崇祯十八年，十月十一，燕子矶。
深秋的江风已带着刺骨的寒意，卷动着长江之上不散的硝烟与浓重的血腥气。
这座因形似展翅飞燕而闻名、曾引得无数文人墨客留下咏叹诗句的临江巨岩，此刻彻底褪去了所有的诗情画意，化作了人间炼狱。
金声桓麾下的左军在此设立的营垒，巧妙地利用了矶石临江兀立、三面绝壁的险峻地形，营墙依附着山势蜿蜒起伏，可谓一夫当关，万夫莫开。
经过山东军两日不间断、近乎疯狂的炮火洗礼，燕子矶营垒面向北岸的主墙体已是满目疮痍，惨不忍睹。
原本坚固的砖石墙体被轰开了数道狰狞的缺口，碎裂的砖块与扭曲的木料混合着泥土，形成了杂乱的斜坡。多处垛口彻底坍塌，露出了后面守军仓促用沙袋、门板甚至是从附近民宅拆来的房梁木石勉强填补的防御工事。
焦黑的火燎痕迹、喷溅状的暗红血渍，如同丑陋的癣疥，遍布在每一寸断壁残垣之上。空气中弥漫着浓烈的硝烟、血腥和尸体腐烂的混合恶臭。
王五矗立在距离营垒前沿约三百步的一处临时挖掘的步兵壕沟之后，这里用泥土和装土的草袋垒起了简易的胸墙。
手中举着望远镜，正在仔细观察着敌军的布防。他可以看到营墙后方晃动的守军身影，以及那些从缺口处伸出的、闪烁着寒光的长枪。
“炮击效果如何？”王五沉声问道，声音因连日嘶吼而有些沙哑。
身旁的炮队指挥官抹了把脸上的黑灰，回道：“将军，正面墙体已被严重破坏，但敌军在后方依托山势又构筑了第二道简易防线。而且，我军火炮仰角有限，对高处工事打击效果不佳。”
王五沉默地点了点头，这个情况，与他事先预判的几乎一致。燕子矶独特而险要的地形，极大地限制了他麾下这支山东军以火器见长的优势。
火炮可以砸开外壳，但想要彻底砸碎这颗硬核桃，吞下里面的果仁，最终的、也是最残酷的一步，终究还是要依靠步兵们用血肉之躯去完成那最后的攀登。
“不能再拖延下去了。”王五深吸了一口带着浓重血腥味的空气，眼中闪过一丝不容置疑的决绝，“左良玉的主力援军虽未大举压上，但其派出的游骑侦哨和小股骚扰部队近日活动愈发频繁，像苍蝇一样驱之不散。夜长梦多！必须在金声桓彻底绝望，做出更极端举动之前，一举拿下燕子矶！此战，不仅要拔掉这颗钉子，更要敲山震虎，震慑镇江城内的所有守军，摧垮他们的顽抗意志！”
他转过身，目光扫过身后一群沉默肃立、眼神中燃烧着战意的士兵。这些都是从各营挑选出来的悍卒，组成了今天的攻坚先登死士，人数约在五百左右。他们手中的兵器各异，有厚背砍刀，有沉重战斧，有长柄挑刀，还有不少人腰间挂着几个用油布紧紧包裹、插着引信的火药包——这是用来爆破和制造混乱的利器。
“弟兄们！”王五的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“前面就是燕子矶！拿下它，镇江的外围就塌了一半！里面的鞑……里面的左逆兵马，就成了瓮中之鳖！我知道，此去九死一生！但我山东军的汉子，没有孬种！”
他顿了顿，猛地提高音量：“主公在看着我们！江北的父老在看着我们！告诉我，怕不怕死？”
“不怕！”五百死士发出低沉的怒吼，如同闷雷。
“好！”王五“仓啷”一声拔出佩刀，雪亮的刀锋直指燕子矶，“先登者，官升三级，赏银百两！战死者，抚恤加倍，子女由军中供养！我，王五，今日在此为尔等擂鼓助威！”
“愿为将军效死！愿为主公效死！”死士们的眼睛瞬间红了，胸膛剧烈起伏，所有的紧张、恐惧都被这极致的荣誉、厚重的赏格以及主帅同生共死的誓言点燃，化作了沸腾到顶点的战意与杀机！
“第一攻坚队！听我号令！”负责指挥首波攻击的一名李姓参将，同样拔刀出鞘，声嘶力竭地吼道，“盾牌手在前，全力掩护！火药包手紧随其后，目标，东北角最大缺口！突击，开始！”
命令一下，百余名被编入第一队的死士立刻动了起来。他们早已分成数个紧密协作的小队。最前方的士兵们奋力举起厚重的包铁木盾，这些大盾足以抵挡大部分箭矢和飞石。
紧随其后的士兵，则两人或三人一组，扛着那些沉甸甸、引信外露的火药包，所有人猫着腰，将身体尽可能缩在盾牌之后，如同蓄势已久的猎豹，猛地从胸墙后跃出，形成一道稀疏却决绝的散兵线，向着东北角那个被火炮撕开的最大缺口，发起了亡命冲锋！
“敌袭！正北方向，东北缺口！放箭！快放箭！”
“滚木！礌石！给我砸下去！”
营墙上的左军哨兵几乎在第一时间就发现了他们的动向，军官声嘶力竭的吼叫声立刻响彻墙头。
刹那间，箭矢如同飞蝗般从营墙后倾泻而下，叮叮当当地射在盾牌上，发出密集的撞击声。不时有箭矢从缝隙射入，带来一声闷哼和倒地声。更有沉重的滚木沿着陡峭的营墙斜面轰隆隆滚落，声势骇人。
第一队的死士们，就在这死亡风暴中，拼尽全力向前猛冲。他们无视身边不断倒下的同伴，无视那擦身而过的致命箭矢和碾轧而下的巨木，眼中只有那个越来越近的缺口！三十步！二十步！距离在迅速缩短，每一息都有人永远倒下，但后面的人立刻毫不犹豫地踏过同袍尚温的遗体，或是灵巧地避开滚落的障碍，继续冲锋！
“火铳队！上前！瞄准墙头，三轮急速射，压制敌军！”后方胸墙处，王五看得心头滴血，但脸色依旧冷硬如铁，立刻下达了支援命令。
部署在胸墙后的山东军
火铳手们立刻从掩体后探出身，将架在胸墙上的鲁密铳或是燧发枪对准了营墙上方隐约晃动的人影。“砰砰砰——！”密集震耳的铳声骤然响起，白色的硝烟成片弥漫开来。虽然因为仰射角度和垛口的遮挡，这一轮齐射对墙后守军杀伤有限，但那爆豆般的铳声和弥漫的硝烟，还是成功干扰了守军的射击，为攻坚队争取了宝贵的几息时间。
就是现在！
第一队残存的士兵趁机猛地冲到了缺口下方！这里反而成了上方弓箭射击的死角。
“点火！把火药包都给老子扔进去！”带队的哨官倚靠在灼热的断墙边，嘶声大吼。
几名负责爆破的死士立刻用火折子点燃了火药包上哧哧作响的引信，然后用尽全身力气，奋力将那些冒着白烟、呲呲作响的死亡包裹，顺着缺口扔进了营垒内部！
“轰！轰！轰隆——！”
几声不算太剧烈的爆炸在缺口内响起，砖石碎木横飞，伴随着守军的惨叫声。烟雾暂时遮蔽了缺口。
“第二队！跟我上！夺占缺口！”那参将见机，亲自率领第二波死士，如同离弦之箭，冲入弥漫的硝烟之中！
缺口处，瞬间爆发了最惨烈的白刃战！山东军死士挥舞着刀斧，疯狂地向内冲杀；而守军则依托残存的工事和熟悉的地形，用长枪拼命向外捅刺。双方在狭窄的缺口处挤作一团，刀光剑影，血肉横飞！每一秒钟都有人倒下，鲜血瞬间染红了脚下的砖石泥土。
这参将确实悍勇无匹，他手持一柄沉重的开山斧，接连劈翻了两名试图用长枪阻挡他的守军士兵，斧刃过处，残肢断臂横飞，他试图以此为支点，扩大这个来之不易的突破口。但就在此时，一支不知从何处射来的冷箭，带着阴毒的尖啸，从侧上方一个极其刁钻的角度疾射而至，“噗”地一声，精准无比地射穿了他未被重甲保护的咽喉！
李参将冲锋的动作猛然一僵，高举战斧的手臂无力地垂下，他难以置信地抬手捂住那支兀自颤动的箭杆，鲜血如同泉涌般从指缝间汩汩流出。他张了张嘴，似乎想说什么，却只能发出嗬嗬的漏气声，随即魁梧的身躯推金山倒玉柱般，轰然倒地，溅起一片血泥。
“李将军！”他身边的亲兵和几名死士目睹此景，发出了撕心裂肺的悲呼。
主将战死，攻坚队的攻势为之一滞。营垒内的守军趁机反扑，试图将攻入缺口的山东军赶出去。
“第三队！上！把缺口给老子夺回来！”王五看得目眦欲裂，亲自挥刀，就要带领预备队冲上去。
“将军不可！”亲兵死死拉住他，“您是主帅，不可再亲身犯险！”
就在这时，燕子矶营垒内突然传来一阵更大的骚乱和喊杀声！只见缺口内侧，原本正在奋力抵抗的守军，后方似乎出现了混乱，有人开始向后溃退！
“怎么回事？”王五一愣。
很快，一名浑身浴血的哨官从缺口处连滚带爬地冲出来，兴奋地大喊：“将军！成了！侧翼的弟兄们……他们挖地道……炸开了营墙西南角！已经杀进去了！”
王五瞬间明白了过来。就在他指挥主力在正面不惜代价地猛攻，守军绝大部分注意力都被吸引到东北缺口的同时，另一支工兵部队在夜色的掩护下，早已悄悄从远离主攻方向的侧翼，选择了一处隐蔽的岩层，悄悄挖掘地道。
地道直通营垒西南角墙基之下，并在下方挖掘了巨大的药室，埋设了远超正面爆破所用的巨量火药。就在正面战斗最激烈的时刻，地道爆破成功，在守军意想不到的方向撕开了一个更大的口子！
这一记来自侧后方的致命背刺，彻底打乱了燕子矶守军的防御部署。
“营墙破了！西南边也破了！”
“完了！全完了！快跑啊！”
“山东军杀进来啦！”
绝望的呼喊声、哭嚎声此起彼伏。无论军官如何声嘶力竭地弹压，甚至挥刀砍翻几个溃兵，都无法再遏制住这雪崩般的全面崩溃。
士兵们求生的本能压倒了一切纪律和命令，他们丢下兵器，推开挡路的同袍，像没头的苍蝇一样，向着营垒后方他们认为可能安全的方向没命地逃窜。整个燕子矶营垒的防御体系，在内外夹击之下，于这一刻，彻底土崩瓦解！
王五抓住机会，挥军猛攻：“全军压上！降者不杀！”
“杀——！”
随着震天的喊杀声，之前还在待命的所有山东军预备队从多个方向，朝着已经失去有效抵抗的燕子矶营垒发起了最后的猛攻。残存的守军，大部分早已丧胆，纷纷跪伏在地，将兵器举过头顶，瑟瑟发抖地乞求饶命。只有少数顽固分子或是来不及逃跑的军官，还在做零星的、无望的抵抗，随即被汹涌而来的山东军彻底吞没。
当王五踏着满地狼藉和尸体，登上燕子矶营垒的最高处时，已是午后。脚下是奔腾的长江，对岸是依稀可见的江北大地。营垒内，硝烟尚未散尽，俘虏被集中看押，士兵们正在清理战场，收殓同袍的遗体。
这一战，虽然最终攻克，但山东军也付出了惨重的代价，尤其是担任先登的死士，伤亡过半。王五看着那些阵亡将士的遗体，心中没有丝毫胜利的喜悦。
燕子矶的陷落，敲响了镇江外围防御体系的丧钟。消息传到象山营和镇江城内，必然会引起更大的恐慌。金声桓的末日，似乎越来越近了。