腊月初八刚过，长安便飘起了头场雪。细碎的雪沫沾在朱红宫墙上，给覆着琉璃瓦的宫檐笼了层轻烟似的白，连素来威严肃穆的朱雀大街，都浸出几分温润的年意。昭镜司正厅那方“为民除害”的檀木牌匾下，李默正领着校尉们贴春联，红纸黑字的“昭雪昭冤昭天下，保民保国保山河”刚用浆糊粘牢，巷口就传来了熟悉的笑语——张婶捧着一屉刚蒸好的年糕挤进门，粗布帕子擦着手上的水汽笑道：“沈大人虽不在，这点心意你们可得收下！这是刚出锅的红糖年糕，暖身子！”
王忠忙上前接了，滚烫的木屉烫得他指尖直颠，脸上却笑出了褶子：“多谢张婶！快进屋烤烤火，这雪粒子刮脸，路滑得很。”转头看向李默时，他脸上的笑意淡了些，凑到耳边压低声音：“大人去漠北快一个月了，连封密信都没传回来。你说……会不会在那边遇着险了？”话里的担忧像雪沫似的，藏都藏不住。
“休要胡言！”李默猛地打断他，目光扫过厅外列队巡逻的校尉——玄色劲装衬得个个身姿挺拔，腰间佩刀在雪光中闪着寒芒。他攥着春联的指节泛白，红纸都被捏出了褶皱：“大人带着陛下亲赐的昭雪剑和‘如朕亲临’金牌，还有宁王殿下三万大军策应，怎会出事？昨日兵部递来雁门关急报，说匈奴攻势骤弱，营中乱得很，十有八九是大人得手了！”话虽硬气，他喉结却不自觉滚动了一下——沈惊鸿离京那日，亲手将昭镜司鎏金印信交给他，只说了句“守好门户，等我回来”，这份托付压在心头，比任何兵符都重。
此时的皇宫暖阁内，地龙烧得正旺，松烟墨香混着炭香漫在空气中。萧玦俯身盯着案上舆图，指尖在漠北与雁门关的连线上反复摩挲，指腹磨得舆图边角发毛。案上摊着两封奏报：一封是雁门关守将周毅的捷报，说匈奴于腊月初二突然拔营撤军，营中遗下不少带箭伤的士卒，似是内部生变；另一封是漠北王庭的国书，字里行间满是示好之词，却对卫燃的下落绝口不提。“这丫头，倒比朕还沉得住气。”萧玦低笑一声，眸中先闪过一丝难掩的担忧，随即被了然的欣慰取代——匈奴撤军的时日，恰是沈惊鸿抵达漠北的第七日，这般巧法，除了她亲手搅动风云，再无第二种可能。
“陛下，太后娘娘遣人来请，说当归羊肉汤已炖好，就等您过去用膳呢。”内侍轻手轻脚地进来禀报，生怕扰了帝王的思绪。萧玦直起身，理了理常服衣襟上的云纹，刚迈过门槛，就见宫女捧着个描金锦盒匆匆走来：“陛下，昭镜司急递的密报！”他快步接过，指甲挑开蜡封——蜡印是昭镜司独有的獬豸纹，里面只衬着一张素笺，字迹凌厉如剑，正是沈惊鸿的手笔：“卫燃伏诛，名册已焚，三日后归京。”萧玦捏着素笺的指节微微泛白，嘴角却不受控地扬起来，转身就往慈宁宫走，声音里带着难得的轻快：“告诉太后，今日这汤，朕要陪她多喝两碗！”
慈宁宫暖阁的窗棂下，太后正临窗刺绣。银线在素色杭绸上游走，一针一线绣出枝傲骨寒梅，花瓣疏朗，暗香浮动，竟与沈惊鸿常戴的那支梅花银簪纹样分毫不差。听见脚步声，她抬眸一笑，放下绣绷时，银针还别在绸料边缘：“皇儿今日气色这般好，想来是漠北那边有佳音了？”
“母后慧眼如炬。”萧玦在她身旁的玫瑰椅上坐下，宫女连忙奉上热茶，茶盖碰撞茶碗的轻响格外悦耳。“惊鸿在漠北得手了，卫燃已伏诛，匈奴也撤了兵，三日后便能回长安。”
太后手中的银线顿了顿，眼底漫开一层暖意，伸手抚过绣绷上的梅枝：“这孩子，性子倒是跟她母亲一个模子刻出来的。当年你外祖父在漠北被乱兵围困，就是她母亲单骑闯营，凭着一支银簪找到王庭首领，才解了围。”她拿起绣品，指尖摩挲着冰凉的银线，“当年我送她那支梅花簪，就是想着若有朝一日，她的孩子遇上难处，或许能凭这簪子寻条生路。如今看来，倒是真派上了大用场。”
萧玦望着太后鬓边悄然滋生的银丝，心中泛起一阵酸涩。母亲守寡三十余年，不仅要将他扶上储君之位，还要暗中庇护沈惊鸿母女免受前太子迫害，这份隐忍与坚韧，他从未敢忘。“等惊鸿回京，朕亲自陪她来给您请安。”他顿了顿，语气里带着几分期许，“腊月三十的岁末庆典，朕想在殿上封她为‘镇国昭雪侯’，母后觉得如何？”
太后眉梢微扬，眼中满是赞许：“这封号好，‘镇国’显其功，‘昭雪’合其志，不骄不躁，正配她的性子。只是那孩子素来刚直，视功名利禄如敝履，怕是要推辞。”
“朕早有对策。”萧玦端起青瓷碗，喝了一口当归羊肉汤，暖意从胃里蔓延到四肢百骸。他指尖敲了敲碗沿，眼中闪过一丝狡黠：“朕已拟旨，将昭镜司扩编为十二司，分管刑案、稽查、监察、暗访诸事，正缺一位有分量的大都督镇场。她若推辞侯位，朕便说这扩编之事暂缓——她总不能看着自己一手建起的昭镜司，被世家子弟挤兑得抬不起头。”
腊月三十这日，雪终于停了。一轮暖阳破云而出，将长安城照得亮堂堂的，积雪反射着细碎的光，晃得人眼睛发暖。朱雀大街上早已挤满了百姓，踩在积雪上的“咯吱”声、小贩的吆喝声、孩童手中爆竹的脆响混在一起，热闹得像一锅沸腾的八宝粥。街边的商铺全挂起了红灯笼，连最简陋的食摊都支起了红纸棚，更有通州、昌平来的百姓，在街角摆上香案，供奉着“昭镜司沈大人”的长生牌——牌位前的香炉里，线香燃得正旺，青烟袅袅中，满是百姓的感念。
皇宫内的庆典更是隆重非凡。太和殿内，金砖铺地，龙柱盘龙，文武百官身着绣金朝服，按品阶分列两侧，腰间玉带碰撞的轻响整齐划一。金銮宝座上方，“正大光明”匾额下悬着一盏九莲琉璃灯，灯火通明，将殿内照得纤毫毕现。萧玦身着十二章纹龙袍，端坐在宝座上，目光却频频扫向殿外的丹陛——按路程算，沈惊鸿今日清晨便该抵达京郊，怎会迟迟未到？
“陛下，吉时已至，庆典可开始了。”礼部尚书躬身禀报，朝服的下摆扫过金砖，无声无息。萧玦皱了皱眉，刚要开口，就听见殿外传来急促的马蹄声——不是宫马的缓步踏蹄，而是铁骑疾驰的奔雷之声！紧接着，是校尉们整齐划一的行礼声，震得殿角的铜铃轻响：“参见大都督！”
百官齐刷刷转头望去，只见沈惊鸿一身玄色劲装，外披的墨色披风还凝着漠北的霜花，发梢沾着未化的雪粒，脸上带着风尘仆仆的疲惫，唯有一双眸子，依旧锐利如鹰隼，扫过殿内时，自带一股慑人的锋芒。她大步流星走到殿中，单膝跪地，玄铁护膝砸在金砖上，发出沉闷的脆响：“臣沈惊鸿，幸不辱命，漠北事了，特来复命！”
萧玦看着她披风下未卸的玄铁战甲，心口骤然一紧，连忙起身道：“快起身！一路鞍马劳顿，先去偏殿歇息，换身朝服再来不迟。”他话音刚落，就见沈惊鸿抬头，眼中满是执拗的坚定。
“臣不敢耽误庆典吉时。”沈惊鸿的声音洪亮，震得殿内的空气都微微颤动。她目光扫过阶下百官，在宰相张承业铁青的脸上稍作停留，随即从怀中掏出一卷泛黄的羊皮纸，递向内侍：“卫燃已伏诛，其手中私兵名册，臣已在漠北王庭当众焚烧，灰烬投入了斡难河。匈奴单于已立誓，三年内不犯大靖边境，这是他亲书的降书，盖着王庭金印。”她顿了顿，声音陡然转厉，“另有一事奏报：臣在漠北追查时，查获前太子余党三十余人，潜伏于各州府任职，名单已交予李默，此刻正在逐一抓捕！”
百官哗然！倒抽冷气的声音此起彼伏，不少人下意识地看向张承业——谁都知道，他的侄子张勋正是前太子东宫洗马，若说前太子余党，张勋定然榜上有名！张承业的脸瞬间从铁青变成惨白，握着朝笏的手微微颤抖，指节泛白如纸。唯有几位寒门出身的官员，眼中闪着隐秘的兴奋——沈惊鸿这一回来，怕是又要掀起一场朝堂肃清了！
萧玦接过内侍呈上来的降书，金印的纹路清晰可辨，正是漠北王庭的镇国之宝。他满意地将降书放在御案上，朗声道：“沈惊鸿听封！”
沈惊鸿心中一凛，刚要开口推辞，就听见萧玦的声音在大殿内回荡，字字清晰：“你平定漠北叛乱，诛杀叛臣卫燃，清剿前太子余党，护我边境安宁，救我黎民于水火，功在社稷，利在千秋！朕今日封你为镇国昭雪侯，赐食邑三千户，黄金千两，锦缎百匹，另赐侯府一座，准你佩剑上殿，见君不拜！”
“臣不敢受封！”沈惊鸿猛地叩首，额头撞在金砖上，发出清脆的声响，“臣所作所为，皆是分内之责，不敢贪天之功！况且昭镜司刚要扩编，各州冤案待查，臣一心扑在案牍之上，无心打理侯府琐事，还请陛下收回成命！”
“朕知道你心系昭镜司。”萧玦笑着走下丹陛，亲自扶起她，指尖触到她战甲上的霜气，不由皱了皱眉。“朕已下旨，昭镜司扩编为十二司，分管刑案、稽查、监察、暗访等事，各州设分署，由你任大都督总领全局。”他凑近一步，声音压低了些，带着几分狡黠的叮嘱，“这侯位不是给你的虚名，是给昭镜司的腰杆！你若不受，明日那些世家子弟就敢联名上书，说昭镜司权重震主，要削你的权——你忍心看着自己一手救回来的昭镜司，落得个鸟尽弓藏的下场？”
沈惊鸿心中一震。她最担心的就是这点——昭镜司查案素来不避权贵，得罪的世家没有十个也有八个，如今扩编掌权，正是他们发难的好时机。有了“镇国昭雪侯”这层身份，便是陛下亲封的铁帽子，那些人再想动手，也得掂量掂量。她抬头看向萧玦，见他眼中满是真诚的期许，再无半分推辞的念头，再次跪地叩首，声音铿锵：“臣沈惊鸿，谢陛下恩典！臣定以侯位为盾，护昭镜司清明，为天下昭雪沉冤！”
庆典仪式结束后，萧玦在御花园的倚梅轩摆了家宴，只请了太后、宁王萧策和沈惊鸿三人。雪后的御花园银装素裹，几株红梅在白雪中傲然绽放，暗香沁人心脾，落在梅枝上的雪粒被风吹落，簌簌有声。小太监们摆上热腾腾的酒菜，青瓷碗碟里的菜肴冒着热气，映得窗纸上的梅影都暖了几分。萧策举起琥珀酒杯，笑着对沈惊鸿道：“沈侯，本王敬你一杯！若不是你策反了卫燃的亲信，摸清了匈奴的粮草囤积地，咱们的大军就算赶到，也得在雁门关外冻饿半月！”
沈惊鸿接过酒杯，与他轻轻一碰，杯沿相撞的脆响混着梅香散开：“殿下客气了。若不是您率三万铁骑直逼匈奴左翼，牵制了他们的主力，臣也没机会混进王庭见到卫燃。”她浅酌一口，烈酒的暖意滑过喉咙，漠北那夜的惊险瞬间涌上心头——卫燃的营帐外守着三十名死士，她借着给单于送“降书”的名义入营，趁卫燃俯身看信时，指尖弹出淬了麻药的银针，正中他眉心穴位。若非那名被策反的亲信及时关门挡驾，她怕是要被死士乱刀分尸。
太后夹了块琥珀色的东坡肉，放进沈惊鸿碗里，银筷轻放的声响格外温柔：“孩子，这段时日辛苦你了。尝尝这肉，御膳房的老厨娘按你母亲当年的法子做的，加了些冰糖慢炖，应该合你的口味。”
沈惊鸿拿起象牙筷，夹起肉块放进嘴里。软糯的肉质裹着冰糖的甜香，还带着一丝陈皮的清苦，与记忆中母亲在灶台边做的味道，分毫不差。她眼眶猛地一热，连忙低下头，假装整理披风的系带，将眼角的湿意拭去。母亲去世那年她才五岁，唯一的记忆就是冬夜里，母亲在小灶前炖肉，火光映着她温柔的侧脸。如今在太后这里尝到熟悉的味道，久违的亲情暖意，像温泉似的漫过心头。
“惊鸿，”萧玦放下酒杯，指尖敲了敲桌面，语气陡然变得严肃，“明年春闱的科举改革，朕想让你全权负责监考。张承业的侄子张勋舞弊一事，李默已经查得水落石出，证据确凿。朕打算在春闱前公开审理此案，杀一儆百，给那些想走歪门邪道的世家子弟一个警示。”
沈惊鸿抬起头，眼中的湿意已化为锐利的锋芒：“臣遵旨。臣已让李默调取了近三年的科举考卷，对比字迹后发现，除了张勋，还有十一位世家子弟的考卷存在‘换卷’痕迹——卷面字迹与平日习作截然不同，墨色也有差异。等审理张勋时，正好将这些人一并揪出来，连根拔起。”她顿了顿，指尖在桌沿轻轻一点，“不过张承业是三朝元老，门生故吏遍布朝野，公开审理恐引发动荡。臣建议先将他的核心门生调离京城，断了他的左膀右臂，再动手不迟。”
“你与朕想到一处去了。”萧玦眼中闪过赞许，从袖中掏出一份名单，递到她面前，“吏部尚书已拟定调任名单，张承业的八位核心门生，明日就会被调往琼州、崖州等地任职，都是偏远难治之地，短时间内回不来。”他看着沈惊鸿，目光里满是毫不掩饰的信任，“有你坐镇，朕便放心了。这科举改革，是给寒门学子开的天门，绝不能让世家子弟毁了。”
家宴散时，已是月上中天。沈惊鸿走出倚梅轩，就见细碎的雪粒又开始飘落，沾在披风上，转瞬化为水珠。她却丝毫不觉得冷——怀里揣着太后亲手绣的暖手炉，炉身绣着一枝寒梅，与发间银簪相映成趣；手中握着昭雪剑，剑柄还留着萧玦掌心的温度。身后是灯火通明的皇宫，檐角的宫灯在雪风中摇曳，身前是万家灯火的长安，街巷里偶尔传来几声爆竹的脆响，是守岁的百姓在迎新年。李默和王忠带着十名校尉候在宫门外，见她出来，连忙上前躬身：“大人，兄弟们在昭镜司备了接风宴，就等您回去了！”
沈惊鸿点点头，翻身上马。玄色战马踏在积雪上，留下深浅不一的蹄印，马队沿着朱雀大街缓缓前行。街道两旁的商铺早已闭门，只有门楣上的红灯笼还亮着，映得路面一片暖红。路过张婶家的年糕铺时，她瞥见门缝里漏出的烛光，隐约传来搓面团的“沙沙”声——想来是张婶在为正月初一的年糕做准备，要给街坊邻里送些尝鲜。
“大人，您看前面！”李默忽然勒住马缰，声音里满是兴奋。沈惊鸿抬头望去，只见昭镜司的屋顶上挂满了红灯笼，像一串燃烧的星火，正厅那方“为民除害”的牌匾，在灯火映照下格外醒目。校尉们挤在门口，手里举着酒杯，见她骑马过来，纷纷涌上前，齐声喊道：“欢迎侯爷回家！”声音震得巷口的积雪簌簌落下。
沈惊鸿翻身下马，玄铁战甲与地面碰撞的声响，让喧闹的人群瞬间安静下来。她看着一张张熟悉的笑脸——有从死牢里被她救出的老校尉，有弃笔从戎的寒门书生，还有被她收服的前太子旧部，如今都成了她最信任的手足。她接过王忠递来的酒杯，酒液在杯中晃出细碎的光，高声道：“兄弟们！漠北的仗打赢了，但咱们的仗还没结束！明日起，咱们就查科举舞弊案，揪出那些占着茅坑不拉屎的蛀虫！为了天下寒门学子，为了长安的万家灯火，干了这杯！”
“干！”三十余只酒杯齐齐碰撞，脆响在雪夜里回荡，惊飞了檐角栖息的寒鸦。热酒入喉，暖意漫遍全身，每个人的脸上都泛着红光，眼中闪着对未来的期许。
正月初一的清晨，沈惊鸿是被此起彼伏的鞭炮声吵醒的。她披了件素色披风走出房门，就见昭镜司的院子里一片喧闹——校尉们堆了个一人高的雪人，戴着乌纱帽，穿着用红纸剪的官袍，脸上用墨汁画了络腮胡，眉眼间竟有七分像张承业。李默正举着一串鞭炮，往雪人身上绑，见她出来，笑着嚷道：“大人！这是兄弟们给您堆的‘镇贪兽’，祝您今年把贪官污吏都炸得魂飞魄散！”
沈惊鸿忍不住笑出声，雪粒落在睫毛上，凉丝丝的。她走到雪人旁，看着那滑稽的模样，心中的决心却愈发坚定：今年，她要让科举舞弊的毒瘤彻底清除，让寒门学子有公平的出头之路；要让盘踞地方的世家势力收敛爪牙，让新政真正惠及百姓；要让昭镜司的“昭雪”二字，刻进每一个受冤者的心里。她伸手拍了拍雪人冰冷的肩膀，仿佛在立下无声的誓言。
此时的皇宫城楼上，萧玦正凭栏而立，目光望向昭镜司的方向。那里炊烟袅袅，红灯笼在雪风中摇曳，隐约能听见校尉们的欢笑声。内侍递来一杯热茶，他接过抿了一口，茶香混着雪气漫在舌尖。新的一年，科举改革要推，吏治要整，边防要固，还有无数沉冤要昭雪。但他不再是孤身一人——有沈惊鸿这样的得力臂膀，有萧策这样的忠心兄弟，有太后这样的坚强后盾，更有昭镜司那群敢打敢拼的校尉，何愁不能开创一个海晏河清的太平盛世？
雪粒又开始飘落，落在沈惊鸿的发梢，也落在萧玦的龙袍上。长安城里，鞭炮声此起彼伏，家家户户的门楣上都贴了崭新的春联，红灯笼映着白雪，格外鲜亮。皇宫里的帝王望着远方，昭镜司的女侯望着案上的考卷，街边的百姓忙着煮饺子、贴福字，每个人的脸上都带着对新年的期许——期许一个没有冤案、没有战乱、没有贪腐的新年，期许一个真正国泰民安、岁稔年丰的太平盛世。
沈惊鸿转身走进正厅，案上整齐叠放着近三年的科举考卷，最上面一卷，正是张勋当年的“状元卷”。她指尖抚过泛黄的卷面，字迹娟秀却无骨力，与张勋平日飞扬跋扈的字迹截然不同。她提起狼毫笔，在宣纸上写下“公正”二字，墨汁浓黑，力透纸背。这两个字，不仅要写在纸上，更要刻在昭镜司每个人的心上，刻在朝堂的规矩里，刻在天下百姓的期盼中。
窗外的鞭炮声愈发喧腾，红绸裹着硝石的脆响滚过街巷，与昭镜司檐下红灯笼的晃动声交织在一起。灯笼里的烛火在雪风中明明灭灭，将正厅门楣上“昭雪天下”的鎏金匾额映得愈发鲜亮，字迹间似有金光流转。沈惊鸿缓缓放下狼毫，笔锋在宣纸上“公正”二字的收笔处轻轻一顿，才转身走向门口。玄色袍角扫过案边堆叠的考卷，带起一缕淡淡的松烟墨香，与窗外飘进的雪气缠在一起，清冽又沉厚。