北京洪承畴病榻之前，虚空如同水波般微微荡漾，一道玄袍身影悄无声息地凝聚成形。
康熙四年，四月二日夜。北京，南锣鼓巷洪府。
寝室内烛火摇曳，映照着榻上形销骨立、气息奄奄的洪承畴。七十三年的荣辱浮沉、爱恨纠缠，此刻都已化作了喉间艰难的嗬嗬声与满室浓得化不开的药味死气。
烛光忽的齐齐一暗，张亮的身影自虚无中踏出，平静地注视着这位即将走完一生的传奇人物。他受本尊之命而来，为取那一道独特的、混合了极致挣扎与野望的“淬火之水”。
洪承畴浑浊的眼珠吃力地转动，竟无多少惊诧，唯有洞悉一切的疲惫与一丝难以言喻的复杂：“……你来了……异人临门……老夫……大限至矣……”
张亮负手而立，声音清冷，不带丝毫人间情绪：“洪亨九。一生辗转，明之重臣，清之显宦。襄助新朝定鼎，自诩保全苍生，换得生前显赫。然，你可曾想过身后之名？”
洪承畴呼吸一窒，浑浊的眼中泛起一丝微澜，似是疑惑，又似带着某种深藏的底气。张亮的话语，仿佛带着穿透时光的力量，将洪承畴拉回了那个决定一生的节点——崇祯十五年（1642年），松锦大战兵败被俘之初。彼时，他时年四十九，自诩大明忠臣，骨头极硬，绝食数日，拒不肯降。皇太极惜其才，欲收为己用，先后派去数拨能言善辩之士前去劝降，结果均被洪承畴骂得狗血淋头，狼狈而回。
盛京皇宫内，皇太极眉头紧锁，对着心腹范文程叹息：“此等人才，若不能为我所用，实乃憾事。然其心如铁石，竟连一口水米都不愿沾我大清之物，如之奈何？”
范文程沉吟片刻，奏道：“陛下，洪承畴非寻常武夫，乃理学名臣，重名节，亦重性命。臣请再往一探，观其细微处，或可见其真心。”
皇太极准奏。范文程至囚所，不提案牍劳形，亦不言归顺之事，只以闲谈之态，与洪承畴谈古论今，品评史籍。洪承畴初时依旧咆哮怒斥，声震屋瓦，但范文程只是含笑聆听，不愠不火。谈话间，房梁上积尘飘落，恰落在洪承畴的破旧袍袖之上。洪承畴虽口中仍在慷慨陈词，却下意识地、仔细地用手将灰尘“屡拂拭之”。
这个细微的动作，被范文程尽收眼底。他告辞出来，立刻回禀皇太极：“承畴不死矣。其人对我等虽倨傲，然对自身敝袍犹爱惜若此，尘埃尚且不容，况其性命乎？其心已动，只是需要一个足够体面，且能直抵其心的台阶。”
皇太极闻言，精神一振，但旋即又陷入思索：“台阶？高官厚禄，他嗤之以鼻；性命威胁，他视若等闲。这能直抵其心的台阶，该当何物？又该由谁去给？”
“陛下，”一个清越而带着几分果决的女声响起。只见帘幕微动，时年二十九岁的庄妃布木布泰（大玉儿）款步走出，她向皇太极深深一礼，“臣妾愿往一试。”
皇太极与范文程皆是一怔。皇太极蹙眉：“爱妃，此非儿戏。那洪承畴性情暴烈，万一……”
大玉儿抬起头，目光澄澈而坚定：“陛下，正是因其刚烈，寻常说客已无用。范文程大人观其微末，知其惜命，所缺者，无非是能瓦解其‘忠臣’心防的一击。臣妾一介妇人，非是说客，或可避其锋芒。我不与他论天下兴亡，只问他，是愿就此无声饿死，留一个‘被俘不屈’的空名于日渐倾颓的故明，还是愿留此有用之身，行一番安邦定国、或许能惠及苍生的实事？这抉择，需他当面做给天下人看，也需一个足够分量的人，去替他寻得自欺……与自安的理由。”
皇太极凝视她片刻，见她目光坦然，智珠在握，终于缓缓点头：“好！朕准你所请。务必小心。”
是夜，牢门轻启，幽暗烛火中，一位身披斗篷、风姿绰约的女子悄然步入。她屏退左右，卸下风帽，露出那张曾让无数英雄倾倒的容颜。洪承畴正自闭目待死，忽闻一阵幽香，睁眼见到如此一位绝色女子，不由一怔，厉声喝道：“你是何人？亦来作说客乎？”
大玉儿不答，只是走近，目光扫过洪承畴干裂的嘴唇与憔悴的面容，轻轻叹息一声。她取出一只小巧的玉壶，声音温软如春水：“先生绝食明志，令人敬佩。然，先生可知，您一心效忠的崇祯皇帝，如今在京城是如何坐卧不宁？您可知，天下百姓翘首以盼的，是一个能结束这乱世的太平，而非某一姓的江山？先生满腹经纶，一身才干，难道就甘心于此阴暗囚室，化作枯骨，让平生所学尽付东流？”
她的话语，字字句句，不提降字，却如绵里藏针，刺中洪承畴内心最深处的彷徨与不甘。她将玉壶递近，壶嘴几乎触到他的唇边，“此非酒肉，仅是清水。先生即便要死，何不饮此清水，润一润喉，再听妾身说完这天下大势，届时再死不迟？”
洪承畴看着她清澈而坚定的眼神，听着她剖析时局、谈论民生疾苦，那并非简单的利诱，而是一种更深层次的、对其人生价值的拷问与重新定位。他坚守的意志，在这突如其来的、兼具美貌与智慧的温柔攻势下，出现了裂痕。他喉头滚动，最终，就着那玉壶，饮下了一口水。
这一口水，仿佛一道堤坝的决口。大玉儿归来后，对皇太极只说了句：“其心防已溃，陛下可施以恩宠矣。”
隔日，皇太极亲临太庙。洪承畴虽仍立而不跪，但气势已颓。皇太极见状，心中了然，他走上前去，嘘寒问暖，见洪承畴衣衫单薄，竟当即解下自己身上所披的御寒貂裘，亲手披在洪承畴的肩上。
那貂裘的暖意，混合着昨夜那女子的话语与清水的滋味，终于彻底融化了他心中最后的冰雪。
五月初五日，洪承畴偕祖大寿等降将正式举行了投降仪式，在皇太极面前俯首称臣。那一刻，他目光低垂，心中所思，或许不仅有对皇太极知遇之恩的感念，更有那深夜探监、以水续命的身影，在他心底投下的、复杂而难以言喻的印记。
张亮的声音继续，如同冰冷的刻刀，剥开历史的层层面纱：“皇太极暴毙，你看到了新的机遇。按照满洲旧俗，其妃庄妃（大玉儿，时年三十）本应殉葬。一个不甘就此凋零的年轻太后，一个手握资源、渴望更进一步的前明重臣，一场交易就此达成。”——画面流转，是孝庄秘密求助，那或许不仅仅是权力的许诺，更有难以言喻的情愫与身体的交易。洪承畴游走于各方势力，尤其是拉拢手握重兵的多尔衮，最终硬是让满清立了庄妃年仅五岁的儿子福临为帝，是为顺治。自此，洪承畴与孝庄太后的秘密同盟，坚不可摧。
“顺治年幼，多尔衮摄政，权倾朝野。你再度献计，让孝庄不惜下嫁多尔衮，既稳其心，亦在幼帝心中埋下仇恨的种子。随着顺治渐长，与多尔衮矛盾日深。你，洪承畴，再度联手孝庄，助力顺治清算多尔衮。自此，清廷权柄，实则落入你与孝庄之手。顺治年幼，唯母命是从。”
张亮的语气带上了一丝近乎残酷的玩味：“权力顶峰，禁忌亦被打破。孝庄盛年寡居，你权势熏天，往来宫闱再无顾忌。顺治十一年（1654年），孝庄时年四十一，你年六十有一。宫中秘闻，是年孝庄诞下一子，对外宣称是顺治皇子。然实则，同年顺治亲子早夭。这个孩子，被你们偷梁换柱，”张亮一字一顿，“便是如今的皇帝，爱新觉罗·玄烨，康熙！”
洪承畴原本死灰的脸上，骤然涌起一股异样的潮红，他嘴唇哆嗦，想说什么，却被张亮无情打断。
“然而，”张亮话锋一转，如冰锥刺破最后的气球，“你可知，后世清廷，将如何评你？你呕心沥血，甚至自以为血脉延续了帝统，满以为能青史留名，得享哀荣。然，待那爱新觉罗江山稳固，四海承平之时，修史定论，你辈非但无功，反被钦定为——贰臣。”
“贰臣……”洪承畴下意识地重复着这两个字，干裂的嘴唇剧烈颤抖。这二字如同惊雷，在他原本因那惊天秘密而残存一丝自得的神魂中炸开。
“岂止于此。”张亮语气淡漠，却句句诛心，“你恳请致仕之时，可曾期盼封侯拜相之赏？然今上仅以三等轻车都尉的微末爵位虚应故事，与你之功绩，云泥之别。比之吴三桂、尚可喜等辈，虽是相互利用，彼等竟得王爵之封，而你，终究是外臣，是工具，是……需要被抹去的污点。”
“更遑论百余年後，”张亮的声音仿佛带着历史的回响，冰冷地预言，“你之名，将被爱新觉罗的子孙，那自诩十全老人的乾隆帝，亲笔列入《贰臣传》甲编之首！谓之大节有亏，警训后世。你一生功业，所有挣扎、野心乃至你自以为是的血脉延续，在史书铁笔之下，不过是为二字所作的注脚。你的子孙，即便身登大宝，亦不会认你，只会以你为耻！”
“不……不可能！你胡说！”洪承畴猛地挣扎起来，枯瘦的手死死抓住锦被，眼中爆发出难以置信的惊骇、恐慌，以及一种被彻底剥露的羞愤，“陛下……皇太极曾言……我乃……引领之向导！世祖皇帝亦曾倚重！我为他们……我甚至……”他想吼出那个秘密，却终究不敢，只能化为无力的嘶鸣，“他们岂能……岂能如此待我？！玄烨他……”
激动之后是更深的虚脱，他瘫软下去，眼神涣散，喃喃自语：“贰臣……竟是贰臣……呵呵……哈哈……”笑声凄厉而绝望，充满了无尽的嘲讽，不知是嘲弄这无常的命运，还是嘲弄自作聪明的自己。
“为何……为何如此……”他喘息着，最后的力气仿佛都用在了解开这个巨大的困惑上，“我之所为……虽负明室，却实为……苍生计，更为……立下不世之功啊……”他的目光下意识地望向紫禁城的方向，那里有他血脉的延续，也是他最终被背叛的象征。
张亮冷漠地注视着他最后的崩溃与挣扎，声音依旧平淡：“鸟尽弓藏，兔死狗烹。非你一族一类之专利，然于你，尤为彻底。于清廷而言，你之用，在于过渡。天下既安，前明降臣便从功勋变为污点，需以之名清洗，以正视听，巩固统治。你用一生功业，甚至赌上人伦隐秘，换来的，不过是新主子用来擦拭鼎彝、标榜自身正统的一块抹布，用罢即弃，且嫌其脏。你的血脉，亦将以其母系为荣，以其真正的父系为终生不可言说之耻。”
洪承畴的瞳孔剧烈收缩，张亮的话如同最后一把铡刀，斩断了他所有残存的幻想、自欺与那一点基于血脉的骄傲。他张着嘴，却再也发不出任何声音，只有两行混浊滚烫的老泪从眼角决堤而出，浸入斑白的鬓角。
所有的功绩、所有的挣扎、所有的野心、所有的隐秘，在这一刻，被这来自“后世”的冰冷判决击得粉碎。
他追求的青史留名，成了一个天大的笑话；他效忠的新朝，给了他最彻底的背叛；他寄予最后慰藉的血脉，成了他永远无法被承认的烙印。
最终，那眼中的惊骇、痛苦、不甘、悔恨以及那深不见底的羞耻，尽数化为一片死寂的灰败。头颅一歪，气息彻底断绝。
窗外夜凉如水，更鼓声远。
张亮立于榻前，看着这具承载了太多复杂历史与隐秘的躯壳归于沉寂，脸上无悲无喜，唯有洞悉一切的漠然。
当洪承畴气息断绝，神魂中最后那股混合了震惊、绝望、不甘、悔恨以及那惊天秘密被戳破后的极致情绪如同烟花般爆散开来时，张亮眼眸深处混沌之色一闪而过。
玄牝珠内的混沌神魔剑雏形发出一声满足的微弱嗡鸣，悄然将那一缕无形无质却沉重万分的“贰臣执念”吸收殆尽。剑身之上，那原本就复杂无比的纹路，似乎又增添了一分难以言喻的沧桑、晦涩与悖伦的暗影。
“求仁得仁，求名得垢。血脉之系，亦成虚妄。痴儿，可悟了？”
淡漠的话音落下，张亮的身影如水纹般波动，悄然隐没于烛光阴影之外，仿佛从未踏足此地。
唯留满室空寂，一盏残灯，照着死者脸上那凝固的、极致复杂的表情，以及那最终未能闭合的、望向紫禁城方向的、空洞的眼睛。
世间已无洪承畴。而“贰臣”之名，早已在历史的轨迹上，为他预备妥当。