晨光艰难地刺破笼罩废墟的尘埃与烟霭，给满目疮痍的c区营地镀上一层惨淡的金色。昨夜的战斗痕迹犹在，焚烧幽魂残留灰烬的焦糊味与尸体火化产生的异样气息混合，沉甸甸地压在每个人心头。
但营地并未沉寂。挖掘防火沟的锄镐声，打磨甲片的摩擦声，伤员压抑的呻吟与妇女们低低的啜泣，还有老疤等人粗声粗气的吆喝，交织成一幅混杂着悲痛、坚韧与急迫的求生图景。
李信从小隔间走出，眼中带着彻夜未眠的血丝，但精神却处于一种奇异的亢奋状态。初步成功将“初始之火”与幽魂能量在甲壳回路中共存，为他打开了一扇全新的大门。虽然那试验护心镜的能量场微弱得几乎可以忽略不计，且稳定性极差，随时可能失衡崩解，但这证明了路径可行。
他需要更多材料，更精密的回路设计，更稳定的能量控制，以及……更强大的“燃料”。
幽绿结晶还剩下几颗，熔渣碎片也有几块。但他知道，这些远远不够。想要打造出足以应对未知威胁的装备，甚至尝试那构想中更危险的“魂火之刃”，他必须获取更多、更纯净的“素材”。
而素材的来源……幽魂来自被地火惊动的废墟深处，或许与某些古老的能量节点或负能量富集区有关。炽热熔渣则是地底那未知怪物活动的副产品。
这意味着，他必须再次主动踏入危险之中。
“信哥！”老疤迎面走来，脸上带着疲惫和忧虑，“巡逻队报告，西边和南边的废墟里，怪物的活动迹象又明显增加了，而且……好像出现了新的种类，有些个头很大，移动时地面都在震。”
“另外，”老疤压低声音，“派去盯着看台区动静的‘钉子’传回消息，陈明远那边昨晚后半夜有异动，有几辆车悄悄离开了体育馆，方向不明。还有……老瘸子交易所附近，似乎也有陌生人活动，不像往常的拾荒者或交换客。”
李信眉头紧锁。果然，地火喷发带来的影响是连锁性的。变异体活动加剧，陈明远暗中动作，老瘸子那边也不平静。整个体育馆，如同一个即将被点燃的火药桶，各方势力都在暗中调整位置，准备迎接或引爆下一轮风暴。
“知道了。”李信点点头，“加强所有方向的警戒，尤其是夜间。陷阱和火源布置不能停。另外，让夜枭和阿木过来。”
很快，夜枭和阿木赶到。
“我们需要更多‘材料’。”李信开门见山，将几颗幽绿结晶和一块熔渣碎片放在他们面前，“幽魂的能量结晶，还有这种炽热怪物的残留物。光靠营地附近零星捡到的，不够。”
夜枭和阿木对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。他们清楚这意味着什么——要主动去猎杀那些危险的幽魂，或者追踪那恐怖的地火怪物。
“信哥，你说怎么做，我们就怎么做。”阿木舔了舔有些干裂的嘴唇，眼中闪过一丝狠色。
“幽魂似乎更倾向于在夜间、能量紊乱或负能量浓郁的区域活动。”李信道，“夜枭，你带一队人，白天先摸清楚营地周边废墟里，哪些地方残留的负面气息最重，或者有异常的能量波动。不要硬闯，标记位置，晚上我们再行动。”
“明白。”夜枭点头。
“至于这个，”李信拿起那块熔渣，“来自地下的怪物。它的‘足迹’指向旧城区深处，暂时没有转向的迹象。但我们不能等它找上门。阿木，你带另一队人，沿着之前的‘足迹’方向，在绝对安全的距离外进行远距离侦查，重点是观察那怪物是否留下了更多类似残渣，或者……是否有其他生物被它吸引或驱赶的迹象。记住，绝对不要靠近，一旦有任何异动，立刻撤回。”
“是！”阿木领命。
“这次行动风险极高，只带最精锐、最可靠的人，轻装简从，以侦查和搜集为主，非必要不接战。”李信郑重叮嘱，“另外，带上我初步处理过的武器和护甲，或许能提供一些防护。”
两人领命而去，开始挑选队员，准备装备。
李信则回到隔间，继续完善他的能量回路设计。他知道，仅凭现在这点微末的进展，远不足以应对即将到来的危机。他需要更强的力量，无论是自身的提升，还是装备的突破。
他尝试将更多的心神沉入胸口的钥匙烙印，以及体内那团“初始之火”。钥匙烙印一如既往地神秘，除了偶尔与地下遗迹或特定能量产生微弱的共鸣，并未展现出更多特性。而“初始之火”似乎随着他不断的运用和尝试，在缓慢地增长、凝实，与他的精神联系也更加紧密。他甚至开始尝试，不通过复杂回路，而是直接在体内模拟、引导能量的更精微变化，这无疑更加困难，也伴随着风险，但或许是提升个人实力最快的方式。
就在他潜心钻研时，营地外传来一阵轻微的骚动。很快，老疤带着一丝古怪的神色走了进来。
“信哥，老瘸子那边……派人送了个东西过来。”
“哦？”李信抬起头。老瘸子在这时候主动联系？
老疤递过来一个用油纸简单包裹、巴掌大小的扁平物件。李信打开，里面是一块边缘粗糙、仿佛从什么大块金属板上切割下来的薄片，材质非金非石，入手沉重冰凉。薄片表面，用一种暗红色的、不知是颜料还是干涸血液的物质，潦草地画着一个极其简略的示意图——似乎是体育馆地下某片区域的管道或通道网络，其中一个点被特别圈出，旁边标注着一个扭曲的、李信在地下遗迹见过的符号，象征着“节点”或“阀门”。
没有只言片语。
李信盯着这块薄片，目光深邃。老瘸子又在“指路”了。这次指向的是体育馆地下，一个被标记的“节点”。这意味着什么？那里有更多幽魂结晶？还是与地火怪物有关？或者是遗迹的其他入口？
这既是诱惑，也是陷阱。老瘸子似乎迫不及待地想把他推向更深的漩涡中心。
但李信不得不承认，他确实需要更多的信息和资源。体育馆地下，这个他一直有所猜测却未曾深入探查的领域，或许隐藏着关键的答案。
他将薄片收起，对老疤道：“东西我收下了。老瘸子那边，暂时不用理会，保持观察即可。”
老疤点点头，又迟疑了一下，低声道：“信哥，还有件事……营地里有几个之前受伤比较重的兄弟，还有……刘婶家的那个小丫头，情况不太好。被幽魂抓伤的地方，那股阴寒之气好像驱不散，一直在往身体里钻，人越来越冷，意识也模糊了……刘婶都快急疯了。”
李信心头一沉。幽魂的能量侵袭，看来比预想的更加歹毒。普通的保暖和照顾恐怕难以根治。
他起身：“带我去看看。”
伤员集中安置在一个相对避风、生着火堆的棚子里。几个重伤员脸色青白，气息微弱，伤口处的灰败冰霜非但没有消退，反而有向周围皮肤蔓延的趋势。刘婶抱着她那个依旧昏迷不醒、小脸泛着青灰的女儿，眼泪已经流干，只是木然地用体温温暖着孩子。
李信走到一个伤员身边，伸出手，轻轻按在那被灰霜覆盖的伤口附近。精神力渗透进去，立刻感觉到一股顽固的、充满恶意的阴寒能量盘踞在伤口深处，如同跗骨之蛆，不断侵蚀着生机，并与伤员自身的生命力微弱对抗。
他尝试着调动一丝“初始之火”的能量，小心翼翼地注入伤口，试图驱散或净化那股阴寒。
“滋……”
微弱的金红光芒与灰败冰霜接触，发出细微的声响。伤员身体猛地一颤，脸上露出痛苦之色，但伤口处的灰霜似乎真的消融了一点点。
有效！但李信立刻感觉到，驱散这股阴寒能量消耗巨大，而且必须极其精细地控制，否则“初始之火”的灼热特性可能会对伤员本就虚弱的身体造成二次伤害。以他目前的能力，想要彻底治愈这么多人，几乎不可能，也会严重消耗他的战力。
他收回手，眉头紧锁。必须找到更高效、更普及的治疗方法，或者……预防手段。
也许，那种蕴含“净化”与“守护”双重特性的新型能量回路护甲，不仅仅能用于防御攻击，也能在一定程度上抵御这种负能量的侵袭？
这个念头让他更加迫切地想要完善自己的研究。
就在这时，营地外再次传来急促的脚步声和呼喊！
“信哥！夜枭队长他们回来了！有发现！”
李信霍然转身，大步走出棚屋。
夜枭带着几名队员，风尘仆仆，脸上带着惊疑未定的神色，快步走来。
“信哥！我们在西边那片老坟场附近，发现了大量幽魂活动的痕迹！而且……那里好像有个地缝，不断往外冒阴气，周围聚集的幽魂数量不少！我们没敢靠近，但远远看到，地缝里好像……有光，幽绿色的光，比那些幽魂身上的亮得多！”
地缝？阴气？更亮的幽光？
李信眼睛微微眯起。那或许，就是幽魂能量更集中、甚至可能孕育出更强大个体或“母体”的地方？
几乎同时，阿木派回的通讯兵也气喘吁吁地赶到：“报……报告信哥！阿木队长让我回来禀报！他们在旧城区边缘发现了新的‘足迹’，不止一道！那些‘足迹’……好像分开了！有几道转向，朝……朝我们体育馆这边偏过来了！”
地火怪物的足迹……转向了？
李信的心，陡然沉了下去。
幽魂巢穴显现，地火怪物转向。
暗潮之下，真正的惊涛骇浪，已然迫近眉睫。