七月廿六，距交货只剩四天。
窑厂里弥漫着一股焦躁的气息——不是窑炉的热气，是人心。
十五个老窑工已经累趴了五个。剩下十个也是黑眼圈深重，走路打晃。最老的张窑工，六十八岁了，昨天晕倒在窑炉前，被抬回去时嘴里还念叨：“火…火候…”
吴良急得嘴上起泡：“人不够！再雇！”
唐成去招人，可这时候上哪找熟手？只好雇了五个生瓜蛋子——都是附近村里来的壮小伙，有力气，但没烧过窑。
“你们，”吴良指着窑炉，“就负责添柴！我让加多少就加多少！”
五个小伙点头如捣蒜。
人手解决了，但新问题又来了：材料快用完了。
“石英砂只剩三袋了。”吴阳盘点库存，“纯碱两袋，硼砂…还剩不到一斤。”
“买啊！”吴良吼。
“钱…”吴阳小声说，“流动资金只剩八百两了。”
吴良一算账：石英砂一袋五两，需要十袋；纯碱一袋八两，需要五袋；硼砂一斤八十两，需要五斤…加起来要五百多两！
八百两扣掉五百多两，只剩三百两不到。工人月钱还没结（说好月底结），柴火钱、杂费…
“先买材料！”吴良咬牙，“工人月钱…拖几天！”
唐成犹豫：“吴兄，拖工钱…会闹事的。”
“闹什么闹！”吴良烦躁，“等八千两到手，双倍发！现在…顾不上了！”
唐成只好去采购。但他多了个心眼——买了八袋石英砂（报十袋），四袋纯碱（报五袋），三斤硼砂（报五斤）。剩下的钱…揣自己兜里了。
“反正烧不了那么多件了。”他心里盘算，“省点是点。”
材料“到位”，继续烧。
但问题层出不穷。
新来的小伙不懂火候，该加柴时没加，不该加时猛加。一窑烧了十个时辰，开窑一看——全裂了。
“废物！”吴良气得跳脚，“这一窑…五十两没了！”
老窑工们也开始有怨言。
“吴东家，”王窑工代表发言，“咱们干了十天了，月钱该预支点吧？家里等米下锅呢。”
“预支什么预支！”吴良瞪眼，“说了月底结！干不完活，一分没有！”
老窑工们面面相觑，但不敢多说——工作难找。
只是干活时，明显懈怠了。该翻料时磨蹭，该看火时打盹。
成品率从四成，跌回三成。
到七月廿七，只烧出七十八件合格品。还差二十二件。
“加快速度！”吴良红了眼，“今晚开始，所有人不许睡觉！轮班烧！”
工人敢怒不敢言。
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当晚，窑厂里灯火通明。
吴良、唐成、吴阳也亲自上阵。吴良管配方，唐成管记录，吴阳…管送饭（其实自己偷吃）。
子时，第五窑开烧。
这次吴良亲自盯着火候：“加柴！猛加！温度必须够！”
烧了八个时辰，窑炉里传来“噼啪”声。
“什么声音？”唐成警觉。
“没事！”吴良摆手，“正常！”
又烧了两个时辰，“噼啪”声越来越大。
突然，“轰”的一声闷响！
窑炉侧面裂开一道缝！火光从缝里窜出来！
“塌窑了！”王窑工惊呼，“快跑！”
众人四散奔逃。吴良还想救那窑货，被唐成硬拽出来。
刚跑出十丈远，身后“轰隆”一声——半个窑炉塌了！
火光冲天，浓烟滚滚。
等火势稍小，众人围过去看：窑炉塌了一半，里面的货…全毁了。
“这一窑…”唐成声音发颤，“是十二件…全完了。”
吴良瘫坐在地，面如死灰。
不只是货完了。窑炉塌了，修至少要三天…三天后，就是交货日！
“修！”他爬起来，“现在就修！多少钱都修！”
王窑工摇头：“吴东家，这不是钱的事。窑炉塌成这样，得重建。三天…不够。”
“那怎么办？！”吴良抓住他的衣领，“你说！怎么办！”
王窑工叹气：“除非…换窑炉。”
“换？！”
“城西有个旧官窑，荒废多年，但主体结构还在。要是能租下来…”
“租！”吴良立刻拍板，“多少钱都租！”
唐成去打听，回来时脸色难看：“官窑是朝廷产业，租的话…得衙门批。最快…也得五天。”
五天？交货都过了！
三人陷入绝望。
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就在这时，吴阳鬼鬼祟祟地凑过来：“堂兄…我有个主意。”
“说！”
“咱们…不是有七十八件合格品吗？”吴阳压低声音，“还差二十二件…用…用次品充数？”
“你疯了？！”唐成瞪眼，“内务府验货多严你不知道？次品一眼就看出来了！”
“不一定。”吴阳狡黠，“我观察过，那些次品，有的只是颜色深点，有的有点小气泡…混在合格品里，不仔细看，看不出来。”
吴良心动了。
是啊，一百件，验货时总不能一件件仔细看吧？抽检几件，混过去…
“不行！”唐成反对，“万一被查出来，定金双倍返还！四千八百两！咱们拿什么还？”
“可窑炉塌了！”吴良烦躁，“不这么干，怎么办？二十二件…咱们现在拿命也烧不出来！”
三人争吵起来。
最后，吴良拍板：“干！混二十件次品！留两件缺口，就说…烧坏了，愿意扣钱。”
唐成还想劝，但看着吴良疯狂的眼神，知道劝不动了。
于是，当晚，三人从废品堆里挑了二十件“最好的次品”——颜色稍绿，但有琉璃样；有点小气泡，但不在显眼处。
混进那七十八件合格品里，凑成九十八件。
还差两件，就说“烧裂了，愿意按价赔偿”。
“这事，”吴良盯着两人，“谁都不许说出去！”
“是…”唐成和吴阳点头。
但三人心里，各怀鬼胎。
唐成想：万一事发，我就说不知道，全是吴良的主意。
吴阳想：反正我是从犯，要死一起死。
吴良想：只要混过去…八千两到手，什么都好说。
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七月廿八，窑炉废墟旁。
工人们围过来要工钱。
“吴东家，”王窑工代表大家，“窑塌了，活也干不成了。您把工钱结了吧。”
吴良现在哪有钱？流动资金只剩三百两，还得留着打点内务府…
“这样，”他咬牙，“等后天交货，八千两到手，我双倍…不，三倍发工钱！”
工人们面面相觑。
“吴东家，不是我们不信您。”王窑工苦笑，“实在是…家里等米下锅。您多少先给点…”
吴良一狠心：“每人先发…五百文！剩下的，后天一定给！”
五百文，还不够市价的一半。
但工人们看吴良那副穷酸样，知道逼也没用，只好拿了钱，悻悻散了。
等人走光，吴良看着空荡荡的窑厂，心里发虚。
“唐兄，”他问，“那二十件次品…真能混过去吗？”
唐成苦笑：“听天由命吧。”
正说着，院外传来一个声音：
“吴东家在吗？”
三人一惊——是金灿灿！
金灿灿走进来，看着塌了的窑炉，叹了口气：“我听说…出事了？”
吴良警惕：“金贤弟…你怎么来了？”
“来看看。”金灿灿走到那堆“合格品”前，拿起一件看了看，又放下，“吴兄，这些货…”
“怎么了？”
“没事。”金灿灿摇头，“就是…祝你们好运吧。”
他走了。
三人面面相觑。
“他是不是…看出来了？”吴阳担心。
“看出来又怎样？”吴良咬牙，“他敢说出去，大家一起死！”
但他们不知道，金灿灿走出窑厂后，拐进一条小巷。
巷子里，唐世唐正在等他。
“怎么样？”唐世唐问。
金灿灿摇头：“混了次品…二十件。”
唐世唐在本子上记下：“七月廿八，吴良以次充好，计二十件。”
“你真要…告发他们？”金灿灿犹豫。
“不是告发。”唐世唐冷笑，“是…留个把柄。万一将来有用呢？”
两人相视，都看到对方眼中的算计。
兄弟？
在利益面前，什么都不是。
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七月廿九，交货前最后一天。
吴良三人把那九十八件琉璃器仔细包装，装进特制的木箱。每件都用稻草裹好，生怕碰碎了。
看着那十二个木箱，吴良心潮澎湃。
明天…就是决定命运的时刻。
成了，八千两到手，翻身做主人。
败了…定金双倍返还，四千八百两的债，这辈子都还不清。
“堂兄，”吴阳小声问，“那个李太监…不会验太仔细吧？”
“应该不会。”吴良自我安慰，“一百件呢，他还能一件件看？”
但他心里，也没底。
夜深了。
三人躺在窑厂的破棚子里，谁也睡不着。