康熙五年，七月末。
草原的盛夏步入尾声，白日里虽仍有余威，但早晚已带上明显的凉意。广袤的绿野悄然染上一抹极淡的浅黄，风中的气息也少了几分燥热，多了几分清爽。阿张的青篷骡车停驻在一处水草丰美的河谷旁，已有些时日。得益于牧民朋友的慷慨，干粮袋重新变得鼓囊，清水桶也总是满的，甚至车厢角落还多了几张厚实的羊皮褥子，以备即将到来的寒冷。
这一日黄昏，阿张正坐在车辕上，细致地给阿幼朵喂服温热的羊奶。夕阳将他的身影拉得很长，也将他眉宇间那挥之不去的忧色镀上了一层暖光，却难以化开其深处的凝重。小石头在不远处的河边，试图用自制的简陋鱼叉碰碰运气，偶尔传来他因失败而发出的懊恼轻呼。
这时，一位须发皆白、脸上刻满了岁月与风霜痕迹的老牧民——苏合阿爸，提着一个小皮囊的马奶酒，慢悠悠地踱了过来。他盘腿坐在阿张旁边的草地上，默默看着阿张耐心而轻柔的动作，浑浊却睿智的眼睛里流露出同情。
“这女娃娃，还是老样子？”苏合阿爸的声音沙哑，如同风吹过干草。
阿张轻轻叹了口气，点了点头，用沾湿的布巾擦拭阿幼朵的嘴角：“多谢阿爸挂心，还是老样子。能吊住性命，已是侥幸。”
苏合阿爸沉默了片刻，拔开皮囊塞子，自己灌了一口酒，又递给阿张。阿张接过，也喝了一口，辛辣的液体顺着喉咙滑下，带来一丝暖意。
“长生天赐下的病痛，有时候，也需要长生天赐下的药来解。”苏合阿爸望着东北方向那仿佛与天相接的、朦胧起伏的山峦轮廓，幽幽地说道，“我们草原上的儿郎，受了重伤或是丢了魂，总会想着往最高的山、最圣洁的水边去寻一丝机缘。”
他顿了顿，似乎陷入了古老的回忆：“听我爷爷的爷爷说，往东边走，很远很远的地方，有一座神山，叫‘白山头’（蒙古语中对长白山的称呼）。那山啊，高得能碰到天，山顶上一年到头都戴着白帽子，是真正的雪，像圣洁的哈达，永远不会融化。山顶上还有个大湖，像天神落下的一面镜子，能照见人的魂魄。”
他的声音压低了些，带着一种敬畏的神秘感：“传说，在那神山最陡峭、最靠近天池的地方，受着日月精华和雪水滋养，生长着真正的仙草。有的像胖娃娃，能吊住最后一口气；有的像祥云，能补全碎裂的魂……只是那地方，有神灵守护，凡人难近，危机四伏……”
苏合阿爸说完，又喝了一口酒，摇摇头：“都是老辈子人传下来的故事啦，是真是假，谁晓得呢？或许只是哄娃娃、给绝望的人一点念想罢……”
然而，这番话听在阿张耳中，却如同黑夜中划过的第一道闪电！
长白山！雪山！天池！仙草！
每一个词，都精准地敲击在他内心最深处的渴望之上！这缥缈的传说，与他所求——让阿幼朵看到真正的雪，以及寻找能滋养她魂魄的天地奇珍——竟如此完美地契合！
他猛地抬起头，目光灼灼地望向东北方向，心脏不受控制地剧烈跳动起来。原本只是抱着完成阿幼朵心愿、以愿为药的浪漫悲愿，此刻，竟似乎真的看到了一线实实在在的、虽然微弱却无比珍贵的希望之光！
是啊，寻常药石已然无用，若要逆天改命，岂能不寻非常之地、非常之物？这长白山传说，无论多么渺茫，都值得他用性命去搏一把！
他深吸一口气，眼中闪过一丝不容置疑的决然。他轻轻将阿幼朵放回铺着厚褥子的车厢内，为她掖好被角，动作无比轻柔，仿佛对待稀世珍宝。
然后，他转身，对着苏合阿爸，郑重地行了一个中原的抱拳礼：“多谢阿爸！您今日之言，于我而言，恩同再造！”
苏合阿爸愣了一下，摆摆手：“哎，随口说说，当不得真，当不得真……那地方太远太险……”
“再远再险，我也必须去。”阿张的语气平静，却蕴含着钢铁般的意志，“这已不仅是为了让她看一眼雪，更是为了寻那一线生机。”
翌日清晨，阿张便开始了紧张的准备工作。他用剩余的银钱，向牧民们购买了足以支撑长途跋涉的肉干、奶疙瘩、炒米，将所有的皮囊和水桶都装满清澈的河水。他又仔细检查了骡车的每一个部件，给车轴上了厚厚的油，更换了磨损的皮绳。那柄从山贼头目手中得来的铁剑，也被他磨得锋利雪亮，挂在车辕随手可及之处。
小石头似乎也感受到了师父身上那股不同以往的、混合着希望与决绝的气息，变得格外懂事，跑前跑后地帮忙，小脸上满是认真。
三日后，一切准备就绪。阿张驾着骡车，来到苏合阿爸和几位相熟牧民的蒙古包前告别。
牧民们得知他真要前往那遥远而危险的神山，纷纷露出担忧和不舍的神色。他们拿出了自家准备的奶食、肉干，塞满了骡车角落的空隙。几位蒙古大妈红着眼圈，抚摸着车厢壁，用蒙语喃喃为阿幼朵祈福。
苏合阿爸将一条褪了色却洗得干净的蓝色哈达系在骡车的辕头上，用力拍了拍阿张的肩膀：“孩子，带上长生天的祝福去吧。记住，无论遇到什么，活下去才有希望。”
阿张心中暖流涌动，再次郑重道谢。他目光扫过这片给予他们短暂安宁与温暖的草原，以及这些淳朴热情的牧民，将这份恩情深深记在心里。
“驾！”
他轻轻一抖缰绳，骡车缓缓启动，碾过沾着晨露的青草，向着东北方向，向着那传说中圣洁而危险的白山，开始了新的征程。
小石头坐在师父身边，回头用力地向越来越远的牧民们挥手，直到那些身影和蒙古包都变成天地交界处的小黑点。
道路渐渐变得不再像草原那般平坦，开始出现起伏的丘陵和稀疏的林地。气候也明显变得更加凉爽，甚至有些凛冽。但阿张的心却如同被点燃了一般，充满了前所未有的动力。
他不再仅仅是被动地带着阿幼朵完成心愿，更是主动地、目标明确地向着一个希望之地进发。每一步，骡车的每一次颠簸，都仿佛离那个能带来奇迹的目标更近了一步。
他依旧每日坚持修炼《九阳炼体法》，感受着体内日益壮大的灼热真元，这力量，将是他面对前路艰险的最大依仗。他也依旧会定时给阿幼朵喂水喂食，擦拭身体，并且开始更多地、更详细地对她说起关于长白山的传说，说起那终年不化的白雪，说起那如镜的天池，说起那可能存在的、能让她醒来的仙草……
“朵儿，再坚持一下，我们就快到了……你很快就能看到真正的雪了，比盐巴还要白，比云朵还要干净……那里也许有能治好你的宝贝，叔叔一定会找到它……”
有时，在讲述这些的时候，他仿佛能看到阿幼朵那浓密的睫毛极其轻微地颤动一下，或是她的指尖似乎有了一丝难以察觉的蜷缩。
这微小的反应，如同黑夜里最明亮的星辰，照亮了他前行的道路，让他心中的那团希望之火，燃烧得更加旺盛。
北望白山，希望已燃。尽管前路漫长，险阻未知，但这一次，骡车载着的，不再只是沉重的悲伤与无奈的祈愿，更有一份沉甸甸的、触手可及的希望。
辞别草原牧民的温暖营地，青篷骡车承载着沉甸甸的希望，一头扎进了前往东北方向的漫漫长路。康熙五年的夏秋之交，气候变幻无常，路途的艰难远超预期。
广袤的草原逐渐被起伏的丘陵取代。原本畅行无阻的道路变得崎岖坎坷，骡车行进的速度明显慢了下来。车轮时常陷入松软的沙土或突兀的坑洼，需要阿张不时下车推行，或是让小石头搬来石块垫轱辘。拉车的骡子也显出了疲态，喷着粗重的鼻息。
天气更是最大的敌人。一场毫无征兆的暴雨袭来，天地间白茫茫一片，泥泞的道路瞬间化为沼泽，车轮深陷其中，寸步难行。阿张第一时间将车厢遮挡得严严实实，确保阿幼朵不被淋湿，自己却浑身湿透，冒着大雨，徒手挖掘泥泞，垫上树枝草捆，几乎是半扛着车厢，才将骡车从泥潭中艰难弄出。冰冷的雨水浸透衣衫，混合着汗水与泥浆，他却浑然不觉，心中只有一个念头：不能停下。
雨后，烈日暴晒，被浸泡过的土地蒸腾起闷热潮湿的水汽，蚊虫肆虐，叮咬得人和牲口都烦躁不堪。阿张的脸庞被晒得黝黑皲裂，手掌磨出了厚厚的老茧，又常常因过度用力而崩裂开血口。但他依旧每日雷打不动，于正午阳光最烈时，寻一处稍开阔地，停下骡车，运转《九阳炼体法》。
灼热的太阳精火钻入经脉，与深藏的幽冥掌毒激烈冲突，带来的痛苦并未因习惯而减少分毫，反而因环境的恶劣和心力的消耗而显得更加难熬。但他咬牙坚持，能清晰地感受到，在这日复一日的痛苦淬炼和长途跋涉的体力消耗中，肉身的力量正在缓慢而坚定地增长，经脉也变得更加坚韧宽阔。每一次修炼完毕，虽然疲惫欲死，但体内那股灼热的真元却愈发精纯磅礴，对掌毒的压制也似乎稳固了一分。这荒僻艰苦的旅途，无形中也成了磨砺他心志的砥石，让他的眼神变得更加沉静坚韧。
小石头的变化尤为明显。草原上刚刚养出的一点红润很快被风尘仆仆所取代，但他眼中的稚气却在快速褪去。他不再只是被动地跟着，而是主动睁大了眼睛，观察着周围的一切。他会机警地爬上车顶远眺，为师父寻找相对好走的路径；会在宿营时，主动拿着皮囊去附近寻找干净的水源，并能凭一些细微的痕迹判断水源是否安全；遇到岔路，他会仔细观察车辙和草木倒伏的痕迹，提出自己的建议。当阿张修炼或照顾阿幼朵时，他便自觉地拿着那根削尖的木棍，在周围警戒，虽然力量微小，但那份认真的姿态，已然像个小小的守护者。
“师父，前面好像有条河，水挺急的，得找地方绕。”
“师父，这边林子太密，车过不去，我看了西边有个坡好像能绕。”
“师父，这果子我见松鼠吃了，应该是没毒的。”
他的话语依旧带着童音，却多了几分沉稳和肯定。阿张看着他的变化，心中既有欣慰，也有一丝不易察觉的心酸。本该是无忧无虑的年纪，却不得不在这险途上快速成长。
路途并非只有自然之险。一次，在穿过一片幽深的密林时，几双贪婪的眼睛从林隙间窥视着这辆孤零零的骡车。当几个手持柴刀、面目凶悍的汉子跳出来企图拦路时，阿张甚至没有拔剑。连日来的压抑、对阿幼朵的担忧、旅途的疲惫，仿佛找到了一个宣泄口。他身影如虎入羊群，拳脚之间带着隐隐的九阳劲力，迅猛如雷，几乎在眨眼工夫，便将那几个不成气候的毛贼打得骨断筋折，倒地哀嚎。他身上那股经杀戮淬炼出的、混合着九阳刚猛气息的煞气，吓得剩余的同伙屁滚尿流，钻入林中再不敢现身。小石头紧紧握着木棍，看着师父迅捷如电的身影，眼中充满了震撼与崇拜。
渡过湍急的河流，穿过遮天蔽日的原始密林，翻越连绵起伏的丘陵山峦……骡车吱呀作响，仿佛随时都会散架，却奇迹般地坚持了下来。
不知走了多少时日，空气中的气息悄然改变。草原的干燥与开阔彻底消失，取而代之的是一种极其浓郁、湿润、混合着腐殖土、青苔和某种冷冽松香的特殊气息。
脚下的土地变得愈发松软，覆盖着厚厚的落叶。周围的树木越来越高耸，越来越粗壮，许多树木的枝干上都披挂着厚厚的、绿丝绒般的苔藓。阳光被巨大的树冠切割得支离破碎，林间光线幽暗，显得古老而静谧。
阿张勒住缰绳，停下了骡车。他极目远眺，透过前方林木的间隙，已然能够看到更远处，那连绵无尽、巍峨磅礴的墨绿色山体轮廓，如同沉睡的远古巨兽，横亘于天地之间。
一种无比古老、苍茫、充满生命力的山林气息，如同实质般扑面而来，深沉地压迫着他们的感官。这里，与之前经历的草原、丘陵、乃至寻常山林都截然不同。
他们终于抵达了长白山脚下那广袤无垠的原始林海。
阿张深吸了一口这冰冷而湿润的空气，感受着其中蕴含的磅礴生机与未知的危险。他回头看了一眼车厢。
“朵儿，我们到了。长白山，就在前面了。”