流言平息得如此迅速彻底，如同秋风扫落叶，干净得让人心头发慌。
沈怜星甚至还没来得及动用自己那点微薄的力量去深挖，一切喧嚣就已归于死寂。
她知道，这必然是宫寒渊的手笔。
只是她没想到，他会用如此酷烈的方式。
这日傍晚，宫寒渊竟再次踏足她的院落。
他依旧是那身玄色常服，身形挺拔，步履无声，仿佛只是随意散步至此。
夕阳的余晖给他周身镀上了一层暗金色的光边，却丝毫暖化不了他那与生俱来的冷冽。
沈怜星正在院中那方小石桌前翻阅医书，见他进来，连忙起身，垂首行礼：“督公。”声音里带着一丝不易察觉的紧绷。
宫寒渊并未让她起身，目光在她身上停留片刻，然后落在那片黑竹林上，语气平淡地开口，仿佛在说一件与自己毫不相干的事情：“清源茶楼的徐文庆，死了。”
沈怜星的心猛地一沉，虽然早有预料，但亲耳听到他如此轻描淡写地说出一个人的死讯，还是让她指尖发凉。
他缓缓转过头，那双深不见底的眸子看向她，里面没有任何情绪，只有一片漠然的平静：“杂家亲自下的令。”
沈怜星猛地抬头，眼中是无法掩饰的惊愕。
东厂督公亲自过问一个市井茶楼老板的生死？这……这简直是杀鸡用牛刀！
以他的身份地位，处置徐文庆这样的人，根本无需他开口，甚至不会传到他的耳中。
“他散播流言，污你清誉，罪该万死。”
宫寒渊的声音依旧没什么起伏，但每个字都带着血腥气，“杂家很少亲自处理这等蝼蚁。”
他向前一步，逼近沈怜星，居高临下地俯视着她瞬间苍白的脸，语气里带着一种近乎残忍的宣告：“沈怜星，杂家为你，破了例。”
他这话，不仅仅是在告诉她徐文庆的下场，更是在警告所有可能效仿的人，也是在向她强调——他为了“维护”她，做到了何种地步。
这种“维护”，带着强烈的独占标签和血腥味，让她不寒而栗。
“至于永安侯府那个柳氏，”他顿了顿，看着沈怜星骤然缩紧的瞳孔，唇角勾起一抹冰冷的弧度，“杂家暂时留着她。你的‘家事’，杂家等你亲自去了结。”
他没有动柳氏，并非仁慈，而是将这份“复仇”的权利，或者说，另一重考验，留给了她。
这更像是一种猫捉老鼠的游戏，看着猎物在掌中挣扎。
沈怜星只觉得一股寒气从脚底直窜头顶。
他轻描淡写间，决定了他人的生死，操控着她仇人的命运。
她在他面前，仿佛透明一般，所有的心思，所有的关系，都被他看得一清二楚，并被他随意摆布。
“多谢……督公。”她艰难地吐出这几个字，声音干涩。
除了道谢，她还能说什么？抗议他手段残忍？还是感激他“出手相助”？
宫寒渊似乎对她这僵硬的反应颇为满意，又或者，他根本不在意她的感受。
他伸手，用指尖抬起她的下巴，迫使她与自己对视。
他的指尖冰凉，如同毒蛇的信子。
“记住，”他盯着她的眼睛，一字一句地说道，“能护着你的，只有杂家。能决定你仇人生死的，也只有杂家。你的一切，都系于杂家一念之间。”
说完，他松开手，仿佛触碰了什么不洁之物般，用帕子擦了擦指尖，然后转身，毫不留恋地离去。
留下沈怜星独自站在原地，在渐沉的暮色中，浑身冰冷。
他的“破例”，他的“维护”，像是一张更加粘稠、更加无法挣脱的网，将她牢牢缚住。