窝棚的阴影比夜色更浓。
沈渔背靠着冰冷潮湿的木板，指尖无意识地摩挲着那枚粗糙的杂粮饼，却没有丝毫食欲。老烟杆的话如同冰锥，一字字钉在他的心头。
听竹书院，三位筑基执事，全城暗花。
一张无形的大网已然撒下，而他便是网中央那尾挣扎的鱼。瓦砾巷绝非久留之地，这里鱼龙混杂，只要赏格足够动人，随时可能有人为了那笔横财将他出卖。
必须尽快离开这座城池。
但城门必然已被严密监控，甚至可能布下了探查阵法。硬闯是下下之策。
他的目光落在膝前那柄无锋黑剑上。冰冷的死寂感透过脏布传来，带着一种令人心悸的诱惑。师父说，此剑能“断缘”。
若以它斩断自身与外界探查术法的“联系”，或许能争得一线空隙？
这个念头刚起，就被他强行压下。动用此剑的代价未知，且极可能引来更恐怖的关注。不到绝境，不可轻用。
那么，只剩下一条路——利用听竹书院内部的“不合”。
玄玦与另外两位执事不是一条心。这是老烟杆提供的，唯一可能存在的缝隙。
该如何利用？
直接挑拨？他身份低微，实力悬殊，无异于以卵击石。
制造混乱？或许可行，但需要契机，一个能让玄玦与其他人产生直接冲突，且无暇他顾的契机。
他闭上眼，脑海中飞速闪过老烟杆提供的所有信息。听竹书院内部……丢了东西？跑了怪物？
若这“怪物”并非虚指，而是某种真实存在的、对听竹书院极为重要的“东西”呢？如果这东西，恰好出现在一个微妙的地点，被玄玦的对手率先发现……
一个模糊的计划雏形在他心中逐渐勾勒。风险极大，成功率渺茫，但这是他目前能想到的，唯一不是坐以待毙的办法。
他需要更确切的情报，需要知道那“怪物”或“失物”究竟是什么，需要知道玄玦与另外两位执事具体的活动范围和作息规律。
这些，老烟杆未必知道，或者知道了也未必肯说。
他需要另一个信息源，一个可能对听竹书院充满怨恨，且身处其内部的……人。
沈渔缓缓睁开眼，眸中闪过一丝冷光。
他想起了一个人，一个师父早年曾偶然救下，后来似乎辗转进入了听竹书院外院做杂役的……女子。名字好像叫……芸娘？
师父当年提及此人时，曾言其身世凄苦，对听竹书院颇有微词，或许……
这是一个极其渺茫的希望，但值得一试。
他不再犹豫，将剩下的杂粮饼揣入怀中，重新背好黑剑，如同融入阴影的狸猫，再次悄无声息地离开了窝棚。
听竹书院在城中有几处产业，其中一处负责采购世俗物资的货栈，就在城东与主城区的交界地带。那里人员往来复杂，是接触书院底层人员最可能的地方。
夜色深沉，货栈早已关门。沈渔隐匿在对面一条小巷的黑暗中，如同石雕，耐心等待着。
直到天边泛起一丝微不可查的鱼肚白，货栈的后门才“吱呀”一声被推开，几个穿着灰色杂役服饰的人影打着哈欠走了出来，开始清扫门前的街道。
他的目光迅速锁定了一个落在最后、身形单薄、低着头默默扫地的女子。看侧影轮廓，与记忆中师父描述的模样有五六分相似。
他耐心等待着，直到那女子独自一人转到货栈侧面清理垃圾堆积的角落时，才如同鬼魅般悄无声息地靠近。
女子似乎有所察觉，猛地回头，看到黑暗中突兀出现的人影，吓得手一抖，扫帚差点掉落，脸色瞬间煞白。
沈渔竖起食指，抵在蒙着布的唇前，做了一个噤声的手势。他的声音压得极低，如同耳语：
“芸娘？可是溪下村的芸娘？”
女子浑身一颤，眼中闪过惊疑、恐惧，最终化为一丝难以置信的激动。她死死盯着沈渔蒙面的脸，嘴唇哆嗦着，用细若蚊蚋的声音回道：“你……你是……”
“受故人所托。”沈渔打断她，不敢透露师父已逝的消息，怕刺激到她，“长话短说，我想知道听竹书院玄玦执事，以及另外两位执事近日的动向，越详细越好。还有，书院内部，是否丢了什么重要之物？”
芸娘的脸色变幻不定，显然内心在进行激烈的挣扎。她对听竹书院确有怨恨，但更恐惧书院的严酷手段。
沈渔不再多言，只是静静地看着她。
半晌，芸娘似乎下定了决心，咬了咬牙，语速极快地说道：“玄玦执事性情孤傲，与王、李两位执事素来不和。他们三人轮流值守义庄区域，玄玦执事通常是午时与子时当值。王、李二位则在辰时与酉时。”
“至于丢了什么……”芸娘的声音更低了，带着一丝神秘与恐惧，“不是东西……是‘药人’！看管丹房的‘七号药人’前几天突然疯了，打伤守卫，逃了出来！据说那药人身上带着书院某种重要的‘实验痕迹’，三位执事奉命，必须秘密将其抓回，死活不论！”
药人！实验痕迹！
沈渔心中剧震！听竹书院竟然在用活人进行某种实验？而且这实验似乎极为重要，甚至可能与那“怪物”的传言有关！
“那药人……有何特征？可能藏身何处？”他立刻追问。
“是个年轻男子，左边脸颊有一大块暗红色的胎记，很好认。”芸娘急促道，“他逃出来时受了重伤，应该跑不远，很可能……就藏在瓦砾巷或者城北废墟那种地方！书院的人不敢明着搜那种地方，怕引起骚动，所以才下了暗花，想借刀杀人！”
瓦砾巷！城北废墟！
沈渔眼中精光爆射！
目标，藏身地，看守者的矛盾，一切线索在此刻骤然串联！
他深深看了芸娘一眼，低声道：“多谢。今日之事，烂于腹中，方可保平安。”
说完，不待芸娘回应，他身形一晃，已如轻烟般消失在渐亮的晨曦之中。
芸娘望着他消失的方向，脸色依旧苍白，握着扫帚的手微微颤抖，最终，她低下头，继续默默地清扫起来，仿佛什么都没有发生过。
而沈渔，则向着瓦砾巷的方向，疾驰而去。
他必须赶在听竹书院的人，或者那些被暗花吸引的鬣狗之前，找到那个脸上带着暗红胎记的……
药人！