青州案尘埃落定的捷报传回长安那日，恰逢暮春时节。朱雀大街两侧的西府海棠开得泼泼洒洒，粉白花瓣随风旋落，沾着清晨未曦的露水，在昭镜司的青石板上铺就一层细碎锦缎。沈惊鸿刚从城外林家坟茔祭拜归来，玄色披风下摆还凝着坟前的青草湿气，刚跨进正厅门槛，就见王忠捧着一叠卷宗快步迎上，粗黑的脸上堆着抑制不住的喜色：“大人！青州案卷宗刚呈到御书房，陛下龙颜大悦，传旨召您去勤政殿议事，还特意叮嘱——务必带上那几位寒门学子的献策册子！”
沈惊鸿解下披风递给侍女晚晴，指尖轻拂过案上那几本装订简陋的册子——封面是粗粝的黄麻纸，边角被反复翻阅得卷了毛边，正是她从青州带回的、三名寒门学子关于吏治革新的献策手稿。她随手抽起最上面一本，娟秀却骨力十足的字迹跃入眼帘，开篇便直刺要害：“科举舞弊之弊，猛于虎，烈于贪”，落款是“青州府学廪生苏文”。记忆倏然翻涌，那日青州大牢外的漫天风雪中，这个刚被她从断头台上救下的书生，抱着这册手稿双膝跪地，冻得青紫的嘴唇哆哆嗦嗦，却字字铿锵：“愿以微末之见，助大人澄清吏治，还天下寒门一条活路”，她眼底不自觉泛起一层暖意。
“备马，去勤政殿。”沈惊鸿将册子妥帖收入革囊，指尖无意识摩挲着腰间的鎏金虎头金牌，虎纹经岁月与掌心的反复打磨，愈发显得沉凝光亮。青州一行，不仅为林家十三口昭雪沉冤，抄没王怀安家产时更搜出吏部左侍郎张承业收受巨额贿赂的暗账本，如今张承业已被削职下狱，朝堂旧党势力元气大伤。但她心中清楚，清退贪官只是清淤，要想真正筑牢“昭雪天下”的根基，必须有源源不断的贤才填补空缺——这几位学子的献策，恰是疏浚吏治的关键良方。
勤政殿暖阁内，地龙烧得正旺，空气中弥漫着清雅的檀香，混着案上雨前龙井的甘冽气息。萧玦褪去龙袍，只着一身月白暗纹常服，正俯身细读青州案的卷宗，见沈惊鸿进来，当即直起身，眉宇间漾着明显的笑意：“沈卿回来了，林家坟前的事都安顿妥当了？”这关切绝非帝王对臣子的客套，而是共历生死后的熟稔——当年帝陵案事发，沈惊鸿也曾这样陪着他，在先帝灵前守了三日三夜，同食同宿，共对刀光剑影。
“都妥当了。林管家已带着林家遗孤返回祖籍沂州，臣已命青州府衙划拨百亩永业田，足够他们衣食无忧。”沈惊鸿将革囊中的册子取出，整整齐齐摆在龙案上，“陛下召臣前来，想必是为了这些献策？”她指尖点向苏文的手稿，语气中带着几分笃定的期许，“这苏文，便是臣在青州重审的‘书生诬杀案’当事人。他因揭发青州学政舞弊遭诬陷下狱，身陷囹圄仍心系吏治，这份风骨，实属难得。”
萧玦拿起苏文的手稿，逐页细细翻看，眉头先是微蹙，随即缓缓舒展，到后来眼中已泛起亮色。看到“废除举荐旧制，推行糊名阅卷”那一段时，他指尖重重叩在纸页上，抬眸看向沈惊鸿，语气中带着几分赞赏：“这建议倒是敢破敢立。如今朝堂半数官员皆出自世家举荐，若推行糊名阅卷，怕是要触怒满朝勋贵。”话虽如此，他眼底却无半分迟疑，反透着革除积弊的迫切。
“触怒又如何？”沈惊鸿上前半步，声线斩钉截铁，如寒剑破鞘，“当年先帝推行新政，革除世卿世禄制，亦是朝野震动、阻力重重，可正是那份雷霆魄力，才换得前十年的国泰民安。如今张承业倒台，旧党群龙无首，正是推行革新的天赐良机。这些寒门学子，无世家根基可依，无裙带关系可攀，唯有真才实学立身，若能给他们崭露头角的机会，必能成为澄清吏治的中坚力量。”她顿了顿，从怀中掏出一枚磨得发亮的青铜令牌，令牌上“贡生”二字依稀可辨，“臣父沈毅当年便是寒门出身，若不是先帝力推科举，何来后来的昭镜司统领？又何来今日的沈惊鸿？”
萧玦摩挲着那枚斑驳的青铜令牌，再看向沈惊鸿眼底的灼灼锋芒，忽然朗声笑了：“朕就知道你会这般说。其实在你回朝之前，翰林院掌院刘仲书已递了弹劾折，说这些学子‘年少轻狂，不知朝堂深浅，妄议国本’。但朕倒觉得，这股‘轻狂’气恰恰可贵——世家子弟久居朝堂，早已被利益裹挟得不敢直言，唯有这些未经雕琢的寒门书生，才敢戳破积弊，直言真话。”他将三册手稿推到沈惊鸿面前，语气沉凝如铁，“朕意已决，明日早朝便力推科举革新：废除举荐制，推行糊名阅卷，同时开设昭镜司辅考，由你亲自总领其事，务必杜绝舞弊，选拔真才。”
“臣遵旨！”沈惊鸿心头一振，她虽料定萧玦会支持革新，却未想他如此果决。开设昭镜司辅考，意味着昭镜司的职权从刑狱查案延伸到了人才选拔，这正是她多年来的夙愿——唯有将贤才选拔之权牢牢攥在手中，才能确保“昭雪天下”的理念真正落地生根。她忽然想起苏文在手稿末尾题的那句：“天下非一人之天下，乃天下人之天下；治天下非一姓之责，乃贤才之责，唯有贤才尽出，方能长治久安。”字句虽浅，却道尽治世真谛。
正说着，内侍监总管李德全轻手轻脚掀帘而入，躬身垂首，声音压得极低：“陛下，沈大人，殿外有三位青州来的学子求见，说是沈大人带他们来京的，要亲自向陛下呈献治世之策。”
沈惊鸿微感意外——她原吩咐学子们在昭镜司等候消息，没想到这三人竟直接闯到皇宫来，倒有几分初生牛犊的闯劲。萧玦却眼前一亮，抚掌笑道：“哦？来得正好！朕正想当面听听这些年轻人的见解，宣他们进来！”
片刻后，三名身着洗得发白的粗布儒衫的学子躬身而入，为首者正是苏文。他身形清瘦，面色因狱中遭际仍带着几分苍白，却难掩眼底的清亮锋芒。三人行至殿中，规规矩矩跪地行礼，动作虽有几分拘谨，脊背却挺得笔直，不失读书人的风骨：“草民苏文、李修、陈默，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
“平身吧。”萧玦抬手示意，李德全连忙搬来三张圆凳。“朕已看过你们的献策，其中关于科举革新、吏治考核的主张，很有见地。今日召你们进来，便是想听听你们的详细谋划。”
苏文谢座起身，双手下意识攥紧了衣角，深吸一口气，声音虽有微颤却字字清晰：“陛下，草民以为，如今科举最大的沉疴，在于‘人情压过才学’。世家子弟凭借祖上荫庇、师门举荐，无需寒窗苦读便能跻身仕途；而寒门学子即便才高八斗、学富五车，若无人举荐，便如明珠蒙尘，难有出头之日。草民在青州府学求学十载，亲眼见同窗中不乏经世之才，只因出身寒微，考中后遭地方官排挤，最终或归隐田园，或郁郁而终。”他目光扫过殿中龙柱，语气愈发恳切，“糊名阅卷虽能杜绝阅卷环节的舞弊，却难除举荐之弊。草民斗胆建议：废除举荐旧制，所有考生一律凭考卷定高下；同时增设‘复试’环节，由昭镜司亲自考核，既考才学，更考心性，确保选拔出的皆是德才兼备之人。”
“复试？”萧玦眉峰微挑，目光转向沈惊鸿，带着几分探询。
沈惊鸿上前一步，沉声附和：“陛下，苏文所言极是。昭镜司执掌刑狱多年，最擅辨别人心真伪、洞察世情利弊。复试可分为策论与实操两部分：策论考治国安邦之理念，实操则设模拟断案、政务处置等场景，既能看出考生的真才实学，又能避免‘纸上谈兵’之弊。臣在青州时，曾以一桩邻里争地的积案考校苏文，他仅凭卷宗便厘清是非曲直，判罚公正公允，比青州府不少现任县令都要精准。”
一旁的李修见苏文说完，也壮着胆子起身，从怀中掏出一本线装小册子，双手捧着递上前：“陛下，草民愿补充一二。除了科举选材，吏治考核亦需革新。如今朝廷考核官员，多凭上司评语定优劣，难免有失公允——上司喜则庸官可升迁，上司恶则清官遭贬谪。草民建议，考核应分‘政绩’‘民声’‘廉政’三项：政绩由户部核查赋税、水利等实据；民声由昭镜司暗访百姓，记录口碑；廉政则由御史台监督，核查家产。三项皆优者方可升迁，有一项不达标者便需罢黜。”他顿了顿，声音愈发响亮，“这册子便是草民在青州乡下暗访时，记录的百姓对地方官的评价，其中不少清官因不善钻营，十年未得升迁；而贪官凭借送礼行贿，却三年连升两级！”
萧玦接过小册子，指尖捻开纸页，越看脸色越沉。册子上用炭笔记录得极为详尽，某县县令贪墨河工款多少两、某县知县兴修了几处水利、甚至连百姓编的骂贪官的歌谣都一字不落地记了下来，末尾还按满了百姓的指印。他将册子拍在案上，声音带着压抑的怒火：“沈卿，你看看！朕原以为清退了张承业这等巨贪，吏治便能清明几分，没想到基层的弊病竟如此根深蒂固！”
沈惊鸿接过册子，指尖抚过那些歪歪扭扭的指印，心中泛起一阵酸涩。这些百姓或许不识几个大字，却用最质朴的方式记录着官员的功过是非。她想起林家灭门案事发后，青州百姓编的“青州官，黑如炭，杀良善，换银钱”的歌谣，若早有这样的考核制度，王怀安之流或许早已被罢官问罪，林家十三口也不会落得家破人亡的下场。“陛下，李修所言，正是臣多年来想推行的。昭镜司在各州府都布有暗线，暗访民声易如反掌。若能将民声纳入考核体系，必能让官员真正敬畏百姓，而非只知逢迎上司。”
三人中最年轻的陈默一直垂首静坐，见萧玦目光扫来，才腼腆地起身，从袖中取出一卷折叠整齐的麻纸，小心翼翼地展开：“陛下，草民以为，要想留住贤才，必先解决他们的后顾之忧。如今不少寒门学子即便考中功名，也因家境贫寒，无力承担赴任的盘缠与官服开销，只能放弃仕途；更有基层官员俸禄微薄，上有老下有小，若不贪腐便难以糊口，最终误入歧途。草民建议，朝廷设立‘寒门助学银’，资助考中功名的寒门学子赴任；同时提高基层官员俸禄，避免他们因生计所迫而贪腐。”他指着麻纸上的图样，眼中泛起光亮，“这是草民设计的‘廉租房’图样，可在各州府衙署旁修建，供赴任的寒门官员居住，既节省他们的开支，又能避免他们接受地方乡绅的馈赠拉拢。”
萧玦俯身细看图样，见上面标注着房屋尺寸、用料明细，甚至连如何节省工料都标注得一清二楚，眼中满是赞许：“这想法兼顾了情理与实际，甚好！官员清廉，既要靠考核制度约束，更要靠保障体系支撑。若官员连妻儿温饱都难以维系，又如何要求他们清正廉明？沈卿，此事便交由工部与昭镜司共同督办，先在长安、青州两地试点，运转成熟后再逐步推广至全国。”
三人没想到自己的建议竟能得到皇帝如此重视，激动得再度跪地，额头重重叩在金砖上：“陛下圣明！草民愿为朝廷效犬马之劳，肝脑涂地，在所不辞！”
萧玦亲自起身扶起三人，语气诚恳如师长：“朕要的不是你们肝脑涂地，而是你们的真才实学与赤诚之心。朕今日便破格录用你们入昭镜司，参与科举革新与吏治考核的筹备：苏文任昭镜司主簿，主理复试策论命题；李修任昭镜司巡案，专司民声暗访；陈默任昭镜司监造，负责廉租房修建事宜。你们可愿意？”
“草民愿往！”三人齐声应答，声音因激动而微微发颤。苏文抬眸望向沈惊鸿，眼中满是感激与敬畏——若不是这位沈大人不顾风险，重审他的冤案，若不是沈大人赏识他的献策，他此刻早已是断头台上的冤魂，更遑论为朝廷效力。他暗暗攥紧拳头，在心中立誓：定要竭尽所能办好差事，不辜负沈大人的知遇之恩，不辜负陛下的信任。
学子们退下后，暖阁内只剩下萧玦与沈惊鸿二人。萧玦重新拿起那三册手稿，指尖轻轻敲击着案面，忽然感慨道：“沈卿，你看，这天下从不缺贤才，缺的是发现贤才的眼睛，更是给贤才机会的魄力。当年若不是你坚持重审苏文案，若不是你将这些献策呈到朕面前，朕又怎能得到这样三位栋梁之才？”
沈惊鸿走到窗前，望着庭院中开得正盛的海棠花，花瓣在风中轻轻摇曳，折射着正午的阳光。她语气平静却带着不容置疑的坚定：“陛下，这只是开始。青州案审结后，各州府的寒门学子听闻消息，纷纷向昭镜司投递献策信函，臣已命人分类整理，其中不乏有识之士。只要我们坚持任人唯贤、不问出身，假以时日，朝堂必定会焕然一新，天下的冤屈也会越来越少。”
萧玦走到她身边，与她并肩望向窗外的皇城宫阙，语气沉凝如铁：“朕信你。当年帝陵案事发，你手持银针闯宫，说要‘昭雪天下’，朕那时还以为只是女子的豪言壮语；如今看来，你正在一步步将这句誓言变成现实。科举革新之事，定会触动世家勋贵的利益，阻力重重。朕在此向你保证：朕会为你撑腰到底！谁敢阻挠革新，谁敢包庇舞弊，你便用那面金牌，查他个水落石出，朕为你担着！”
沈惊鸿低头看向腰间的鎏金虎头金牌，阳光透过窗棂洒在牌身，乌金虎目仿佛活了过来，透着震慑宵小的威严。她忽然想起父亲临终前，攥着她的手留下的遗言：“惊鸿，爹一生执掌昭镜司，最大的遗憾便是未能彻底澄清吏治，让天下无冤。你一定要替爹完成这个心愿。”如今，她正沿着父亲未走完的路前行，有萧玦的鼎力支持，有苏文这些年轻贤才的辅佐，她心中无比笃定：父亲的心愿，终有实现的那一天。
返回昭镜司时，正厅内早已挤满了人。李默、王忠等核心校尉身着劲装，腰间佩刀擦得雪亮，见沈惊鸿进来，纷纷围拢上前：“大人，陛下怎么说？”当听闻陛下力推科举革新，还破格录用了三位寒门学子时，众人顿时爆发出一片欢呼。王忠拍着胸脯，粗声粗气地笑道：“太好了！以后咱们昭镜司不仅能查案昭雪，还能选拔真才，看那些靠着家世背景作威作福的世家子弟还敢不敢嚣张！”
沈惊鸿笑着点头，侧身将苏文三人让到前面：“给诸位介绍一下，这位是苏文，主理复试策论；这位是李修，负责民声暗访；这位是陈默，督办廉租房修建。今后他们便是咱们的同僚，大家要相互扶持，同心协力办好科举革新之事。”
“欢迎三位兄弟！”校尉们齐声高呼，纷纷上前与三人见礼。昭镜司向来以能力论英雄，不问出身贵贱，对于这三位凭真才实学得到陛下赏识的新同僚，众人皆是真心欢迎。李默拍着苏文的肩膀笑道：“苏主簿放心，日后暗访民声若需人手，尽管开口，我麾下的弟兄个个都是乔装的好手！”
当晚，昭镜司的烛火从正厅一直亮到后衙书房。沈惊鸿与苏文三人围坐在铺满卷宗的大案前，详细商议科举革新的具体细则。苏文提出，复试策论应选用近年的真实积案作为考题，让考生提出解决方案，既能考察才学，又能为昭镜司提供断案思路；李修建议，暗访民声时应分扮成货郎、农夫、商贩等不同身份，避免被地方官察觉；陈默则拿出了廉租房的详细预算清单，建议采用“官督民建”的方式，既能节省开支，又能保证工程质量，还能优先雇佣贫苦百姓，兼顾赈灾。
沈惊鸿认真倾听着三人的谋划，不时提笔记录，偶尔提出自己的见解。她越听越心惊，也越听越欣慰——这三位学子虽年纪轻轻，却各有专长：苏文心思缜密，善谋全局；李修务实严谨，注重细节；陈默心思灵巧，擅长创新。三人互补，恰是昭镜司乃至整个朝廷急需的人才。她放下笔，看着案上摊开的革新细则，忽然觉得肩上的担子虽重，心中的底气却愈发充足。
次日早朝，萧玦当着文武百官的面，正式提出科举革新的诏令。不出所料，诏令刚一宣读，便遭到一众世家出身的老臣反对。翰林院掌院学士刘仲书率先出列，花白的胡须气得发抖：“陛下，举荐制自太祖皇帝时便已推行，至今百年，早已根深蒂固！若贸然废除，恐会引起世家不满，动摇国本啊！”
“动摇国本？”沈惊鸿出列一步，玄色劲装在晨光中泛着冷冽光泽，声线清亮如钟，震得殿内梁柱嗡嗡作响，“刘大人此言差矣！请问是世家的一己私利重要，还是天下苍生命运重要？当年先帝力推科举，打破世家垄断仕途的局面，也曾有人言‘动摇国本’，可正是因为科举，才选拔出无数贤才，开创了前十年的太平盛世！如今世家子弟凭借举荐，尸位素餐者比比皆是，而寒门学子怀才不遇、报国无门者不计其数——长此以往，百姓心寒，人才凋零，那才是真正动摇国本！”
她从怀中掏出李修整理的民声册子，高高举过头顶，声音愈发铿锵：“这是昭镜司暗访天下得到的百姓评册，上面记录着各州府官员的功过是非，有百姓的指印为证！册子上写着：清官因无背景，十年寒窗却终身不第；贪官因送礼行贿，三年连升两级！若再不推行革新，任由这等乱象滋生，百姓何以安居乐业？朝廷何以长治久安？这才是真真正正的动摇国本！”
刘仲书脸色铁青，手指着沈惊鸿，正要争辩，却被萧玦厉声打断：“刘卿！沈卿所言句句在理，字字切中要害！朕已下定决心：下月起，废除举荐制，推行糊名阅卷与昭镜司复试！谁敢阻挠革新，谁敢包庇舞弊，便是与朝廷作对，与天下百姓作对——朕定斩不饶！”萧玦的声音带着帝王的雷霆之威，震得满朝文武齐齐躬身，无人再敢置喙。
朝会散后，刘仲书堵在太和殿侧门，阴沉的目光死死盯着沈惊鸿，咬牙切齿道：“沈大人，你如此执意打压世家，就不怕引起众怒，引火烧身吗？”
沈惊鸿停下脚步，冷冷瞥了他一眼，抬手握住腰间的鎏金虎头金牌，金牌在晨光中泛着刺眼的光芒：“刘大人，本官手持陛下亲赐金牌，如朕亲临。你翰林院每年科举，收受贿赂、篡改考卷的‘猫腻’，本官早有耳闻。若你敢阻挠科举革新，敢包庇舞弊，本官不介意立刻立案调查，让你这掌院学士的乌纱帽，陪着张承业的一起落地！”
刘仲书看到那面金牌，想起张承业下狱时的惨状，脸色瞬间惨白如纸，踉跄着后退两步，再也不敢多言。沈惊鸿冷哼一声，转身离去，玄色披风在晨光中划出一道凌厉的弧线。腰间的金牌随着她的步伐轻轻晃动，金光灼灼，仿佛在向整个朝堂宣告：革新之路，势不可挡。
返回昭镜司时，苏文三人已将复试的流程细则、场地布置、监考人员选拔标准等材料整理完毕，整整齐齐摆在案上。沈惊鸿逐页翻看，见细则详尽周全，甚至连考生的饮食安全
“是！”三人齐声应答，眼中满是斗志。
沈惊鸿走到窗前，望着外面的天空。海棠花已渐渐凋谢，但枝头却结出了小小的果实。她知道，科举革新就像这海棠花，虽然会经历风雨，会遭到阻挠，但只要坚持下去，终会结出丰硕的果实。而她，会带着昭镜司的同僚，带着这些年轻的贤才，一路前行，直到实现“昭雪天下”的誓言，直到开创一个真正清明的盛世。