日本，长崎出岛。
凛冽的寒风自海上迎面刮来，带着刺骨的湿冷。这座由人工填筑、通过一道石桥与陆地相连的扇形小岛，是此刻处于闭关锁国中的日本唯一官方允许同外国贸易的窗口——但也仅限于荷兰人与中国人。
周青裹紧了身上的棉袍，站在“唐馆”（中国商人居住区）临海的阁楼上，望着港湾内停泊的几艘中式帆船和那艘显眼的荷兰“东印度公司”商船，目光深邃。他此番化名“周文”，以福建海商的身份，携带着一批山东产的柞蚕丝、药材和少量精巧琉璃器，于三天前抵达此地。
“东家，打听清楚了。”一名精干的手下悄无声息地来到他身后，低声道，“今年来贩银的商人尤其之多，幕府对白银流出管控的更严了，兑换比例压得很低，且要求必须购买等值的日本货，主要是铜、漆器、刀剑之类。荷兰人那边情况也差不多，他们的火器很受倭国西南一些大名的青睐，但幕府相应也盯得更紧。”
周青微微颔首，这些情况与他此前了解的大致相符。德川幕府第三代将军德川家光执政已经二十余年，锁国政策日趋严格，仅保留长崎一地对中、荷贸易，根本目的就在于控制金银外流，巩固幕府统治。
“那些‘斑船’（指进行走私贸易的船只）呢？有什么消息？”周青问。他指的是一些绕过官方管制，与日本地方势力进行秘密贸易的船只。
手下压低声音：“确实有。主要在对马藩、萨摩藩那边活动，听说用的是小艇夜间交易，风险极大，但利润也高。不过……最近幕府的水军巡查似乎加强了，上个月在九州外海扣了两艘，船货尽没，人也……”
周青眼神微凝。主公既然将目光投向日本，意图获取其金银，那这长崎的官方贸易渠道，限制太多，杯水车薪，绝非理想途径。而那些零星的走私，风险高，规模小，亦难解山东燃眉之急。主公在密信中提及的“非正式活动”乃至未来的“征伐”，绝非空穴来风。
他回想起昨日与一位相熟的荷兰商馆低级职员（通过贿赂结识）的交谈。那人带着白种人特有的傲慢，却又在酒精作用下透露了些许信息：日本国内并非铁板一块，西南强藩如萨摩、长州、肥前等，早已对幕府心怀不满，尤其在经济和对外贸易上受到的严格限制，颇有微词。而且，日本水军的主力战船，仍以安宅船、关船为主，虽数量不少，但船体结构、火力配备，似乎与泰西乃至大明当年的宝船队相比，并无丝毫优势，甚至在某些方面颇为落后。
“火炮……他们的大型战船上装备的火炮不多，且多为老旧式样。”那荷兰人醉醺醺地比划着，“他们的武士更相信刀剑和个人的勇武。哦，当然，他们也在模仿我们造一些‘南蛮船’，但规模很小，成不了气候。”
这些零碎的信息，在周青脑海中逐渐拼接。日本，这个看似封闭的岛国，内部有矛盾，军备有短板。这无疑是己方这边的机会。但要如何利用这机会，需要更详尽的情报和更周密的计划。
“让我们的人，想办法接触一下萨摩藩在长崎的商人，不必表露真实身份，只做寻常贸易打探，听听他们的口风。”周青吩咐道，“另外，继续搜集九州沿海各藩的水军驻地、港口地形、潮汐规律等信息，越详细越好。”
“是，东家。”
周青转身，望向西边那片茫茫大海。他知道，主公在山东正厉兵秣马，大力发展水师。或许不久的未来，他在这里搜集的每一份情报，都会成为劈开这片海域的利刃。而他现在要做的，就是尽可能地将这岛国的虚实，探查清楚。
……
**济南，匠作营大寨。**
当前已是深冬，匠作营内却依旧热火朝天。在新划出的“船舶兵器试验场”上，一门经过改进的六斤炮被牢牢固定在特制的炮架上，炮口指向远处披着白雪的土坡。
宋应星、张继孟以及几位老工匠围在炮旁，神情专注。林天披着大氅，站在稍远处观看。
“大人，按您提出的‘楔式炮闩’构想，我们进行了简化设计。”张继孟指着炮尾一个厚重的铁制楔形块，“装填时，将此闩块向后抽出，装入药包和炮弹，再将其推回，以铁锤敲紧。虽不及泰西螺旋炮闩精密封性好，但胜在结构简单，加工容易，能大幅提升装填速度，且闭气效果优于以往。”
“试射过吗？强度如何？”林天问。
“已试射五发，未见炮闩松动或损坏。只是每次敲紧、卸下需耗费些时间，且对炮尾结构强度要求更高。”宋应星答道。
“这方面可以继续改进，比如设计专用的卸闩工具。关键是，要能保证连续射击时的安全与速度。”林天点头表示肯定。他提出的只是一个概念，至于具体落实就要全靠这些工匠的智慧了。“此炮若列装未来战船，每侧炮位需配备至少两门，形成持续火力压制。”
这时，一名工匠跑来禀报：“宋大人，张大人，灌钢法新一炉钢水已出，品质似乎更为稳定！”
众人立刻移步至炼钢工坊。高大的炉体散发着灼人的热浪，通红的钢水在坩埚中翻滚。张继孟亲自用长柄铁勺舀起一勺，倒在预制的模具中，滋滋作响。
“大人请看，此次调整了生铁与熟铁的比例，并延长了渗碳时间，所得钢材，韧性、硬度似乎都更上一层楼。”张继孟难掩兴奋。
林天仔细观察着那逐渐冷却、泛着暗青色的钢块，心中振奋。优质的钢材，是一切工业的基础，更是制造高性能火炮、火铳乃至船舶关键构件的前提。匠作营的每一次技术突破，都在为山东的未来增添砝码。
“很好！记录下此次所有参数，固化流程。下一步，尝试用此钢制作燧发枪的枪机、弹簧以及炮闩的关键部件。”林天吩咐道。
“属下明白！”宋应星、张继孟齐声应道。
……
**十二月二十五，南京，皇宫。**
年终将至，南京城内却无多少喜庆气氛，反而因北方的战事和朝廷内部的倾轧而显得压抑。
武英殿内，一场关于如何对待山东林天的争论再次上演。
史可法手持一份密报，语气激动：“陛下！据可靠消息，那林天如今在山东大肆清丈田亩，整顿盐漕，编练新军，其志非小！然其毕竟屡破东虏，名义上仍尊奉先帝。若朝廷一味斥其为逆，将其推向对立，岂非亲者痛仇者快？臣再次恳请，遣使前往山东，宣示朝廷恩德，若能令其归政，则我大明北伐可期！”
马士英冷笑一声：“史阁老何其天真！林天若真有心归政，何须等到朝廷遣使？其在山东所为，与割据自立何异？清丈田亩，乃与天下士绅为敌；编练私军，更是其心可诛！陛下，绝不可承认其地位，否则各地镇将纷纷效仿，朝廷威严何在？当严令江北四镇，加强戒备，以防其南下！”
阮大铖在一旁阴恻恻地补充道：“据闻林天财政拮据，正四处筹钱。或可令沿江各省，严禁任何粮秣、军械物资流入山东，断其供给，待其内乱，再收拾不迟。”
弘光帝朱由崧高坐龙椅，对这番争论似乎兴趣缺缺，只是含糊道：“诸位爱卿所言皆有道理，容朕细思……细思……”
史可法看着皇帝这副模样，又看看意气风发的马、阮等人，心中一片悲凉。他知道，指望这个朝廷主动接纳甚至利用林天这股力量，已是痴心妄想。他们宁愿坐视林天在北方独力对抗清虏，甚至盼着林天失败，也不愿看到一个不受控制的强大势力崛起。
退朝后，史可法回到府中，写下密信，令人送往江北四镇中与他关系尚可的黄得功、高杰处，提醒他们务必以国事为重，加强防务，警惕清虏，至于山东……暂且观望，勿要与林天轻易启衅。这是他唯一能做的努力了。
……
**十二月二十八，北京，摄政王府。**
多尔衮的书房内，炭火熊熊。他正在听取范文程关于各方动向的禀报。
“王爷，山东林天，近来动作频频。其以崇祯名义，委任官吏，清丈田亩，编练新军，据说还在莱州大造海船。其麾下匠作营，似在火器制造上亦有突破。”范文程道。
“海船？”多尔衮眉头一挑，“他想做什么？南下与那个小朝廷争锋？还是……欲要跨海攻击我大清？”
“目前尚不明朗。但其财政显然窘迫，清丈田亩、鼓励海贸，皆为敛财之举。”范文程分析道，“南京方面，马士英、阮大铖等人对林天极为忌惮，已暗中下令封锁物资流入山东。双方矛盾日深。”
多尔衮眼中闪过一丝算计：“让他们斗去！林天与那南明互相消耗，于我大清有利。可暗中给马士英之流一些暗示，若他们能牵制甚至削弱林天，我朝可许以划江而治。”
“王爷这是否太过……”范文程急忙道。
未等他说完，多尔衮便不置可否的摆了摆手：“虚与委蛇罢了。”
“王爷英明。”范文程躬身，“至于陕西的李自成，探报其内部不稳，粮草匮乏，似有南下入川之迹象，欲与张献忠争夺蜀地。”
“流寇内讧，也是好事。”多尔衮冷笑，“让他们狗咬狗。传令阿济格，严密监视李自成动向，若其离陕，可率部伺机收取关中。另外，告诉吴三桂，给本王盯死山东一线，若有异动，即刻来报！”
“喳！”
……
**十二月三十，济南，总督府。**
除夕之夜，济南城内零星响起爆竹声，给冷清的城池带来一丝年节气息。总督府内也未大肆庆祝，只是简单设了一席家宴，林天与几位核心文武共度岁末。
宴席散去，林天独自登上府中高楼，遥望北方。过去的几年间，天翻地覆。他从边军小旗，一路崛起，如今竟掌控一省，与天下枭雄角逐。
山东的内政改革已在深水区推进，阻力与成效并存；匠作营的技术积累稳步提升；海上战略的布局已然展开。清廷、南明、李自成、张献忠，各方势力犬牙交错。
心下想着，他的目光再次投向东方，仿佛能穿透夜空，看到那片波涛汹涌的大海，以及海那边，那座蕴含着巨大财富与风险的岛屿。
“崇祯十八年……”林天低声自语，“该让这个世界，听到更多来自山东的声音了。”
寒风掠过楼檐，卷起些许雪沫，预示着即将到来的，必是一个风起云涌的新年。