崇祯十六年，八月十二。
鹰嘴崖大捷的消息迅速传遍了卫辉府北部。王五下令筑起的京观，那近百颗狰狞的闯军首级堆砌在官道旁，无声地宣示着磁州镇的铁血与强悍。周边原本观望的豪强、溃兵，或是彻底偃旗息鼓，或是派人携带礼物前来“拜会”，表示愿遵“王将军号令”。王五对此心知肚明，这些人不过是慑于兵威，并非真心归附，但他依旧以礼相待，分发安民告示，重申《磁州新例》，着力恢复地方秩序。两名年轻吏员则开始忙碌地登记户口，清点无主荒地，招募流民垦殖，试图将军事控制转化为有效的行政管理。
鹰嘴崖哨堡的建设并未因一场胜仗而停止，反而加快了速度。有了实战的检验，工匠和士卒们对水泥筑垒的信心更足。主体围墙已然合拢，高达两丈，厚度亦超过一丈，灰黑色的墙面在秋日阳光下泛着冷硬的光泽。内部，营房、仓库、水井、炊事区域被一一规划出来，甚至开始用水泥修建坚固的藏兵洞和弹药库。堡墙之上，垛口、射击孔密布，几处关键位置还预留了安放轻型火炮的基座。整个哨堡，正朝着一个功能齐全、难以攻克的永久性军事据点的目标稳步推进。
王五并未满足于鹰嘴崖一地的稳固。他分出部分兵力，加强了对另外几处正在修筑的哨堡的护卫，同时派出手下最得力的几个哨官，各率精干小队，以鹰嘴崖为中心，向四周辐射侦察，清扫残敌，将控制区域逐渐连成一片。后勤线上，运输队往返不息，将黑山堡源源不断生产出的水泥、火药、粮秣运抵前线。这条脆弱的生命线，由数个新建的小型哨卡和频繁巡逻的骑兵共同守护。
……
与此同时，远在黄河以南的荥阳一带，闯将谷英的大营内，气氛却有些凝重。
谷英面色阴沉地看着跪在帐下、额头裹着渗血布条的虬髯部将，以及另外几名狼狈逃回的骑兵头目。鹰嘴崖惨败的消息，让他既惊且怒。
“五百骑兵！足足五百老营精锐！攻打一个尚未完工的土围子，竟然折损近百，大败而回？你们是干什么吃的！”谷英猛地一拍桌案，震得杯盏乱跳。
那虬髯部将磕头如捣蒜，声音带着恐惧：“将军息怒！非是末将不用命，实是那股官军……邪门得很！火铳犀利不说，还有会爆炸的妖物，埋于地下，一触即炸，人马俱碎！更有能抛掷的炸雷，威力巨大……弟兄们实在……实在抵挡不住啊！”
“爆炸妖物？抛掷炸雷？”谷英眉头紧锁，他在流寇军中纵横多年，与官军交战无数，还是第一次听说这等事物。“可探明对方是何人麾下？主将是谁？”
“回将军，看其旗号，乃是‘林’字旗和‘王’字旗。据俘虏的零星百姓说，是来自北面黑山堡的兵马，主将姓王，匪号似乎……似乎是‘王五’。”
“黑山堡……林天……王五……”谷英喃喃念着这几个名字。去岁田见秀兵败黑山堡的消息他也有所耳闻，但当时只以为是田见秀无能，并未太过在意。如今看来，这个突然冒出来的林天及其部将，绝非易与之辈。
“将军，这股官军卡在我军侧翼，筑城坚守，若不拔除，恐成大患！末将愿再率本部兵马，定要踏平鹰嘴崖，雪此奇耻！”帐下另一员悍将出列请战。
谷英却摆了摆手，冷静了下来。他并非鲁莽之辈，深知此刻潼关大战正酣，闯王主力无暇他顾。自己麾下兵力虽有三万之众，但主要任务是监视河南明军动向，保障主力侧翼安全，若是在这北边一隅与这股诡异的官军陷入缠斗，消耗兵力，实非上策。
“不必了。”谷英沉声道，“传令下去，各部谨守营寨，多派哨探，严密监视北面林天所部动向，但无我将令，不得擅自与之交战。另外，速将此处军情，详加呈报闯王与制将军（指刘宗敏等高级将领）知晓！”
他决定暂避锋芒，先摸清这股敌人的虚实，等待潼关战局明朗后再做打算。鹰嘴崖的败绩，让他对北面的邻居，第一次生出了深深的忌惮。
……
潼关城下，战事已进入最残酷的消耗阶段。
闯军如同不知疲倦的潮水，日夜不停地冲击着摇摇欲坠的关城。刘宗敏、李过等闯军大将亲临前线督战，攻势一浪高过一浪。潼关城头，孙传庭已然数日未曾合眼，他麾下的秦军残部伤亡惨重，箭矢、火药几乎告罄，连滚木礌石都已所剩无几。士兵们只能拆毁城内房屋，用砖石瓦块作为最后的武器。饥饿与疲惫折磨着每一个人，军心士气低落到了谷底。
八月十五，中秋之夜。本该是团圆之日，潼关内外却只有血色与杀声。闯军趁着月色，发动了前所未有的猛攻，无数饥民被驱赶在前，消耗守军体力，精锐老营紧随其后，猛扑城墙缺口。
孙传庭身先士卒，挥剑砍杀数名攀上城头的闯军，自身亦多处负伤，血染征袍。他知道，潼关的陷落，恐怕就在旦夕之间了。
“督师！东门……东门快守不住了！”一名浑身是血的校尉踉跄跑来哭喊。
孙传庭望着城外无边无际的火把和如同繁星般的闯军营寨，又回头看了一眼身后残破的关城和疲惫不堪的将士，眼中闪过一丝绝望与决绝。他深吸一口气，嘶声吼道：“将士们！报国尽忠，就在今日！随我杀——！”
残存的明军爆发出了最后的勇气，与涌上城头的闯军展开了惨烈的白刃战。潼关，这座天下雄关，在坚守数月之后，终于到了最后的时刻。
……
北京，紫禁城。
中秋节的宫宴草草收场，崇祯皇帝毫无胃口，独自一人呆在乾清宫西暖阁内。潼关连日传来的告急文书堆满了御案，字字句句都如同重锤敲击在他的心头。
“废物！这孙传庭也是个废物！数万大军，据守天险，竟让流寇打到这个地步！”崇祯焦躁地来回踱步，蜡黄的脸上满是戾气，“还有那林天！朕让他恪守黑山堡，他竟敢阳奉阴违，擅出卫辉！他眼里还有没有朕这个皇帝！”
王承恩小心翼翼地侍立一旁，不敢接话。
“拟旨！再拟旨！”崇祯猛地停下脚步，声音尖锐，“催！给朕催左良玉，催江北四镇，催唐通，催所有能调的兵！告诉他们，潼关若失，京师震动，他们一个个都别想安稳！”
“陛下……”王承恩硬着头皮道，“左帅等人，皆言粮饷不济，士卒不肯用命……这……”
“粮饷！又是粮饷！”崇祯暴怒地抓起一个茶杯狠狠摔在地上，碎片四溅，“朕的内帑早已空空如也！他们还想怎样？难道要朕去抢吗？！”
发泄过后，是无尽的疲惫与空虚。崇祯瘫坐在龙椅上，望着跳跃的烛火，眼中充满了血丝与一种近乎疯狂的偏执。他无法理解，为何这煌煌大明，会落到如今这步田地？为何满朝文武，竟无一人能为君分忧？
“林天……林天……”他喃喃念着这个名字，眼神变幻不定。或许……或许这个敢于主动出击、还能打胜仗的边将，是眼下唯一还能指望的一点力量？但这个念头刚升起，立刻又被根深蒂固的猜忌所覆盖。“此等骄兵悍将，用之如饮鸩止渴……”
就在这无限的纠结与绝望中，一道八百里加急的军报，如同丧钟般，在八月十七的凌晨，送到了紫禁城——
“潼关……失守了！孙传庭督师……生死不明！”
消息传出，整个北京城，瞬间被一片巨大的恐慌所笼罩。
……
黑山堡，总兵府。
林天在八月十七同时接到了两份急报。一份来自王五，详细汇报了鹰嘴崖战后卫辉北部的局势巩固情况；另一份，则来自周青拼死送出的潼关陷落、孙传庭失踪的消息。
看着第二份情报，林天沉默良久。历史的车轮，终究还是碾过了潼关，向着既定的深渊加速滑去。
“传令王五，”林天对陈默、韩承等人道，“停止向外扩张，全线转入固守。所有前沿哨堡，必须在一个月内彻底完工，储备至少三个月粮秣军资！告诉他，真正的风暴，就要来了。”
“是！”
“周青，”林天又看向情报头子，“动用一切手段，我要知道李自成下一步的确切动向！他是西进巩固陕西，还是东出收取中原，或是……直接北上！”
“属下明白！”
林天走到地图前，目光凝重。潼关既失，北地门户洞开。李自成这头猛虎，即将出柙。而他的磁州镇，这块在乱世中悄然打磨的磐石，能否在接下来的惊涛骇浪中屹立不倒，一切都充满了未知。