太后痊愈第三日，皇城根的柳条已抽尽鹅黄新绿，沾着晨露的枝条在暖风里轻晃，将太和殿的琉璃瓦映得流光溢彩，恍若铺了一层碎金。沈惊鸿身着绯色大都督官袍，金扣银线绣就的瑞兽纹在晨光中隐现，刚踏过殿门门槛，就听见户部尚书周显焦灼的声线撞在盘龙柱上，嗡嗡回响：“陛下！轻赋税、减徭役固然是泽被苍生的仁政，可去年南疆平叛耗银千万两，内库早已见底！若再减免三成赋税，边防军饷、春荒赈灾的储备，当真要无以为继了啊！”
殿内文武分列丹陛两侧，气氛凝得像腊月寒冰。萧玦端坐龙椅，玄色龙袍上的十二章纹被晨光浸得愈发庄重，指尖轻叩御案的声响在寂静中格外清晰。他目光扫过阶下垂首的群臣，声线平稳却带着不容置喙的威严：“周尚书所言，朕岂会不知？但去年南疆战乱，京畿三州百姓流离失所，冬小麦歉收过半，田间白骨露于野者，十不存三。若仍按旧例催征，恐逼得百姓揭竿而起！此事朕已与沈大都督密议多日，今日召诸位前来，是议定推行章程，而非重议行与不行。”
话音未落，沈惊鸿已从绯色官袍的队列中缓步走出，躬身行礼时袍角扫过金砖的声响轻脆利落。直起身时，她手中捧着一卷蓝布封皮的账册，指尖叩在账册封缄处：“陛下所言极是。臣核查户部近三年黄册、白册，已寻得两处节流增源之法。其一，各省藩王岁禄冗余过甚——太祖朝亲王岁禄五千石，如今增至万石，且藩王从十人增至二十七人，每年耗粮百万石。若按前朝旧例削减三成，一年可省粮米五十万石，足供边军三月之需；其二，盐铁专卖积弊已久，去年查获私盐案仅上报三成，余下皆被盐铁司上下瞒报分赃。若由昭镜司接管稽查，半年内至少可追缴税款百万两。两项相加，足以覆盖赋税减免的缺口。”
周显脸色骤变，伸出去接账册的手僵在半空——他身为户部尚书，怎会不知这两处是碰不得的硬骨头？藩王岁禄牵扯皇族宗亲，盐铁司更是尚书李嵩的根基。他喉结滚动，强压着慌乱道：“沈大人三思！藩王岁禄乃太祖皇帝钦定祖制，擅自削减恐引发宗亲哗变；私盐稽查自有盐铁司专责，昭镜司插手，岂不是越俎代庖？”
“太祖定祖制时，国库充盈且藩王皆戍守边疆，如今宗亲多居京城安享富贵，何谈戍边之劳？”沈惊鸿将账册举过头顶，金漆描边的账册在晨光中泛着冷光，“至于越权——昭镜司执掌天下刑案，私盐走私涉案金额超五十万两即属通敌叛国，去年查获的私盐若流入敌境，足以武装三万精兵！何来越权之说？”她话锋陡然一转，声线清亮如钟，“昨日臣已拿到实证：盐铁司副使张启与走私团伙勾结，半年内私放私盐三十万斤，分赃二十万两。供词、账簿、人证皆在账册之后，李尚书可要过目？”
殿内顿时一片哗然，官员们交头接耳的声响像炸开的蜂房。盐铁司尚书李嵩脸色惨白如纸，肥肉堆砌的脸颊不住颤抖，踉跄着出列跪倒，额头重重磕在金砖上：“陛下明鉴！张启虽是臣举荐的副手，可他私下勾结走私之事，臣毫不知情啊！臣愿即刻将其捉拿归案，彻查盐铁司上下，以证清白！”
萧玦示意内侍接过账册，指尖翻过几页，目光落在张启的供词上时，眉峰微挑。他将账册掷在御案上，声响震得茶杯盖轻颤：“李尚书，张启与你共事三年，他每月私分的赃银，比你俸禄还高！你说毫不知情？朕看你这盐铁司尚书，是当得太安逸了！”他顿了顿，声线陡然转厉，“传朕旨意：昭镜司即刻接管私盐稽查，盐铁司全员配合，有敢阻挠者，以通敌论处；藩王岁禄削减事宜，宗人府协同户部三日内拟出章程；轻赋税、减徭役下月起在京畿三州试点，半年后推行全国！”
李嵩瘫软在地，连呼“臣罪该万死”，周显也垂首沉默——皇帝与沈惊鸿一唱一和，既握着实据，又堵死了所有辩驳的余地，此事已无转圜。沈惊鸿退回队列时，眼角余光精准捕捉到吏部侍郎赵谦的小动作：他袖中的纸条被攥得发皱，指节泛白，眼底掠过一丝晦暗的阴翳。沈惊鸿心中冷笑，此人是前太子余党张敬之的门生，怕是要在新政里搅局了。
散朝后，沈惊鸿刚走出太和殿，就被萧玦的贴身内侍拦住：“沈大人，陛下在御书房候您。”她跟着内侍穿过汉白玉拱桥，桥下一池春水泛着涟漪，宫女们正修剪花圃里的月季，晨露沾湿了杏色裙摆，空气中浮动着花香与新翻泥土的清新。御书房内，萧玦正对着南疆舆图出神，案上摆着一碟豌豆黄，见她进来，指了指碟盏：“这是御膳房新做的，加了南疆的椰蓉，你尝尝，和你在西江船上吃的是不是一个滋味。”
沈惊鸿拿起一块豌豆黄，入口细腻清甜，椰蓉的香气在舌尖化开，果然有几分南疆的温润。她放下玉筷，神色凝重：“陛下，今日朝会，赵谦神色异常。京畿三州的赋税核查是新政关键，他的表亲王怀安是通州知州，受张敬之提拔的刘能掌昌平，这两人若联手虚报灾情、隐瞒田亩，新政怕是要流于形式。”
萧玦早已料到此事，将一份蓝底金字的名册推到她面前：“这是三州知州的底细，王怀安、刘能的过往劣迹，昭镜司都查得清楚。你看，是否要先换任这两人？”
沈惊鸿指尖划过“王怀安”三字，墨字边缘被她指甲无意识地蹭出细痕：“换任恐打草惊蛇。不如让昭镜司派人进驻三州，名义上是协助核查赋税，实则监督执行。李默心思缜密，曾破获江南漕运贪腐案，派他去通州；王忠武力高强，能镇住地方恶势力，让他去昌平。至于大兴知州陈默，臣查过他的履历，寒门出身，在地方任上曾开仓放粮赈灾，为官清廉，可当咱们的助力。”
“就依你所言。”萧玦颔首，目光里带着毫不掩饰的赞许，“太后昨日还说，有你在，朕这江山才能坐得安稳。只是你刚从南疆回来，还没歇上几日，又要操劳新政，得保重身子。”
沈惊鸿心中一暖，起身躬身行礼，袍角扫过地面无声：“为陛下分忧，为百姓谋福，是臣的本分。只是藩王岁禄之事，还需陛下亲自安抚宗亲——尤其是宁王萧策，他手握京畿卫戍兵权，若带头反对，恐引发连锁反应。”
提到宁王萧策，萧玦的脸色沉了沉。这位皇叔是先帝胞弟，当年先帝登基时曾率京营护驾，如今虽不涉朝政，却握着三万京畿卫戍军的兵权，向来对朝政指手画脚。“朕已约了皇叔明日入宫赴宴，亲自与他商议。你也一同来，皇叔素来欣赏有胆识的后辈，或许会给你几分薄面。”
离开皇宫时，日头已升至中天。昭镜司的校尉匆匆跑来，单膝跪地递上一封火漆密信：“大人，通州密探传回消息，王怀安近日频繁与地方士绅会面，似在商议隐瞒田亩数量。”沈惊鸿展开密信，纸上画着简易地图，红圈标出的会面地点是通州城外的清风楼。她指尖摩挲着地图边缘，眼中闪过一丝冷光——王怀安倒是迫不及待，敢在新政推行前动手脚。
次日傍晚，宁王萧策如约入宫。他身着紫色亲王袍，金线绣就的蟒纹在烛火中流转，面容与萧玦有七分相似，只是眼角的皱纹更显威严。宴席上刚上第三道菜，萧玦提及削减岁禄之事，萧策就放下玉筷，杯盏与桌面碰撞发出轻响，语气带着几分不悦：“陛下，我萧氏宗亲镇守各地，为朝廷屏障，岁禄是太祖定下的恩赏，岂能说减就减？若传出去，怕是要寒了宗亲的心啊。”
沈惊鸿放下玉筷，从容起身，声音不高却清晰入耳：“宁王殿下此言差矣。去年南疆平叛，通州百姓为凑军饷，卖儿鬻女者不计其数，城外乱葬岗的孩童尸骨堆得像小山；而亲王岁禄万石，吃不完的粮食竟用来酿酒喂马，岂不闻‘朱门酒肉臭，路有冻死骨’？如今陛下推行新政，正是要解百姓于倒悬，宗亲身为皇室表率，更应以身作则。况且此次仅削减亲王以上岁禄三成，郡王及以下分毫未动，殿下何必动怒？”
萧策没想到一个女官敢当面反驳，眼中闪过一丝怒意，手掌按在桌案上：“沈大人不过是朝廷命官，也敢对皇室事务指手画脚？”
“臣身为昭镜司大都督，执掌天下刑案，监察百官，凡影响国计民生之事，皆有权过问。”沈惊鸿躬身拱手，语气不卑不亢，“殿下若担心岁禄削减后影响用度，臣倒有一计：南方盐场去年营收三百万两，朝廷可将三成收益划归宗人府，按爵位等级分配。盐场收益年年递增，远超固定岁禄，殿下既可得实利，又能助陛下推行新政，岂不两全其美？”
萧策眼中闪过一丝动容。南方盐场是朝廷的聚宝盆，三成收益足有九十万两，比他每年的岁禄还多三成。他沉吟片刻，端起酒杯一饮而尽，酒液顺着胡须滴落：“沈大人果然有谋略。若陛下能下旨立誓，本王便带头支持削减岁禄。”
萧玦心中大喜，立刻笑道：“皇叔放心，朕明日便下旨，将南方盐场三成收益划归宗人府，永世不变。”宴席气氛顿时缓和，萧策拉着沈惊鸿闲聊南疆战事，听到她单枪匹马闯瘴气谷擒前太子时，不禁抚掌赞叹：“果然是巾帼不让须眉！沈大人的胆识，比朝中那些只会趋炎附势的文官强多了！”
宴席散后，沈惊鸿刚走出宫门，就见李默立在马车旁，玄色劲装沾着夜露，神色凝重如霜：“大人，通州出事了！咱们派去的密探在清风楼外被人杀害，尸体抛入运河，今日才被渔民捞起。”
沈惊鸿心中一沉。那密探是她从昭镜司百名校尉中挑出的精锐，精通伪装与追踪，竟被人轻易杀害，可见王怀安背后的势力不容小觑。“尸体在哪？可有留下线索？”
“尸体已运回昭镜司验尸房，身上有三处刀伤，致命伤在左胸，刺穿了心脏。奇怪的是，死者右手紧攥着半块玉佩，上面刻着一个‘安’字。”李默递过一个紫檀木锦盒，盒内的白玉佩质地温润，边缘有明显的断裂痕迹，显然是被强行掰断的。
沈惊鸿捏起玉佩，指尖摩挲着“安”字，忽然想起王怀安的表字是“安之”，这半块玉佩十有八九是他的随身之物。“立刻备马，去昭镜司验尸房！”她翻身上马，绯色官袍在夜色中如一团烈火，“另外，查清风楼的老板底细，看与王怀安是什么关系。”
昭镜司验尸房内，四盏油灯将房间照得亮如白昼。仵作正用银针探查伤口，见沈惊鸿进来，连忙躬身行礼：“大人，死者年二十五，身高七尺，致命伤为单刀所致，凶器应是三尺长的弯刀，刃口锋利。死者肺部有少量积水，指甲缝里有河泥，死前曾被人按入水中折磨，身上还有多处淤青，是被钝器击打所致。”
沈惊鸿戴上鹿皮手套，仔细查看伤口：“伤口边缘整齐，下手干脆利落，凶手是习武之人。溺水折磨，说明他们想从死者口中套取信息。李默，去查王怀安的护卫，重点查擅长用弯刀的，尤其是三个月内新增的人手。”她目光扫过死者的指甲，忽然停住——指甲缝里除了河泥，还有一点黑色粉末，“这是什么？”
仵作凑上前，用鼻尖轻嗅，又用指尖捻了捻：“回大人，这是墨烟末，是做墨锭的原料。而且这墨烟末是上等的松烟墨，用黄山松烧制而成，质地细腻，一斤要卖半两银子，寻常百姓根本用不起。”
松烟墨？沈惊鸿心中一动。通州最有名的墨庄是“文墨斋”，老板林文远是当地士绅之首，昨日密探传回的名单里，他正是与王怀安会面的人之一。“李默，带一队人去文墨斋，查他们近日的销售记录，尤其是买过上等松烟墨的客户，再查林文远的底细。王忠，去通州知州府，以协助推行新政为由，查王怀安的护卫名单，重点看新增护卫的来历。”
两人领命离去后，沈惊鸿仔细检查死者的发髻，果然在发髻深处找到一张极小的麻纸，上面用暗号写着“三更，西厢房，田册”。她心中了然——密探是想在三更时分潜入清风楼西厢房，偷取隐瞒田亩的账簿，却不料行踪暴露，惨遭杀害。
次日清晨，李默和王忠先后返回昭镜司。李默面色凝重地递上一份账册：“大人，文墨斋的老板林文远昨日下午买了十斤上等松烟墨，说是给书院学子练字用。但我们查到，他开办的‘博文书院’去年就因南疆战乱倒闭了，学子早就散了。另外，清风楼的老板是林文远的表弟，西厢房常年被林文远包下，从不对外开放。”
王忠也上前一步，递上一份名单：“大人，王怀安的护卫里，有个叫赵武的，三个月前新增的，擅长用弯刀。我们查了他的底细，他以前是前太子的东宫侍卫，前太子倒台后就失踪了，没想到藏到了通州。而且半个月前，有人看到他进了清风楼，和林文远见了面。”
线索瞬间串联起来：王怀安与林文远勾结，隐瞒田亩数量抗拒新政，密探发现后被赵武杀害。“事不宜迟，立刻带人去通州！”沈惊鸿抓起桌上的令牌，声音斩钉截铁，“点两百名精锐校尉，兵分两路，一路包围知州府，一路包围文墨斋。天亮前抵达，不许放走一人！”
深夜的通州城，万籁俱寂，只有更夫的梆子声在街巷间回荡。沈惊鸿带着校尉们翻过高耸的城墙，马蹄裹着棉布，落地无声。按计划兵分两路后，她亲自带队前往知州府，远远就见府内书房灯火通明，窗纸上映着两个身影，正是王怀安和林文远。
“时辰差不多了，赵武应该把那密探的尸体处理干净了。”王怀安的声音带着几分得意，透过窗纸传出来，“只要咱们把隐瞒的十万亩田亩报成灾田，朝廷也查不出来。等新政推行几个月，陛下看到京畿三州太平，自然不会再深究。”
林文远端着茶杯的手微微颤抖，茶水滴在桌案上：“怀安兄，我总觉得不安。沈惊鸿可不是好惹的，上次张敬之倒台，就是她一手查的，手段狠辣得很。我们杀了她的密探，她肯定会追查到底。”
“怕什么？有赵侍郎在朝中给咱们撑腰，沈惊鸿能奈我们何？”王怀安放下茶杯，语气傲慢，“再说，田册藏在文墨斋后院的枯井里，上面盖着石板，灌了石灰，就算沈惊鸿来了，也找不到证据。”
“证据就在这里！”沈惊鸿一脚踹开书房门，木门撞在墙上发出巨响，校尉们蜂拥而入，将两人团团围住。她手持那半块玉佩，声音冰冷如霜，“王怀安、林文远，你们勾结隐瞒田亩、杀害朝廷密探，证据确凿，还不束手就擒！”
王怀安和林文远脸色惨白如纸，慌忙起身想逃，却被校尉们用刀架住了脖子。王怀安色厉内荏地嘶吼：“沈大人，你血口喷人！不过是半块玉佩，怎能证明是我杀的人？”
“这玉佩是你的随身之物，上面刻着你的表字‘安之’，通州府衙的差役都见过你佩戴。”沈惊鸿将玉佩扔在桌案上，“你的护卫赵武擅长用弯刀，与死者的致命伤吻合，他还是前太子的旧部。至于田册，我现在就派人去文墨斋枯井里取！”她盯着王怀安的眼睛，一字一句道，“说吧，赵谦让你们隐瞒多少田亩？你们分了多少赃款？”
王怀安还想狡辩，却见林文远“噗通”一声跪倒在地，连连磕头：“大人饶命！是王怀安逼我的！他说如果我不配合，就告发我十年前贪墨赈灾款的事！田册藏在文墨斋后院枯井里，我们隐瞒了十万亩良田，赵侍郎分了三成赃款！”
王怀安气得浑身发抖，指着林文远的鼻子：“林文远，你这个叛徒！我饶不了你！”
沈惊鸿冷笑一声，示意校尉将两人绑起来：“带下去严加审讯，务必问出赵谦参与的细节。另外，去文墨斋枯井取出田册，作为铁证。”
次日清晨，通州百姓得知王怀安被擒，纷纷涌上街头，围在知州府外欢呼。沈惊鸿在通州府衙召开公审大会，当田册、玉佩、赵武的供词等证据一一陈列在公堂之上时，百姓们群情激愤，声讨之声震耳欲聋，纷纷要求将两人斩首示众。
公审结束后，沈惊鸿让人将王怀安和林文远押往京城，同时将赵谦涉案的证据整理成册，呈给萧玦。萧玦见证据确凿，勃然大怒，立刻下令将赵谦革职查办，打入天牢。
经此一事，京畿三州的地方官再也不敢轻视新政，纷纷如实核查田亩数量，推行轻赋税、减徭役政策。一个月后，通州传来捷报，百姓们积极耕种，春小麦长势喜人；昌平的流民也纷纷返乡，重建家园；大兴更是出现了百姓主动缴纳赋税的景象。
这日，沈惊鸿正在昭镜司处理公文，内侍突然前来宣旨：“沈大人，陛下召你入宫，说是有要事商议。”她放下公文，随内侍入宫，心中疑惑不已，新政推行顺利，陛下会有什么要事？
御书房内，萧玦正看着一份密报，神色凝重。见沈惊鸿进来，他将密报推到她面前：“你看看吧，江南传来的消息，苏州知府上报，当地出现了大量假币，严重影响了新政的推行。百姓们拿到假币后无法使用，怨声载道。”
沈惊鸿拿起密报，仔细阅读。假币做工精良，与真币几乎一模一样，只是纸质略薄，水印模糊。而且假币流通范围极广，苏州、杭州、扬州等地都有发现。“陛下，假币流通如此之广，背后必然有庞大的造假团伙。臣愿前往江南，彻查此事！”
萧玦点了点头，眼中满是信任：“朕正有此意。江南是朝廷的财赋重地，假币之事若不尽快解决，不仅会影响新政推行，还可能引发民变。你此去江南，可调动当地昭镜司分署和府衙力量，务必将造假团伙一网打尽。”他顿了顿，递过一枚金牌，“这是朕的御赐金牌，凭此牌，你可先斩后奏。”
沈惊鸿接过金牌，入手沉重。这枚金牌，代表着皇帝的绝对信任，也意味着沉重的责任。“臣遵旨！三日之内，必带人马启程前往江南！”她躬身行礼，心中已有了初步的计划——先去苏州府查看假币样本，再从假币的材质、工艺入手，追查造假窝点。
离开皇宫时，阳光正好。昭镜司的校尉们正在操场上操练，呐喊声震天动地。沈惊鸿看着眼前的景象，心中感慨万千。从南疆平叛到京城新政，从查处贪腐到追查假币，她的脚步从未停歇。但每当看到百姓安居乐业，看到朝堂清明公正，她就觉得所有的付出都是值得的。
回到昭镜司，沈惊鸿立刻召集李默、王忠等人商议前往江南查案之事。“李默，你去准备假币样本，联系江南昭镜司分署，让他们提前调查假币流通的情况。王忠，你去挑选五十名精锐校尉，备好兵器和粮草，三日后启程。另外，让人去查江南的造纸厂和铸币局，看看是否有工匠失踪或泄露工艺的情况。”
众人领命离去后，沈惊鸿独自坐在书房内，看着窗外的柳条。江南烟雨朦胧，风景如画，却暗藏杀机。假币案牵扯甚广，背后可能与前太子余党或地方豪强有关。但她无所畏惧，手中有证据，身边有亲信，心中有百姓，无论前方有多少艰难险阻，她都会勇往直前，将真相大白于天下，守护好这来之不易的新政成果。
三日后，沈惊鸿带着五十名校尉，乘坐官船前往江南。船行至长江江面，江风拂面，带着湿润的水汽。她站在船头，望着远方的江南水乡，眼神坚定。她知道，一场新的探案之旅即将开始，而她，早已做好了准备。
船行至中途，李默匆匆跑来，手中拿着一枚假币：“大人，我们发现假币上有一个微小的标记，是一个‘梅’字，刻在钱币的边缘，不仔细看根本发现不了。而且江南昭镜司分署传来消息，苏州最大的造纸厂老板姓梅，叫梅庆，此人背景神秘，三年前突然出现在苏州，买下了濒临倒闭的造纸厂，短短三年就将其发展成江南最大的造纸厂。”
沈惊鸿接过假币，用放大镜仔细查看，果然在边缘发现了一个微小的“梅”字。“梅庆……”她低声重复着这个名字，心中有了初步的怀疑，“看来这个梅庆，很可能就是造假团伙的头目。李默，你让人去查梅庆的底细，尤其是他三年前的来历，是否与前太子余党有关。”
“属下遵令！”李默领命离去。沈惊鸿站在船头，望着滔滔江水，心中思绪翻涌。梅庆突然出现在苏州，又迅速崛起，背后必然有靠山。而假币案又恰好发生在新政推行的关键时期，这绝非巧合。看来，江南之行，注定不会平静。
七日后，官船抵达苏州码头。苏州知府早已带着属官在码头等候，见到沈惊鸿，连忙躬身行礼：“下官苏州知府张谦，恭迎沈大人！大人一路辛苦，下官已在府衙备下薄酒，为大人接风洗尘。”
沈惊鸿躬身回礼，目光不动声色地打量着张谦。他神色恭敬，却眼神闪烁，似乎有什么事情隐瞒。“张知府客气了。本督此次前来，是为了调查假币案，烦请知府大人配合。先带本督去查看假币案的受害者和查获的假币，接风洗尘之事，日后再说。”
张谦脸色微变，连忙点头：“是是是，下官这就带大人去。”他带着沈惊鸿一行人前往苏州府衙的库房，一路上神色紧张，不时回头张望。沈惊鸿心中更加怀疑，这个张谦，恐怕也与假币案有关。
库房内，堆放着大量查获的假币。沈惊鸿拿起一枚假币，与真币仔细对比，发现假币的纸质、图案都与真币极为相似，若非她经验丰富，根本无法分辨。“这些假币是在哪里查获的？有多少受害者？”
“回大人，这些假币是在苏州城的各大钱庄和商铺查获的，目前登记在册的受害者有三百余人，损失的银两约有五十万两。”张谦躬身回答，声音有些颤抖。
沈惊鸿心中一沉，五十万两白银，几乎是苏州半年的赋税收入。如此庞大的假币流通，张谦却迟迟没有上报朝廷，直到百姓怨声载道才不得不上报，其中定然有猫腻。“张知府，假币出现多久了？为何现在才上报朝廷？”
张谦脸色惨白，跪倒在地：“大人恕罪！假币三个月前就已出现，下官起初以为是小范围流通，想自行查处，却不料造假团伙势力庞大，下官的人刚查到线索就被人打退。下官害怕被朝廷降罪，所以才迟迟没有上报。”
“自行查处？”沈惊鸿冷笑一声，“张知府可知隐瞒案情是何罪？若不是陛下及时收到密报，假币案不知还要危害百姓多久！”她挥了挥手，“来人，将张谦拿下，带回昭镜司分署审讯！”
校尉们立刻上前，将张谦绑了起来。张谦吓得魂飞魄散，连连哭喊：“大人饶命！下官知错了！下官愿意配合大人查案，求大人饶下官一命！”
沈惊鸿冷冷地看着他：“现在知道配合了？早干什么去了？带下去，好好审讯，问出他与造假团伙的关联！”她转身对李默说：“你带一队人去梅庆的造纸厂，仔细搜查，看看是否有造假的工具和原料。王忠，你去安抚受害者，登记他们的损失，承诺朝廷会尽快追回损失。”
安排完毕后，沈惊鸿带着人前往苏州昭镜司分署。分署的校尉们早已等候在门口，见到沈惊鸿，纷纷躬身行礼：“参见大都督！”
沈惊鸿走进分署，坐在正堂的公案后，拿起江南昭镜司分署呈上来的调查报告。报告中详细记录了假币流通的情况、受害者的信息以及初步调查的线索。其中一条线索引起了她的注意：梅庆的造纸厂每月都会向城外的一座庄园运送大量的纸张和油墨，而这座庄园的主人，是前太子的岳母——柳氏。
沈惊鸿心中了然，原来假币案的背后，是前太子的余党在作祟。他们制造假币，一方面是为了扰乱朝廷的经济秩序，阻碍新政推行；另一方面是为了筹集资金，伺机复辟。“李默那边有消息了吗？”她问身旁的校尉。
“回大人，李校尉刚派人传来消息，梅庆的造纸厂防守严密，他们在造纸厂的后院发现了一个隐秘的地窖，里面有大量的假币和造假工具。梅庆本人已经逃走，去向不明。”校尉躬身回答。
“追！就算挖地三尺，也要把梅庆找出来！”沈惊鸿拍案而起，“另外，立刻包围城外的柳氏庄园，不许放走一人！本督要亲自去会会这位柳氏夫人！”
柳氏庄园位于苏州城外的天平山下，庄园占地广阔，高墙深院，守卫森严。沈惊鸿带着校尉们赶到时，庄园的大门紧闭，守卫们手持兵器，严阵以待。“里面的人听着！立刻开门投降！若敢顽抗，格杀勿论！”李默上前大喝一声，声音震得庄园的大门嗡嗡作响。
庄园内传来一个苍老的声音：“沈大人，老身与你无冤无仇，为何要围攻老身的庄园？”柳氏夫人打开庄园的侧门，身着一身黑色长裙，头发花白，眼神却异常锐利。
沈惊鸿走上前，目光直视柳氏：“柳夫人，你勾结梅庆制造假币，扰乱经济秩序，资助前太子余党复辟，证据确凿，还敢狡辩？本督劝你乖乖交出梅庆和造假团伙的核心成员，或许还能从轻发落。”
柳氏冷笑一声，拍了拍手，庄园内涌出大量手持兵器的家丁，将沈惊鸿一行人团团围住。“沈惊鸿，老身的女婿是前太子，将来定会复辟登基。你若识相，就放了老身，否则，今日就是你的死期！”
“冥顽不灵！”沈惊鸿冷笑一声，拔出腰间佩剑，“给我上！拿下柳氏，全歼叛党！”校尉们立刻冲了上去，与家丁们展开激烈的搏斗。柳氏的家丁虽多，但大多是乌合之众，根本不是昭镜司校尉的对手。不到半个时辰，家丁们就被全部制服，柳氏也被生擒。
沈惊鸿走进庄园，在柳氏的书房内找到了大量的书信，都是柳氏与前太子余党往来的信件，信中详细记录了制造假币、筹集资金的计划。另外，在书房的暗格里，还找到了一本账簿，记录了造假团伙的所有成员名单和分工。
“梅庆在哪里？”沈惊鸿将书信和账簿扔在柳氏面前，语气冰冷。
柳氏闭上眼睛，拒不回答。沈惊鸿也不逼她，让人将她带下去关押。“李默，根据账簿上的名单，立刻捉拿所有造假团伙成员，一个都不能放过！王忠，你带一队人去搜查庄园的地窖和密室，看看是否有隐藏的假币和资金。”
三日之后，苏州的假币案彻底告破。造假团伙的核心成员全部被擒，查获假币一百万两，追回被诈骗的银两五十万两。梅庆在逃亡途中被昭镜司的校尉抓获，经审讯，他承认自己是前太子的亲信，三年前奉命前往苏州建立造假窝点，为复辟筹集资金。
沈惊鸿将假币案的审理结果上报朝廷，萧玦龙颜大悦，下旨将柳氏、梅庆等主犯斩首示众，其余从犯流放边疆。同时，下旨嘉奖沈惊鸿，赏黄金五百两、锦缎五百匹。
假币案告破后，江南的经济秩序迅速恢复，新政推行更加顺利。苏州百姓自发地为沈惊鸿立了一块“为民除害”的功德碑，感谢她查获假币，守护了百姓的财产安全。
这日，沈惊鸿正在苏州府衙处理后续事宜，内侍突然从京城赶来，带来了萧玦的圣旨：“沈大人，陛下召你即刻回京，有重要国事商议。”她心中疑惑，假币案刚破，又有什么重要国事？但她不敢耽搁，立刻安排好江南的后续事宜，带着李默、王忠等人启程回京。
回京的路上，沈惊鸿心中一直不安。她总觉得，假币案虽然告破，但前太子的余党并未彻底清除，一场更大的风暴，或许正在等待着她。但她无所畏惧，只要手中有证据，心中有百姓，就没有破不了的案，没有战胜不了的敌人。
抵达京城后，沈惊鸿直奔皇宫。御书房内，萧玦正与几位重臣商议国事，见她进来，立刻让重臣们退下，神色凝重地对她说：“惊鸿，北方传来急报，匈奴大举入侵边境，已攻破三座城池，杀掠百姓，边防军节节败退。朕决定御驾亲征，你为朕执掌后方，处理朝政和刑案，守护好京城的安全。”
沈惊鸿心中一震，匈奴一直与朝廷和睦相处，为何突然大举入侵？而且时机正好在假币案告破之后，未免太过巧合。“陛下，匈奴突然入侵，恐有蹊跷，会不会与前太子余党有关？”
“朕也有此怀疑。”萧玦点了点头，“匈奴的主帅是新即位的单于，据说他身边有一位谋士，是汉人，极有可能是前太子的余党。朕御驾亲征，一是为了鼓舞士气，二是为了查明匈奴入侵的真相。你留在京城，务必查清前太子余党与匈奴的勾结证据，同时稳定后方，确保粮草和军饷供应。”
“臣遵旨！”沈惊鸿躬身行礼，心中涌起一股强烈的责任感。萧玦御驾亲征，京城的安全、朝政的稳定、粮草的供应，都压在了她的肩上。但她不会退缩，她会用自己的智慧和力量，守护好后方，等待萧玦凯旋归来。
离开御书房时，夕阳西下，金色的余晖洒在皇宫的琉璃瓦上，熠熠生辉。沈惊鸿站在太和殿前，望着远方的天空，心中暗暗发誓：无论前方有多少艰难险阻，她都会守护好这片江山，守护好百姓的安宁，直到萧玦凯旋，直到前太子的余党彻底清除，直到天下太平