离开那片被星图光芒浸染的山谷后，三人的脚步明显沉重了许多。铁山的状态令人不安——铠甲上的裂痕如同活物般缓缓蠕动，蒸汽从缝隙中断断续续地溢出，深红镜片后的光芒忽明忽暗，仿佛随时都会彻底熄灭。
“他的系统正在崩溃。”林薇压低声音对张伟说，眉头紧锁。
张伟默默点头，右眼深处的黑暗能清晰地感知到铁山体内能量的紊乱。那股曾经磅礴的力量，如今如同破损的容器，每一次运转都在加速泄露。
就在这时，远方的天际线传来一阵刺耳的嗡鸣，像是无数金属薄片在疯狂震颤。声音由远及近，迅速化作震耳欲聋的嘶吼。
铁山猛然停下脚步，头盔转向声音传来的方向。尽管濒临极限，他的战斗本能依然敏锐。
“掠食城的狩猎队。”面甲后传来带着金属质感的声音，“星图激活的能量波动，引来了这些猎犬。”
地平线上，数个黑点正以惊人的速度逼近。随着距离拉近，张伟看清了它们的模样——骑乘着机械与血肉混合的坐骑，全身覆盖锈蚀的金属装甲，手中握着散发幽光的武器。最令人不安的是，它们没有面容，头盔下方只有旋转的黑暗，仿佛能吞噬一切光线。
“七个标准狩猎单元。”铁山的分析冷静得可怕，“掠食城的巡逻编制。它们为猎杀而生，不见血不会回头。”
狩猎队在他们前方散开，形成完美的包围弧线。为首的狩猎者举起一柄散发着血红光晕的镰刀状武器，发出一串刺耳的非人语言。
“它们在说什么？”张伟警惕地问。
“在评估猎物的价值。”铁山回答，“我们已经被标记了。”
突然，狩猎者们同时发动进攻。它们的速度快得超出常理，机械坐骑在荒原上留下道道残影，幽光武器撕裂空气，发出令人心悸的尖啸。
“为了帝皇！”
铁山的战吼仿佛唤醒了沉睡在钢铁深处的某种力量。尽管铠甲残破，动力核心濒临枯竭，他依然如亘古不倒的堡垒，巍然挡在张伟和林薇身前。
第一波攻击来自左侧。两名狩猎者同时挥动武器，能量网与追踪飞弹封死了所有闪避路线。铁山不闪不避，巨剑带着蒸汽的哀鸣横扫而出。剑锋过处，能量网碎裂，飞弹在半空炸成绚烂的火球。爆炸的冲击让他的铠甲发出濒死的呻吟，但他岿然不动。
“右侧，三人突击！”林薇及时预警。
铁山头也不回，左手从腰后抽出短柄战锤，猛地掷向右侧。战锤在空中分裂成数枚碎片，每一片都精准地命中目标。狩猎者们被迫减速闪避，攻势为之一滞。
但掠食城的猎犬并非易与之敌。它们迅速调整战术，开始利用速度优势进行游击。一道道能量束从不同方向射来，试图耗尽铁山最后的防御。
“这样下去不行，”张伟低语，“他的能量在快速流失。”
就在他准备加入战局时，铁山突然做出了一个令人意外的举动。他单膝跪地，巨剑重重插入地面，铠甲上所有排气孔同时开启。
“帝皇庇佑！”
随着这声怒吼，一股前所未有的能量从他体内爆发。这不是蒸汽动力核心的能量，而是某种更深层、更原始的力量。铠甲裂纹中迸发出炽热的白光，那些残破的符文一个个重新亮起，刺眼得让人无法直视。
狩猎者们显然没有预料到这种变化。它们迟疑了一瞬，而这一瞬已经足够。
铁山动了。
他的速度快得超出了张伟的认知极限。巨剑在他手中轻若无物，每一次挥动都带着毁灭性的力量。蒸汽与白光交织，在他周身构筑出死亡的领域。
第一个狩猎者试图格挡，连人带坐骑被从中劈开。第二个想要后退，铁山的左手已经捏碎了它的头颅，金属头盔如纸糊般碎裂。第三个举起能量盾，巨剑直接贯穿了盾牌和它的躯体。
剩下的四名狩猎者意识到情况不对，试图撤退。但铁山不会给它们机会。
他掷出巨剑，旋转的剑身将最远的那个狩猎者钉死在地上。同时，他拔出腰间的另一柄武器——链锯剑，锯齿高速旋转，发出令人胆寒的轰鸣。
“为了马库斯！为了破晓守望者！”
他的战吼中带着积压了不知多少岁月的愤怒与悲痛。链锯剑撕裂空气，将一名狩猎者连武器带坐骑一同锯成两半。另一名狩猎者试图从背后偷袭，铁山仿佛背后长眼般，一个回旋踢将其踹飞数十米远。
最后一名狩猎者终于意识到了恐惧。它调转坐骑，全力向远方逃窜。铁山没有追击，而是拾起地上的一截断矛，深吸一口气，全力掷出。
断矛化作白光，跨越数百米距离，精准地贯穿了逃亡者的后背。
战斗在瞬间开始，也在瞬间结束。
荒原上只剩下七具狩猎者的残骸，和站在其中的铁山。他周身的白光渐渐消退，铠甲上的裂纹似乎更加明显了。蒸汽微弱地喷出，仿佛刚才的爆发耗尽了他最后的能量。
但他依然站立着，巨剑重新握在手中，深红镜片警惕地扫视着四周。
“安全了。”他的声音恢复了之前的沉稳，但多了一丝难以掩饰的疲惫。
张伟和林薇走上前，看着满地的敌人残骸，难以想象这是一个能量即将耗尽的战士所能做到的。
“你刚才使用的力量...”林薇欲言又止。
铁山的头盔微微转动：“那是誓言的力量。每一个帝国战士在入伍时，都会在帝皇面前立下誓言。在关键时刻，我们可以借助誓言的力量，暂时超越自身的极限。”
他低头看着自己布满裂纹的铠甲：“但每一次使用，都会加速我们的终结。”
张伟注意到，铁山胸甲上的军团徽记在刚才的战斗中出现了新的裂痕。那个徽记与他在星图中看到的完全一致，这让他心中的疑问更深了。
“掠食城不会善罢甘休，”铁山继续说道，“更多的狩猎者很快就会到来。我们必须尽快离开这里。”
他迈开脚步，虽然比之前更加艰难，但依然坚定。张伟和林薇紧随其后，三人的身影在昏黄的天空下逐渐远去。
在他们离开后不久，一道苍白的身影出现在战场遗址。它俯身检查着狩猎者的残骸，手指轻轻拂过铁山留下的脚印。
“终于找到你了，叛徒。”它轻声说道，声音如同寒冰碰撞。
苍白的身影抬起头，望向三人离去的方向，眼中闪烁着与苍白之王如出一辙的光芒。
而在远方的张伟，突然感到右眼一阵剧痛。在那瞬间，他仿佛听到了一个声音在呼唤他的名字。
那声音，既熟悉又陌生。
既像是铁山的，又像是...张启明的。