夕阳将队伍的影子拉得老长，投在初春新绿的草甸上。与来时紧绷的沉默不同，归途中的队伍隐隐透着一股压抑不住的亢奋。马背上驮着缴获的兵甲，车辆里装着用石灰处理过的首级和那面卷起的淮南军旗。血腥气尚未完全散去，却已然成了这支队伍最好的勋绩注解。
刘澈没有选择在战场附近停留，而是带着队伍继续向南深入了二十余里，直到找到一处有水源且易于防守的河湾高地，才下令扎营。营地迅速立起篝火，架起锅灶，缴获的淮南干粮混合着原本所剩不多的米粟，煮成了热气腾腾的糊粥，空气中难得飘起了食物的香气。
胜利的滋味，比热粥更能暖人心肠。
士卒们围坐在火堆旁，擦拭着染血的兵刃，低声交谈着白日的战斗，语气中带着劫后余生的庆幸和杀敌建功的兴奋。看向刘澈及其核心几人时，目光中更多了几分信服与热切。这支被迫南奔的队伍，在经历了初期的惶恐与压抑后，终于用敌人的鲜血，初步洗刷了“溃逃”的屈辱，凝聚出了一丝锐气。
中军帐内，气氛则要冷静得多。
刘澈、刘源、张虔裕、李嵩、刘金几人围坐，中间摊开着舆图。
“此战虽胜，但仅是开始。”刘澈开门见山，打破了帐内因小胜而产生的些许轻松，“我军行踪已然暴露——不是对魏州，而是对这江西、淮南交界之地的大小势力。三十七颗淮南首级，是功绩，也是祸引。”
李嵩点头，接口道：“校尉所言极是。淮南军吃了这个亏，绝不会善罢甘休。附近若还有其他游骑或据点，很快便会警觉。我们必须尽快离开这片区域，并确定下一步方略。”
“怕他个鸟！”刘金抹了把络腮胡上的油光，瓮声道，“来多少，爷爷杀多少！正好多换些功劳！”
张虔裕相对沉稳：“刘伙长勇武可嘉，但我等兵力有限，经不起连续消耗。当务之急，是寻一安身立命之所，将此‘投名状’效用发挥至最大。”
刘澈的手指在舆图上移动，最终点在了一条南北走向的粗线上——赣水（赣江）。
“我们去这里。”他沉声道，“沿赣水南下，目标，洪州！”
“洪州？镇南节度使钟传的治所？”刘源问道。
“正是。”刘澈目光扫过众人，“钟传年老，其子嗣平庸，江西内部并非铁板一块。我等携‘破淮南贼’之功前往，声称乃‘魏博义从’，慕钟公之名特来投效，共保江西。有此战果为证，至少能得一立足之地，免于被当即剿灭。”
“若那钟传不信，或欲吞并我等……”刘金瞪眼。
“那便要看我们如何‘卖’这个好了。”刘澈眼中闪过一丝精光，“我们不能以乞怜之姿投靠，而要以合作之态加入。我们必须让他觉得，收纳我等，利大于弊。这需要时机，也需要…一个足够响亮的名号。”
“名号？”众人看向他。
“不错。”刘澈站起身，走到帐边，望着外面跳动的篝火和士卒们的身影，“‘魏博牙兵’是我们的根脚，但是诸位也知道我们名声世人皆知，需要换一个更具体、更能震慑宵小的名头。今日之战，便是我们扬名立万的第一步。”
他转过身，目光灼灼：“自今日起，我军对外便称——‘赣水营’！”
“赣水营……”张虔裕低声咀嚼着这个名字，点了点头。
“明日一早，拔营出发，沿赣水支流南下，避开主要城镇，尽可能隐匿行踪。”刘澈下令，“虔裕，加强哨探，前后放出十里，确保不被摸到近前。”
“李嵩，清点缴获，妥善分配。弓弩优先补充给擅射者，皮甲分配给前阵士卒。马匹集中使用，组建一支三十人的机动斥候队，由你暂领。”
“刘金，整顿军纪。胜利之余，严防懈怠、骄纵，违令者严惩不贷！”
“刘源，安抚好车队家眷，将今日小胜的消息告知，稳定人心。”
一道道指令清晰明确，众人凛然遵命。
夜色渐深，营地里除了巡逻士卒的脚步声和篝火燃烧的噼啪声，渐渐安静下来。刘澈独自一人走出大帐，立于河湾高地上，任由略带寒意的夜风吹拂面庞。
南方，洪州。那将是龙潭虎穴，还是潜龙升渊之所在？
他握紧了腰间的刀柄，感受着那冰冷的触感。掌心因白日的厮杀而磨出的血泡已被挑破，传来隐隐的刺痛。
翌日黎明，队伍拔营启程，按照刘澈的部署，沿着一条名为“芦溪”的赣水支流南下。他们避开官道，专走荒僻小径，斥候队如同伸展的触角，将警戒范围扩大到十里之外。李嵩统管的三十骑斥候，半数由魏博老卒充任，半数则由缴获的马匹装备了原洪州军中较为机敏的士卒，他们穿梭在丘陵林地之间，将前方地形、村落、乃至零星的流民动向不断传回。
行军是枯燥而疲惫的。初春的雨水不时淅淅沥沥地落下，让本就难行的道路更加泥泞。车辙深深陷入泥泞，需要数人合力才能推出。士卒们的草鞋、绑腿早已被泥水浸透，寒气刺骨。
刘澈骑马行在队伍中段，目光不断扫过舆图和实际地形。他知道，名义上，他们已进入钟传的势力范围，但这里距离洪州尚远，实际控制力薄弱，多是地方豪强、堡主自治，或是三不管地带。
“校尉，”李嵩策马从前队返回，脸上带着一丝凝重，“前方十五里，芦溪水势转急，有一处必经的浅滩，名为‘野猪渡’。斥候回报，对岸有简易木寨，旗号不明，但可见人影晃动，约有三五十人，似非官兵，亦非寻常百姓。”
刘澈眉头微蹙。预料中的麻烦来了。
“可能绕行？”张虔裕问。
李嵩摇头：“两侧皆是陡峭山岭，林木深密，车队绝难通过。若要绕行，需多走两三日，且无法保证其他路径无障碍。”
刘澈沉吟片刻，问道：“寨中之人，可有攻击意图？”
“暂无。他们似乎只是扼守渡口，未见主动出击的迹象。”
“看来是盘踞在此，收取过路费用的地头蛇。”刘源冷哼道。
刘澈心中迅速权衡。强攻不难，但难免伤亡，且会暴露行踪，若让对方逃窜几人，消息走漏更为不利。绕行耗时耗力，风险未知。
“传令下去，队伍在距离渡口五里外林中等候，隐蔽行踪。”刘澈下令，“李嵩，再探，摸清对方底细，头目何人，规矩如何。刘金，选二十名悍勇弟兄，做好准备，听我号令。”
“是！”
黄昏时分，李嵩带回更详细的情报：占据野猪渡的，是一伙被淮南军击溃的原镇南军溃兵，领头者姓王，是个队正，带着三四十个残兵在此落草，靠向过往商旅、流民收取“买路钱”度日，倒也不敢做得太过，怕引来官军清剿。
“溃兵……”刘澈指尖轻敲马鞍。同为乱世沦落人，但道不同。
夜幕降临，春寒更重，溪水潺潺，带着刺骨的凉意。对岸的木寨亮起了几点微弱的火光，隐约传来守夜人的咳嗽声。
刘澈没有选择夜间强攻，而是带着刘金及二十名精锐，借着夜色和溪流声的掩护，悄无声息地潜入冰冷刺骨的溪水中。初春的雪水融化汇入溪流，寒意如同无数细针扎入骨髓。众人咬紧牙关，将兵刃举过头顶，涉水而过。
行动异常顺利。对岸的哨兵抱着长矛，缩在避风的角落打盹，直到被湿淋淋的大手捂住口鼻，冰冷的刀锋贴上喉咙，才骇然惊醒，却已发不出任何声音。
寨门被从内部打开。当刘澈浑身滴着水，如同水鬼般出现在那王姓队正简陋的木屋里时，对方正就着一豆油灯，擦拭一把缺口的长刀。
看到如同神兵天降的刘澈等人，王队正骇得魂飞魄散，刚要呼喊，刘金的横刀已经架在了他的脖子上。
“好汉…好汉饶命！要钱要粮，小的…小的这就奉上！”王队正瘫软在地，磕头如捣蒜。
刘澈没有看他，目光扫过屋内简陋的陈设，以及墙上挂着的那套破损的镇南军号衣。
“何人？”刘澈开口，声音不大，却带着不容置疑的威严，“我乃北上抗梁，今奉密令南归的‘赣水营’统领，刘澈。”
他刻意模糊了来历，扯起一面似是而非的大旗。
王队正一愣，抬头看向刘澈，见他虽浑身湿透，但气度不凡，甲胄精良（部分来自淮南缴获），身后亲兵更是杀气凛然，绝非寻常土匪，心中信了七八分，更是惶恐：“俺叫王大，不知是上官驾到，冒犯虎威，罪该万死！罪该万死！”
“尔等在此设卡，劫掠往来，可知已是死罪？”刘澈语气转冷。
“上官明鉴！小的…小的也是无奈！弟兄们被打散了，回不得家乡，总要吃饭啊……”王队正涕泪交加。
刘澈沉默片刻，语气稍缓：“念在尔等曾为军中效力，暂且饶尔等性命。我部需连夜渡河，征用尔等木筏、绳索，不得有误。此外，将尔等所知附近淮南军动向、地方势力分布，一一禀来。”
王队正如蒙大赦，连声应承，立刻招呼手下残兵，手忙脚乱地帮忙架设渡河设施，并将所知情报和盘托出，虽零碎，却也为刘澈提供了不少有用的信息。
“赣水营”主力顺利渡过野猪渡，未损一兵一卒。临行前，刘澈看着那群面带菜色、眼神惶恐的溃兵，对王队正道：“此地非久留之所。若想活命，散去为民，或往南去，寻个大些的城池谋生。再持械据道，下次遇到的，便未必是我了。”
说完，不再理会那群溃兵复杂的目光，率队融入南方的夜色。