，让禁军加强巡逻，一旦发现，格杀勿论！”
就在这时，一个村民慌慌张张地跑进来，脸色惨白，气喘吁吁：“帝师，不好了！王郎中的徒弟阿贵，昨天去后山采药，到现在还没回来！有人在山脚下发现了他的竹篓，里面的草药都被打翻了！”
“什么？”王郎中脸色大变，猛地站起身，药箱都被带翻在地，“阿贵是俺最得力的徒弟，认草药认得最准，做事也稳妥，他肯定是遇到危险了！”
方正心里咯噔一下，立刻起身：“带我们去山脚下看看！”
赶到山脚下，只见竹篓被摔在一块大石头上，竹条断了好几根，里面的草药散了一地，有些还被踩烂了，沾着泥水。旁边还有几滴暗红的血迹，顺着山路往深山里延伸，在潮湿的地面上格外刺眼。
“肯定是余党干的！”郡守咬牙切齿，拔出腰间的弯刀，“他们看到阿贵采药，想阻止咱们，就把他掳走了！”
方正蹲下身，摸了摸血迹，又仔细看了看周围的脚印，摇了摇头：“不像掳走。脚印是阿贵自己的，而且血迹不多，更像是摔倒了，或者……被什么东西咬了。”
“那阿贵会去哪？”王郎中急得直跺脚，声音都带着哭腔，“后山有片瘴气谷，里面全是蛇虫猛兽，还有好多毒草，他要是进去了，就真的完了！”
方正站起身，眼神坚定：“我带几个人进山找。郡守你留在医驿，继续组织采药和修路，不能因为这事耽误了救治百姓！”
“帝师，太危险了！”郡守连忙劝阻，“瘴气谷连本地人都不敢进，里面的瘴气能毒死人！”
“阿贵是为了采药救人才失踪的，我不能不管！”方正拿起身边的砍刀，“而且我怀疑，余党可能在瘴气谷附近埋伏，正好趁机揪出他们，绝不能让他们再暗中搞破坏！”
他挑选了五个身手矫健的禁军，带上辟瘴草药汤和竹编防毒面具，顺着血迹往深山里走去。
越往山里走，瘴气越浓，浓得像化不开的墨，呛得人嗓子发紧，连呼吸都带着股甜腥，头晕乎乎的。光线也越来越暗，只能勉强看清脚下的路。
“大家小心，这甜香是‘迷魂草’散发的，别深呼吸，赶紧戴紧防毒面具！”方正提醒道，心里却有种强烈的不好预感——余党恐怕早就设好了陷阱。
突然，前面传来一阵微弱的呻吟声，断断续续的，正是阿贵的声音！
“阿贵！”方正快步冲过去，只见阿贵躺在一棵大树下，腿上有两个乌黑的牙印，鲜血顺着裤腿往下淌，已经浸透了裤管。他脸色发青，嘴唇发紫，浑身微微抽搐，显然是被毒蛇咬了。
而在阿贵不远处的灌木丛里，藏着一个黑影，手里拿着弓箭，箭头闪着寒光，正瞄准了方正！
“余党！”禁军立刻拔出长剑，挡在方正身前。
黑影见状，转身就跑，动作迅捷得像只野猫，很快就消失在浓密的瘴气中，连一点痕迹都没留下。
方正没时间追击，赶紧从怀里掏出最后几瓶解毒丹中的一瓶，抠开瓶盖，往阿贵嘴里塞了两颗，又用砍刀快速切开牙印周围的皮肤，挤出乌黑的毒血：“阿贵，坚持住！你不会有事的！”
阿贵虚弱地睁开眼睛，眼神涣散，嘴唇动了动，声音细若蚊蚋：“帝师……小心……他们……换了……草药……”
“什么换了草药？换的哪种？在哪换的？”方正急忙追问。
可阿贵说完这句话，头一歪，就晕了过去。
禁军背起阿贵，跟着方正往回走。路上的瘴气似乎更浓了，每一步都走得格外艰难。
方正心里翻江倒海：阿贵说草药被换，是指他们之前采的草药被余党调包了？还是说余党在山里偷偷换了某种关键药材，让他们采到的都是没用的假货？
如果草药被换，那医驿里正在熬煮的药，会不会有问题？那些喝了药的百姓，会不会有危险？
回到医驿，李太医立刻给阿贵诊治。万幸的是，解毒丹起了作用，毒血也挤得及时，阿贵没有生命危险，只是需要静养一段时间才能醒过来。
方正悬着的心刚放下一半，立刻蹲在竹篓旁，一株株翻看着采来的草药，心越沉越低——几株看着完好的茯苓，切开后芯子发黑，还带着股刺鼻的霉味，明显是被人换过的毒茯苓！
“余党太狠了！”郡守气得浑身发抖，一拳砸在旁边的柱子上，“他们想让咱们用毒茯苓熬药，毒死百姓，到时候再散播谣言，说咱们的医驿是害人的，让百姓再也不敢相信咱们！”
方正眼神凝重：“他们没能阻止咱们建医驿、采药，就想出这种阴招，靠换草药制造恐慌，动摇民心，让咱们的救治功亏一篑！”
“现在怎么办？”王郎中看着那些毒茯苓，脸色发白，声音发颤，“好多草药都混在一起，根本分不清哪些是真的，哪些是被换过的！要是不小心把毒草熬进药里，那可就闯大祸了！”
“全部重新分拣！”方正拍板，语气斩钉截铁，“王郎中和李太医一起，每一株草药都仔细检查，尤其是茯苓、甘草这些关键药材，宁可错扔一百株，也不能放过一株毒草！”
“另外，”方正转头对郡守说，“修路的进度必须加快！现在看来，只有尽快修通小路，把药送到各村，同时把重症病患接回来，才能避免余党继续在草药上做手脚，也能让更多百姓得到救治！”
郡守点头：“我这就去组织人手，就算连夜赶工，也要尽快修通几条关键小路！”
当天夜里，医驿里灯火通明。李太医和王郎中带着学徒，坐在地上逐一分拣草药，时不时传来“这株是毒的，扔了”“这株没问题，留下”的声音；修路的工地上，火把通明，百姓们和禁军一起，冒着微凉的瘴气奋力清理路面，汗水混着泥水往下淌，浸湿了衣衫，却没人敢停下脚步。
方正坐在医驿门口的石头上，看着忙碌的人群，心里清楚，这只是和余党的第一回合交锋。
余党在暗，他们在明，接下来还会有更多的破坏和阻挠。
阿贵说的“草药被换”，只是余党的一招，他们还会用什么更阴狠的手段？
山里的毒蛇，是不是也被余党刻意引到采药路线上的？
更重要的是，余党在西南到底有多少人？他们的核心据点在哪里？那个一直躲在暗处的黑影，到底是谁？
这些问题像沉重的石头，压在方正的心头，让他喘不过气。
远处的山林里，那个黑影又出现了，隐在大树后面，看着医驿的灯火，嘴角勾起一抹阴冷的笑容。
“方正，你以为建个医驿、采点草药就能救得了西南百姓？”黑影低声呢喃，声音沙哑得像砂纸摩擦，“接下来，我会让你看看，什么叫真正的绝望！”
他身后，几个黑衣人手里拿着装着毒粉的袋子，眼神凶狠如狼，显然在策划着更大的阴谋。
就在这时，医驿里突然传来李太医惊慌的喊声：“帝师！不好了！剩下的解毒丹不对劲！好几瓶的封口被人动过，里面的药颜色都变深了！”
方正心里一紧，拔腿就往药箱那边冲。
如果解毒丹也被换了，那医驿里那些危重病患，就真的危险了！
一场围绕着草药、解毒丹和百姓生命的较量，才刚刚进入白热化阶段。
本章完