慈宁宫西偏殿内，祥和宁静的光晕依旧笼罩着沉睡的绘春和已然苏醒的流珠。玄玳真人布下的“蕴灵养神阵”持续运转着，淡金色的光罩如同一个温暖的茧，将外界大部分的污浊与恶意隔绝开来，只留下精纯的天地灵气和安抚心神的平和力量。
流珠靠坐在离绘春不远处的软榻上，身上盖着一条杏子黄的锦被。虽然太皇太后准许她休养，不必立刻当值，但长久以来形成的习惯，让她无法安然躺着。她手中拿着一本太皇太后赏赐的、用于静心抄写的《道德经》，目光却并未落在字句上，而是怔怔地投向旁边依旧双目紧闭的绘春。
绘春的脸色比起前几日，似乎少了几分骇人的青白，多了一丝极淡的血色，呼吸也平稳悠长，仿佛只是陷入了沉沉的睡眠。但就是这看似好转的迹象，却更让流珠心中揪紧。因为玄玳真人说过，绘春体内的阴邪之气与魂契之力纠缠极深，如同附骨之疽，表面的平静之下，可能隐藏着更深的凶险。那“定魂木”和“清心玉露”两味主药，至今尚无消息。
“绘春，你一定要撑住啊……”流珠在心中无声地祈祷，指尖下意识地攥紧了被角。她们一同入宫，一同在这吃人的地方相互扶持着走过这么多年，早已情同骨肉。若绘春真的有什么不测，她不知道自己该如何承受。
玄玳真人结束了一段时间的打坐调息，缓缓睁开双眼。他首先看向绘春，神识细细探查了一番她体内的情况，眉头几不可察地蹙了一下。情况确实如他所料，那阴冷的气息虽然被阵法压制，但并未消散，反而像是有了灵性般，盘踞在绘春的心脉和识海深处，与魂契的力量紧密结合，抗拒着阵法的净化。常规的手段，恐怕难以在不动摇其根本的情况下将之驱除。那两味灵药，是关键。
他的目光随后转向流珠，眼中再次闪过一丝不易察觉的讶异。流珠体内的那股微弱而纯净的灵韵，在她苏醒后，似乎变得活跃了一些。它并非主动去对抗什么，而是如同溪流般自然地流淌在她的经脉之中，潜移默化地滋养着她的身体和神魂，甚至隐隐与他的“蕴灵养神阵”产生着一种奇妙的共鸣，使得阵法笼罩的这片区域，灵气的纯净度和安抚效果都提升了一丝。
这种特质，绝非寻常宫女所能拥有。玄玳真人修行数百载，见识过各种特殊体质，流珠这种情况，倒有些像古籍中记载的“净灵之体”或者“蕴灵之体”，天生亲近天地灵气，心性纯善者，其气息自带净化、安抚之效，是修炼某些特定道法的绝佳苗子，同时也是某些邪魔外道觊觎的“鼎炉”或媒介。
“这姑娘，恐怕自己都不知道自身的特殊。”玄玳真人心道，“若非此次遭劫，被魂契之力冲击，引动了这丝先天灵韵自保，恐怕会一直沉寂下去，终其一生不为人知。”这既是她的机缘，也可能成为她未来的劫难。在这波谲云诡的宫廷，拥有特殊体质，未必是幸事。
他收敛心神，起身走到流珠身边，温声问道：“流珠姑娘，感觉今日可好些了？”
流珠连忙放下手中的经书，想要起身行礼：“真人，奴婢好多了，多谢真人救命之恩。”
“姑娘不必多礼，安心静养便是。”玄玳真人虚扶了一下，示意她不必起身，“你体内浊气已清，只是元气未复，还需时日调养。至于绘春姑娘……”他顿了顿，选择了一种相对委婉的说法，“她的情况较为复杂，邪祟根深蒂固，非一时之功可以清除，需待寻得灵药，方可有望根治。”
流珠眼中刚亮起的一点希望之光又黯淡了下去，但她还是强打起精神，感激地道：“有劳真人费心。无论需要什么，只要真人吩咐，奴婢……奴婢一定想办法！”她知道自己能力微薄，但为了绘春，她愿意付出任何代价。
玄玳真人看着她眼中真挚的焦急和坚定，心中微动，安慰道：“姑娘有心便好。眼下最重要的，是你自己先养好身子。太皇太后已命人四处寻药，想必很快会有消息。”他话锋一转，似是不经意地问道，“姑娘昏迷之前，或是醒来之后，可曾感觉到身体有何……异于常人之感？比如，对周围的气息、光线、声音，格外敏感？或是心神特别容易宁静下来？”
流珠愣了一下，仔细回想起来。昏迷前的感觉已经模糊，但醒来后的这几日，她确实觉得……慈宁宫的花香似乎更清晰了些，夜晚的月光落在身上，有种微凉的舒适感，阅读经书时，心绪也似乎比往常更容易沉静。她原本只当是病后体虚导致的错觉，或是阵法的影响，如今被玄玳真人一问，才觉得或许并非全然如此。
她犹豫了一下，还是如实相告：“回真人，奴婢醒来后，是觉得……嗅觉、触觉似乎比以往敏锐了些，看这殿内的光，也觉得格外柔和宁静，读经时心更容易静下来。奴婢只当是真人阵法玄妙，或是病后体弱的缘故。”
玄玳真人眼中闪过一丝了然，果然如此。他微微颔首，并未点破，只是温和地道：“或许是阵法滋养，加之姑娘心性质朴，与这祥和之气相合之故。这是好事，有助于你恢复。姑娘日后可多静坐调息，或是诵读些清净经文，于你自身大有裨益。”
他这是在不动声色地引导流珠，让她慢慢适应和运用自身的那丝灵韵，这对她稳固心神、抵御外邪有好处。
流珠虽然不太明白其中深意，但觉得玄玳真人的话总是有道理的，便乖巧地应下：“是，奴婢记下了。”
就在这时，殿外传来一阵轻微的脚步声，是太皇太后身边的大太监常寿亲自来了。他手里捧着一个精致的锦盒，脸上带着惯有的、恰到好处的恭敬笑容。
“玄玳真人，流珠姑娘。”常寿躬身行礼，“老祖宗惦记着绘春姑娘的病情，刚得了两支上好的百年老山参，命奴才立刻送过来，给绘春姑娘补补元气。老祖宗说了，若有其他需要，真人尽管开口。”
玄玳真人目光扫过那锦盒，神识微动，便感知到里面确实是货真价实的极品老山参，药性浓郁温和，对于固本培元有奇效。他稽首还礼：“多谢太皇太后厚赐。此参正合之用，可配入药膳，为绘春姑娘吊住元气。”
常寿将锦盒小心地放在一旁的案几上，目光似是不经意地扫过沉睡的绘春和脸色依旧苍白的流珠，最后落在玄玳真人身上，笑着道：“真人道法通天，有真人出手，绘春姑娘定能逢凶化吉。只是这‘定魂木’和‘清心玉露’实在罕见，奴才派人寻遍了京中各大药行和收藏之家，至今尚无确切消息，实在是奴才办事不力。”他脸上适时地露出几分恰到好处的懊恼和自责。
玄玳真人神色平淡，看不出喜怒：“此二物乃天地灵材，可遇而不可求，常总管尽力便可。”他话虽如此，但心中却明镜似的。以皇室之力，若真心寻找，即便再罕见，也不至于毫无头绪。这常寿，态度看似恭敬积极，但实际行动却总让人觉得差了那么点意思。此人身为太皇太后身边第一得用的太监，在宫中经营多年，关系盘根错节，他的立场，恐怕并不像表面看起来那么单纯。是否与永嘉侯府，或是那神秘的“暗河”有所牵连？亦或是，他只是在各方势力间摇摆观望？
常寿又说了几句关切的话，便告辞离去。他走出西偏殿，脸上的笑容瞬间收敛，变得面无表情。他快步穿过慈宁宫的庭院，回到自己的值房，关紧房门后，从袖中取出一张小小的、卷成细筒的纸条。纸条上只有寥寥数字：“流珠已醒，灵韵初显，玄玳似有察觉。绘春仍困，药寻迟缓。”
他走到灯烛前，将纸条点燃，看着它化为灰烬，眼中闪过一丝复杂难明的光芒。他侍奉太皇太后数十年，深知这位老人的精明与手段，也清楚太子萧景琰的锐利与果决。然而，“暗河”给出的条件和承诺，以及他们展现出的那种超越凡俗的力量，又让他无法不动心。他在宫中一辈子，爬到这个位置，早已厌倦了仰人鼻息的生活，他渴望更多，渴望那种能够掌控自身命运，甚至……影响他人命运的力量。
这是一场豪赌。赌赢了，前途不可限量；赌输了，便是粉身碎骨。他现在就像走在一条细细的钢丝上，必须时刻保持平衡，不能偏向任何一方太过明显。
“再看看吧……再看看……”他低声自语，声音在空荡的值房里显得格外阴森。
……
东宫，崇文殿。
萧景琰刚刚结束与几位心腹臣子的密议，内容关乎北疆驻军轮换、漕运税收改革以及如何进一步削弱几位不安分皇叔在朝中的影响力。他揉了揉有些发胀的太阳穴，连续的高强度议事和批阅奏章，即使以他过人的精力，也感到了一丝疲惫。
殿内只剩下他一人时，他习惯性地走到那扇可以望见慈宁宫方向的窗前。夜色依旧深沉，远处慈宁宫的灯火在夜色中显得朦胧而安静。不知为何，那个名叫流珠的宫女的身影，又一次清晰地浮现在他的脑海中。
他并非耽于儿女私情之人，自幼在宫廷的冷酷环境中长大，见惯了阴谋诡计和人性倾轧，早已习惯了将所有的精力都投入到权术和治国之道上。女人，在他眼中，很多时候不过是政治联姻的筹码或是可有可无的点缀。然而，流珠却有些不同。
他第一次注意到她，是在一次给太皇太后请安时。她安静地侍立在太皇太后身侧，低眉顺目，姿态恭谨，并不起眼。但就在他告退转身的瞬间，无意中瞥见她抬起头，目光清澈得像是一汪从未被污染过的山泉，里面没有宫中女子常见的谄媚、算计、或是恐惧，只有一种纯粹的、近乎透明的宁静。那一刻，他竟有些失神。在这污浊的宫廷里，竟然还有如此干净的眼神。
后来，他偶尔在慈宁宫遇到她，她总是那样安静，做事稳妥，话不多，但眼神里的那份澄澈始终未变。就像是在一片泥沼中，偶然发现的一株青莲，不蔓不枝，香远益清。
得知她和绘春中了邪祟昏迷不醒时，他心中竟掠过一丝连自己都未曾预料到的担忧。他立刻下令让太医院全力救治，并默许了太皇太后请玄玳真人入宫的行为。如今听闻她已苏醒，他心底那丝莫名的牵挂，似乎也悄然落地。
“不过是个宫女罢了……”萧景琰自嘲地摇了摇头，试图将这不合时宜的思绪驱散。他是太子，未来的帝王，他的目光应该着眼于江山社稷，朝堂大局，而不是一个微不足道的宫女。然而，理智如此告诫，心底那丝异样的情愫，却如同顽强的藤蔓，悄然滋生，难以彻底斩断。
他回到书案前，拿起一份柳文渊刚刚送来的密报。密报中提到，对崔婉儿的调查有了新的发现。此女并非表面看起来那般单纯，她与李崇明府中那位幕僚的交往，也并非简单的男女私情，似乎涉及到一些银钱往来和信息的传递。而且，柳文渊的人暗中监视发现，崔婉儿近日曾与永嘉侯府的一名采买管事，在一家不起眼的茶楼有过短暂的接触。
“果然与永嘉侯府脱不了干系。”萧景琰眼神冰冷。虽然那名与崔明礼案子直接相关的管事已死，但新的线索又指向了永嘉侯府。赵承业就像一只隐藏在暗处的蜘蛛，不断地编织着阴谋的网。
“看来，是时候给永嘉侯找点事情做了，不能让他太过清闲。”萧景琰心中冷笑，已然有了计较。他提起朱笔，在一份关于核查宗室勋贵田产、整顿税收的奏折上，划下了重点。这份奏折，明日便会在大朝会上提出。永嘉侯府名下田产众多，其中不乏巧取豪夺、隐匿不报者，正好可以借此机会，好好敲打一番。
同时，他也给柳文渊下达了新的指令：加大对崔婉儿的监控力度，必要时，可以设计让其与永嘉侯府的人再次接触，设法拿到确凿的证据。并且，开始秘密调查永嘉侯府近年来所有的商业往来，特别是与南方的贸易，看看能否找到那批所谓“重要货物”的蛛丝马迹。
布局已经展开，网正在慢慢收紧。萧景琰相信，无论对手隐藏得多深，只要有所图谋，就一定会留下痕迹。而他，有足够的耐心和手段，将这些痕迹一一找出，最终将隐藏在幕后的黑手，彻底揪出来。
……
永嘉侯府，后花园的假山密室内。
这里是与外面富丽堂皇的侯府截然不同的一个世界。墙壁上镶嵌着发出幽绿光芒的萤石，空气中弥漫着一种淡淡的、如同硫磺般的刺鼻气味，以及一种更深的、属于某种活物涎液的腥膻气息。密室中央，是一个用不知名黑色金属铸造的、布满诡异符文的池子，池子并非圆形，而是呈现出一种不规则的、如同某种生物腔体般的形态。
池子里面，并非清水，而是盛满了大半池粘稠的、暗红色的、如同凝固血液般的液体。液体表面不时鼓起一个气泡，然后啪地一声破裂，散发出一小股更加浓烈的腥气。而在那暗红色的液体深处，隐约可以看到一个约莫半人高的、被无数细密血丝缠绕包裹着的、微微搏动着的椭圆形物体，像是一颗巨大的、正在孕育着什么的心脏。
赵文轩站在池边，脸上戴着特制的、绘有防护符文的口罩，眼神狂热地盯着池中那个搏动的物体。他的父亲赵承业则站在稍远一些的地方，眉头紧锁，看着池子的目光中，除了渴望，还有一丝难以掩饰的惊惧。
“父亲，您看！‘容器’的搏动越来越有力了！”赵文轩的声音因为激动而有些颤抖，“南边送来的第一批‘养料’效果显着！照这个速度，最多再有两个月，‘孵化’就能完成！届时，我们就能掌控这上古‘烛龙之息’的力量！莫说萧景琰，便是这整个天下，都将匍匐在我们脚下！”
赵承业没有儿子那么乐观，他沉声道：“不要高兴得太早！‘暗河’提供的这‘孵化’之法，诡异莫测，风险极大。这‘烛龙之息’乃是至阳至暴之力，一个控制不好，反噬自身，便是形神俱灭的下场！古籍中记载，试图掌控此力者，十有八九不得善终！”
“父亲！成大事者，岂能畏首畏尾！”赵文轩转过身，眼中闪烁着近乎疯狂的光芒，“那些失败者，是因为他们没有我们赵家的血脉！没有我们世代传承的、与这神火一丝微弱的共鸣！更没有‘暗河’提供的这独一无二的‘血池孵化’秘法！这是上天赐予我们赵家的机缘！是我们取代萧氏，君临天下的唯一机会！”
他指着池中那个搏动的物体，语气无比笃定：“您感觉到吗？它需要更多的‘养料’！更多鲜活的生命力！只要南下的第二批、第三批‘货’顺利抵达，我们就能加速这个过程！到时候，什么太子，什么皇帝，在真正的神火之力面前，都不过是土鸡瓦狗！”
赵承业看着儿子那因为野心而扭曲的面容，心中那股不安感愈发强烈。他总觉得，事情进展得似乎太过顺利了。萧景琰那边虽然有些麻烦，但并未真正触及核心；“暗河”的合作看似紧密，但那个组织太过神秘，其真正目的难以揣度；还有这池中之物，散发出的气息越来越令人心悸，他真的能如预想般掌控这股力量吗？
但事已至此，开弓没有回头箭。他们已经投入了太多，无法回头了。他深吸一口气，压下心中的疑虑，冷声道：“即便如此，也不能掉以轻心。萧景琰已经注意到了我们，后续的‘货物’运送必须更加小心。让你的人，不惜一切代价，也要确保航线安全。”
“父亲放心，儿子已经安排了‘水鬼’沿途护送，并且准备了多条备用路线和伪装方案，绝对万无一失！”赵文轩自信满满。
就在这时，密室角落的一个不起眼的铜铃，发出了极其轻微的一声“叮”。赵文轩脸色一肃，快步走到墙边，在一个机关上按了几下，墙壁滑开一道缝隙，他接过从外面递进来的一张纸条。
看完纸条上的内容，赵文轩嘴角勾起一抹阴冷的笑意：“父亲，好消息。我们的人，已经成功接触到了流珠。”
“哦？”赵承业精神一振，“具体情况如何？”
“是负责给慈宁宫送新鲜瓜果的小太监，名叫小顺子，机灵懂事，很会讨人喜欢。他借着送东西的机会，和流珠搭上了话，言语间多是关切和安慰，并未引起任何怀疑。流珠那丫头，心思单纯，似乎对他并无戒心。”赵文轩将纸条在旁边的烛火上点燃，“这只是第一步。接下来，我们会慢慢获取她的信任，或许能通过她，了解到玄玳真人的治疗进展，甚至……找到机会，在绘春的药里动点手脚，让她永远醒不过来，或者，成为我们更听话的棋子。”
他的眼中闪烁着恶毒的光芒。控制一个昏迷的绘春，远比控制一个清醒的、拥有特殊灵韵的流珠要容易得多，也安全得多。毕竟，绘春才是与萧景睿魂契直接关联的那个人。
赵承业点了点头，眼中也露出一丝满意之色：“做得不错。告诉下面的人，循序渐进，不可操之过急。流珠这颗棋子，要用在关键时刻。”
“儿子明白。”
父子二人再次将目光投向那不断搏动的血池，仿佛已经看到了力量与权柄在向他们招手。却不知，他们自以为隐秘的行动，早已落入了某些有心人的眼中，一张针对他们的无形之网，正在悄然编织。而那颗被他们视为棋子的“小石子”流珠，其体内悄然苏醒的灵韵，或许将成为打破他们全盘计划的关键变数。
夜色，在各方势力的角逐与算计中，缓缓流淌。黎明前的黑暗，往往最为深沉，也孕育着无限的可能与……杀机。