紧张。淮南的威胁像远处的闷雷，虽未直接劈下，但边境上日益频繁的游骑哨探，已让洪州上下不敢掉以轻心。
日头偏西，洪州西门外官道尽头，扬起了大片尘土。那尘土绵长而浓密，显然不是小股人马。
城楼上的守军立刻提高了警惕。带队值守的西城都尉彭青，一个脸上带着刀疤的老行伍，扶着垛口望去，眉头微皱。来的是一支队伍，规模不小，估计有近千之众。前列是数十骑，后面是步卒，队列颇为严整，行进间带着一股沉静的气势。这些人风尘仆仆，但装备还算齐整，手中兵器也握得稳当。
“关城门！弓弩手戒备！”彭青没有犹豫，下达了命令。城门在吱呀声中闭合，城墙上守军各就各位，一张张弓对准了城下。这是规矩，大股不明武装靠近，必须如此。
那支近千人的队伍在距离城墙约两百步的地方停了下来，动作干脆。队伍前方分开，三骑越众而出，缓辔行至护城河边。
中间一骑，是个异常俊美的年轻人。他穿着普通的青灰色布袍，外罩半旧皮甲，面容白皙，五官轮廓分明，眼神沉静。他坐在马上的姿态很稳，与城头的紧张形成了对比。
他左侧是个面色沉稳的汉子，右侧则是个满脸虬髯、眼神凶悍的壮汉。
真正引人注目的是，在这三骑之后，有十几名步卒手持长杆，上面挑着一串串面目狰狞的首级！数量不少，粗略一看，怕是有三十多颗。那些首级的发式和残破的皮甲，分明是淮南军游骑的打扮。
城头上响起一阵低低的议论声。彭青的眉头皱得更紧了。三十多颗淮南游骑的首级？这可不是小数目。淮南斥候的悍勇狡诈，他是知道的。眼前这伙人，能聚起近千号看着还算精壮的兵，还能取得这样的战果，确实有些本事。
“城下何人？报上名号！洪州重地，不得擅近！”彭青按规矩喝道。
那俊美年轻人拱手，声音清朗传来：
“在下刘澈，北地人氏。久闻钟使君仁义，保境安民。恰逢淮南游骑犯边，澈遂集结乡里子弟，略施薄力，剿灭一部。此乃首级三十四颗，可为凭证。澈等特来投效，愿为江西效力，还请将军通禀。”
他的语气不卑不亢，条理清晰。
彭青心中迅速盘算。近千人，三十四颗淮南首级，来投效。对坐拥数万兵马的钟氏而言，这千把人算不得什么威胁，但这份“投名状”确实很有分量，尤其是在需要兵力应对淮南压力的当下。这伙人看着能打，若是真心投效，倒是一股可用的力量。
他不敢怠慢，对身旁亲信吩咐：“速去节府，禀报世子。就说有北地刘澈，率部近千，献淮南游骑首级三十四颗于西门，请求投效。”
亲信领命而去。
彭青再看向城下，语气缓和了些：“刘郎君稍待，已派人通传节府。”
刘澈在马上微微颔首，不再多言。他身后的近千部众沉默肃立，只有秋风吹动旗帜的声响。
作为钟传的长子、实际主持江西军政的世子钟匡时，此刻正对着一幅巨大的江西及周边舆图，眉头紧锁。
他年约三旬，面容与其父颇有几分相似，但眉宇间少了钟传那份草莽起家、杀伐决断的悍气，多了几分读书人的文雅与……优柔。身居高位，执掌一方权柄，本应意气风发，但此刻他只觉得肩头沉甸甸的，仿佛压着整个江西的责任。
内忧外患，如同交织的蛛网，将他紧紧缠绕。
舆图上，代表淮南的标记如同饿狼，眈眈窥伺着北部边境。淮南杨渥会不会趁此机会撕破脸皮，大举南下？这是悬在头顶的利剑。
而更让他心寒齿冷的，是来自内部的。他的义弟，镇守江州的钟匡范，近年来招兵买马，结交将校，其心已然昭彰。父亲尚在，他还不敢明目张胆，但私下里的小动作从未停歇。如今父亲已逝，这江西八州，究竟会落入谁手？兄弟阋墙的悲剧，似乎已在眼前预演。
天下鼎沸，朱温篡唐在即，各地藩镇无不厉兵秣马，或图自保，或欲争雄。江西，这块富庶之地，在群狼环伺之下，又能偏安多久？
“唉……”一声长叹在寂静的书房里显得格外清晰。钟匡时揉了揉发胀的太阳穴，只觉得心力交瘁。
就在这时，书房外传来轻轻的叩门声。
“进来。”钟匡时收敛了神色，恢复了平日的沉稳。
进来的是他的心腹幕僚，节度判官周勍（qing）。周勍年近五十，面容清癯，目光睿智，是钟传时代留下的老臣，对钟氏颇为忠诚。
“世子，”周勍行礼后，神色略显奇异，“西城都尉彭青派人急报，城外来了一伙人，自称北地豪强刘澈，率部众近千，献淮南游骑首级三十四颗，请求投效。”
“哦？”钟匡时闻言，眼中闪过一丝讶异，但并未太过动容。乱世之中，豪强率众来投并非稀罕事。他更关心细节：“近千人？三十四颗首级？核实过了吗？”
“彭青在城头亲眼所见，首级确是淮南游骑制式，做不得假。那伙人军容也颇为整肃，不似寻常流寇。”周勍谨慎地回答，“那为首者刘澈，据说……异常年轻，且容貌俊美。”
“俊美？”钟匡时挑了挑眉，这倒是有些出乎意料。他沉吟片刻，问道：“周先生如何看待此事？”
周勍抚须沉吟：“世子，此事颇有些蹊跷。其一，此人来历不明，所谓‘北地’范围太广，难以查证根脚。其二，其部近千，却能精准剿灭三十四名淮南游骑，自身想必损耗不大，战力不可小觑。其三，偏偏在此敏感时节前来，是真心投效，还是另有所图？不可不防啊。”
正说话间，门外又通报，押牙陈璠求见。
陈璠是钟匡时提拔起来的少壮派将领，性情较为激进，与周勍等老成持重之臣常有分歧。
“让他进来。”钟匡时也想听听不同意见。
陈璠一身戎装，步履生风地走了进来，脸上带着几分兴奋：“世子！听说西门外来了支劲旅？还带了三十多颗淮南狗贼的脑袋当见面礼？这是大好事啊！”
他对着周勍微微拱手，便迫不及待地对钟匡时说道：“世子，如今淮南压境，二……江州那边又不太安分，正是用人之际！这刘澈能斩获如此多淮南游骑，足见其部能战！管他什么来历，只要能为我所用，助我江西杀敌，便是好的！若是拒之门外，岂不寒了天下豪杰之心？万一他们转投他人，更是我江西之失！”
周勍眉头微皱，反驳道：“陈押牙此言差矣。岂不闻‘千金之子，坐不垂堂’？此等人马，若安置不当，便是引狼入室。万一其与淮南或……江州有所勾结，里应外合，则洪州危矣！当务之急，是稳守根本，徐徐图之，岂能轻易接纳不明底细的外来武力？”
陈璠不服：“周判官太过谨慎！我江西带甲数万，还怕他区区千把人？若是疑神疑鬼，什么都不敢做，那才真是坐以待毙！给他个官职，分散其部众，严加看管，既能得其战力，又可防其生变，有何不可？”
“分散看管？若其部众只认刘澈一人，又如何分散？若激起变故，又当如何？”周勍连连摇头。
两人各执一词，在书房内争论起来。钟匡时听着，心中更是烦乱。周勍的顾虑有道理，陈璠的建议也符合当下的需求。接纳，有风险；拒绝，可能错失一股助力，甚至树敌。
他踱步到窗边，望着窗外沉沉的夜色。洪州城的轮廓在黑暗中若隐若现，仿佛他此刻摇摆不定的心境。弟弟的野心……淮南的威胁……这突然出现的刘澈……
权衡，不断的权衡。作为一方势力的继承者，他每一步都如履薄冰。
良久，他转过身，脸上已有了决断。他需要这股力量，但又不能让其脱离掌控。
“好了，不必再争了。”钟匡时的声音带着一丝疲惫，却也有了主见，“周先生老成谋国，陈押牙勇于任事，皆有道理。”
他看向周勍和陈璠：“这刘澈，既然主动来投，又献上厚礼，若断然拒绝，于名声有损，也显得我江西气量狭小。但根底不明，不可不防。”
他顿了顿，清晰地下达指令：“传令，可准其入城安置，但其部众需在城外划定区域扎营，不得擅动。至于那刘澈……”
钟匡时思索片刻，给出了一个看似慷慨，实则虚悬的职位：“授其‘牙外都虞候’之职，暂领其本部人马，听候调遣。另，赐钱帛酒肉，犒劳其军。”
“牙外都虞候”，听起来是个不低的军职，有稽查军纪之权，但加了“牙外”二字，意味着其职权范围主要在牙军（节度使亲兵）系统之外，对于洪州核心的军事力量并无实际指挥权。这既给了刘澈一个正式身份和面子，安抚了其部众，又将其限制在一个相对孤立的位置，便于监控。至于“听候调遣”，更是将主动权牢牢握在了自己手中。
“世子英明！”陈璠觉得至少留下了这支力量，算是达到了目的。
周勍虽然仍觉有些冒险，但见世子已有决断，且安排尚属稳妥，便也不再坚持，躬身道：“世子考虑周全，老臣遵命。”
命令迅速传达下去。钟匡时看着两人离去的背影，轻轻吐出一口气。