连夜赶路的驼铃声在戈壁夜色中绵延,直到天蒙蒙亮时,商队才在一片稀疏的胡杨林旁停下休整。东方天际泛起鱼肚白,戈壁的风褪去了夜的寒凉,带着一丝若有若无的咸湿气息——那是东域独有的海风味道,预示着他们已逼近东域边界的瀚漠边缘。
“大小姐,前面就是青屿镇了。”秦风勒住缰绳,指向远处沙丘后隐约露出的屋角轮廓,“这是瀚漠与东海交界的唯一集镇,既是商道枢纽,也是海商往来的落脚点。过了青屿镇,再往东南行一日,便是临渊谷的外围山脉。”
谢星辞掀开车帘,只见集镇依山傍水而建,青灰色的屋顶错落有致,远处隐约能望见波光粼粼的海面,与戈壁的苍茫形成鲜明对比。只是集镇入口处人影攒动,却透着几分异样的混乱,不像寻常商旅聚集地那般井然有序。
“怎么回事?”萧珩眉头微蹙,目光锐利地扫过集镇入口,“瞧着像是起了争执。”
众人驱马靠近,才听清集镇口的喧闹声。几名身着短打、腰佩弯刀的汉子正围着一名老者推搡谩骂,老者身后的货摊被掀翻,香料、珍珠散了一地,旁边还躺着几名受伤的伙计,呻吟不止。周围的商户纷纷关门避祸,行人也绕道而行,脸上满是惊惧。
“住手!”阿蛮性子最急,忍不住勒马喝止。
那几名汉子闻言回头,见是一队装备精良的商队,眼中闪过一丝忌惮,却依旧嘴硬:“哪来的外乡人?少管青屿镇的闲事!”
秦风上前一步,语气沉稳却带着威压:“光天化日之下欺凌老者,强抢货物,这就是青屿镇的规矩?”他腰间的玉佩微微显露,那是东域老牌商队的信物,寻常势力不敢轻易招惹。
汉子们瞥见玉佩,神色顿时收敛了几分,其中领头的疤脸汉子哼了一声:“我们是‘海鲨帮’的人,奉命清查可疑商队。这老头私通临渊谷余孽,按规矩该抄没货物,带走问罪!”
“胡说八道!”老者气得浑身发抖,“我只是个普通海商,世代在青屿镇经营,何来私通一说?你们海鲨帮分明是借着姜后的名义,霸占商道,欺压百姓!”
谢星辞心中一动,姜后的势力竟已渗透到东域边界的海商之中?她看向萧珩,两人眼神交汇,都读出了彼此的疑虑。
萧珩翻身下马,缓步走到老者面前:“老丈,可否详细说说?这海鲨帮是什么来头,为何要清查商队?”
老者见他们不像恶人,叹了口气,娓娓道来:“半个月前,海鲨帮突然掌控了青屿镇的商道和港口,说是奉了姜后密令,要捉拿潜逃的临渊谷余孽。可他们哪里是查人,分明是借机敛财,凡是过往的海商,都要缴纳高额‘通关费’,稍有不从就诬陷通敌,抄没货物,打伤伙计。”
他指向远处的港口:“以前这青屿镇多热闹,南来北往的海商络绎不绝,如今被海鲨帮这么一闹,商船不敢靠岸,商户闭门歇业,连渔民都不敢出海了。昨日还有几艘反抗的海船被他们凿沉,船员生死不明……”
话音未落,集镇深处突然传来马蹄声,一队身着黑衣、腰挎鲨鱼图腾弯刀的人疾驰而来,为首的是个面色阴鸷的青年,正是海鲨帮的二当家,周烈。
“谁敢在青屿镇管我海鲨帮的事?”周烈目光扫过谢星辞一行人,落在萧珩身上时,眼中闪过一丝贪婪——他瞧出萧珩腰间的佩剑绝非凡品,身上的气度也绝非普通商人。
“奉姜后之命行事?”萧珩冷笑一声,“姜后要捉拿的是临渊谷余孽,与普通商民何干?你们借势作恶,欺压百姓,难道就不怕姜后知晓,治你们一个滥用职权之罪?”
周烈脸色一沉:“小子,口气倒不小!姜后远在中域,青屿镇的规矩,我说了算!”他挥手示意手下,“给我把这队外乡人拿下,搜出他们的货物,说不定里面就藏着临渊谷的线索!”
黑衣人们立刻拔刀围了上来,刀锋寒光凛冽。秦风与影卫迅速护在谢星辞和阿蛮身前,萧珩则拔剑出鞘,剑身嗡鸣,一道凌厉的剑气瞬间逼退了前排的两名黑衣人。
“不知死活!”周烈怒喝一声,亲自提刀冲了上来,刀势凶猛,带着海风的腥气。
萧珩不慌不忙,侧身避开刀锋,剑尖精准点在周烈的刀背上。周烈只觉一股巨力传来,虎口发麻,弯刀险些脱手。他又惊又怒,没想到这看似年轻的公子竟有如此深厚的内力。
就在两人缠斗之际,谢星辞突然注意到周烈腰间的令牌——那令牌上刻着的纹路,与她父亲笔记中记载的“东海秘卫”标记极为相似。难道海鲨帮并非普通的江湖势力,而是姜后安插在东域边界的秘卫伪装而成?
“萧大哥,小心他腰间的令牌!”谢星辞高声提醒。
萧珩闻言,目光一瞥周烈腰间,心中顿时了然。他攻势陡然加快,剑影翻飞,逼得周烈连连后退。“海鲨帮根本就是姜后的秘卫伪装,目的是掌控东域商道,封锁临渊谷的对外联系!”萧珩沉声喝道,声音传遍整个集镇入口。
周围的商户和行人闻言,顿时哗然。原来海鲨帮的恶行并非江湖作乱,而是姜后的授意,这让他们既愤怒又绝望。
周烈脸色大变,没想到自己的底细被一眼看穿,气急败坏地喊道:“胡说!给我杀了他们!”
可他的手下早已被萧珩和影卫的身手震慑,加上听闻背后是姜后,心中更是怯意丛生,攻势渐渐散乱。秦风趁机出手,几招便制住了两名黑衣人,其余人见状,纷纷扔下兵器四散奔逃。
周烈见势不妙,虚晃一刀想要逃走,却被萧珩一剑刺穿肩头,钉在地上。“说!姜后让你们封锁青屿镇,是不是为了阻止有人进入临渊谷?”萧珩厉声问道。
周烈疼得冷汗直流,却咬牙不肯开口。这时,一名影卫上前,指尖点在他的穴位上,周烈顿时浑身酸软,再也支撑不住,断断续续地说道:“是……姜后娘娘说,临渊谷藏着逆臣的秘密,要……要彻底封锁周边,不许任何人进出……还让我们留意一个带玉佩的女子……”
谢星辞心中一凛,姜后果然是冲着她和父亲的秘密来的。
老者见状,连忙上前对着众人拱手:“多谢各位英雄出手相助!若不是你们,我这把老骨头今日就要交代在这里了。”他看向谢星辞,目光落在她怀中露出的半块玉佩上,眼中闪过一丝惊讶,“姑娘这玉佩……莫非是临渊谷谢家的信物?”
谢星辞点头承认:“正是。老丈认识?”
“果然是!”老者激动地说道,“我年轻时曾与谢谷主有过一面之缘,他当年救过我们整个船队的性命!没想到今日能遇到他的女儿。”他叹了口气,“如今海鲨帮被你们击退,但姜后的势力根深蒂固,青屿镇怕是安宁不了多久。你们要去临渊谷,港口的海船恐怕没人敢载你们,陆路又被秘卫层层封锁……”
萧珩扶起周烈,冷声道:“我们自有办法。但青屿镇的百姓不能一直受海鲨帮欺压。”他看向秦风,“秦叔,把这周烈交给镇上的乡绅,让他们联名向东方州府申诉,姜后虽势大,但也不能公然纵容手下为非作歹。”
秦风应声照办。周围的商户和行人见状,纷纷围拢过来,对众人感激不已,主动提出要为他们提供食宿和马匹。
谢星辞婉拒了众人的好意,说道:“我们还有要事在身,不便久留。只是麻烦老丈告知,除了官方港口,还有没有其他能前往临渊谷的水路?”
老者想了想,说道:“有是有,城西三十里有个隐秘的渔村,那里有几条私运的渔船,船长都是些不怕死的硬骨头,或许愿意载你们过去。只是那条水路暗礁密布,还有海鲨帮的巡逻船,风险极大。”
“无妨。”萧珩说道,“只要能抵达临渊谷,这点风险不算什么。”
众人休整片刻,便朝着城西的渔村出发。青屿镇的百姓纷纷夹道相送,看着他们的身影消失在沙丘之后。
路上,阿蛮忍不住问道:“姐姐,海鲨帮被打跑了,可姜后还会派其他人来吗?我们到了临渊谷,会不会遇到更多危险?”
谢星辞握紧怀中的玉佩,眼神坚定:“肯定会。但越是艰险,越说明临渊谷藏着重要的秘密,也越说明我们不能退缩。”她看向萧珩,“萧大哥,接下来的水路,我们更要小心行事。”
萧珩点头,目光望向远方的海面,那里云雾缭绕,仿佛藏着无数未知的危险。“放心,有我在。”他的声音沉稳有力,给了众人莫大的安心。
驼铃声再次响起,朝着城西的渔村而去。而青屿镇的海商动乱,只是他们前往临渊谷途中的又一道阻碍。前路漫漫,危机四伏,但众人心中的决心,却如同东域的朝阳,愈发炽热明亮。
需要我提前铺垫下一章“渔村遇阻!暗礁与追兵”的关键冲突,比如预设渔船船长的隐秘身份,或是海鲨帮巡逻船的突袭细节吗?