夜影城堡的中央大厅从未如此拥挤。
血族贵族们穿着暗色礼服，像一群栖息在阴影中的乌鸦，他们的瞳孔在烛光下闪烁着各色幽光——琥珀、猩红、暗紫，却都聚焦在同一个方向。
艾尔·夜刃单膝跪在黑曜石地板上，脊背挺得笔直。他的制服沾着干涸的血迹，左袖被撕裂，露出下方已经愈合的淡粉色伤疤。
但最引人注目的是他怀中抱着的东西——一颗仍在微微抽搐的心脏，暗红色的肌肉组织间缠绕着诡异的绿色纹路，那是东部领主维拉·赤棘最宠爱的毒术士的标志。
……潜入东部要塞，斩首行动成功。艾尔的声音平稳得可怕，仿佛在汇报今日的天气，赤棘家的毒晶生产线已彻底摧毁。
大厅里响起压抑的抽气声。谁都知道这意味着什么——东部至少十年内无法再生产那种能腐蚀血族内脏的毒晶，夜影家在即将到来的内战中已经占据了绝对优势。
瑟尔特·夜影端坐在王座上，银发如瀑布般垂落，指尖轻轻敲击扶手。他的表情一如既往地淡漠，但某些敏锐的长老注意到，领主敲击扶手的节奏比平时快了半分。
起来。
艾尔依言起身，将心脏交给侍从。当那颗仍在跳动的心脏被盛入银盘时，某些贵族忍不住后退了半步——毒术士的心脏即使离体也能维持数小时活性，这是何等可怕的生命力。
你要什么奖赏？瑟尔特问。
这个问题让大厅彻底寂静。按照传统，完成这种级别任务的战士可以索要领地、爵位甚至初拥权。所有目光都聚焦在艾尔身上，等待他的回答。
艾尔却只是低头：不敢。
瑟尔特轻笑一声。这个细微的表情变化让某些年长的血族瞳孔收缩——他们已经近百年没见过领主真正笑过。
那就由我决定。
领主抬手，马库斯捧着一个狭长的黑曜石匣上前。当匣盖打开时，整个大厅的温度骤然下降——不是比喻，而是真实的物理变化，烛火甚至凝滞了一瞬。
匣中躺着一把剑。
不是血族常见的华丽款式，而是极致的简洁与致命。
剑身如冰片般透明，内部却流动着暗红色的血丝，像是被冻结的血管。剑格处镶嵌着一枚琥珀色的晶体，与瑟尔特的眼睛同色。
血髓剑。有长老失声惊呼，夜影家的传世之刃！
传说这把剑由初代夜影领主的脊骨与心血锻造，只会赐予家族最强大的战士。上一次它出现还是在五百年前的血族内战，当时持有者正是瑟尔特本人。
瑟尔特起身，王座在他身后投下巨大的阴影。他取出长剑，剑锋划破空气时发出奇异的嗡鸣，像是活物在低语。
艾尔·夜刃。
被点到名字的混血种立即跪地，颈间的银链因动作微微晃动。他的蓝眼睛紧盯着地面，不敢直视那柄传说中的武器。
此剑名。瑟尔特的声音在大厅中回荡，它将饮你敌人的血，护你的心脉，认你的灵魂。
剑尖轻点艾尔的左肩，又在右肩停留，最后抵在他心口。这是血族最古老的赐剑仪式，象征着武器与战士的生命绑定。
当瑟尔特将剑柄放入艾尔手中时，按照传统，赐剑仪式到此结束。
但瑟尔特没有退回王座。
他的手仍停留在艾尔腕间，指尖轻轻摩挲着，这个过于亲密的动作让某些贵族交换了眼神——夜影领主从不在公开场合触碰他人，即使是艾尔。
然后，在所有人的注视下，瑟尔特俯身。
领主的银发如月光般垂落，遮住了两人的面容。当冰冷的嘴唇触到艾尔额头时，时间仿佛凝固了。
那不是一个敷衍的礼节性亲吻。
瑟尔特的唇在艾尔额间停留了整整三次心跳的时间，舌尖甚至若有若无地擦过皮肤，留下极淡的水痕，带着雪松的凛冽气息。
艾尔整个人僵住了。
他的蓝眼睛骤然扩大，瞳孔缩成针尖，像是被银弹射中的狼人。血色以肉眼可见的速度从脖颈涌上脸颊，最后连耳尖都红得滴血。这种反应在苍白如纸的混血种身上格外明显，像是雪地里泼开了一桶朱砂。
瑟尔特直起身时，唇角带着极淡的弧度。
一触即溃。他轻声道，声音里带着罕见的戏谑，还需要多练。
这句话成了压垮骆驼的最后一根稻草。艾尔的睫毛剧烈颤抖，连剑都差点脱手，最终猛地低头，额头重重磕在地上：
我……我……
他连完整的句子都说不出来了。
大厅死一般寂静。
年长的血族们脸色煞白，像是看到了末日降临。年轻些的则拼命揉眼睛，怀疑自己中了幻术。薇薇安长老的扇子掉在地上，发出清脆的响声，却没人敢去捡。
血族社会等级森严，公开场合的每个动作都有深意。赐剑后的额吻确实是古老传统，但那是父母对幼崽、导师对门徒的举动，象征着绝对的庇护与认可。
而瑟尔特·夜影，八百年来从未对任何人做过这个动作。
更可怕的是那个评价——一触即溃。这听起来像是批评，但配上领主罕见的笑意和亲昵姿态，分明是当众调情！
罗兰站在血猎使团的队伍里，指甲深深掐进掌心。他看着艾尔几乎要缩进地缝里的模样，看着那截红得快要滴血的脖颈，突然理解了瑟尔特的高明——
这不是奖赏，而是最残忍的烙印。从今往后，所有人都会记住这个画面：黎明之剑在领主的一个吻下溃不成军，像只被逗弄过度的幼犬。
散了吧。瑟尔特挥挥手，仿佛刚才只是拍了只苍蝇，薇薇安留下。
贵族们如蒙大赦般退去，临走前都不忘瞥一眼仍跪在地上的艾尔。混血种青年似乎打定主意要把自己钉在地板上，连呼吸都压抑得近乎消失。
当最后一位贵族离开，大门缓缓关闭时，瑟尔特才缓步走下王座。
还跪着？
艾尔猛地抬头：Sire……为什么……
瑟尔特用剑尖抬起他的下巴，因为这是最快的方式。
方式？
让所有人知道......瑟尔特的指尖抚过那个淡去的血痕。
——————
深夜，艾尔抱着永誓剑蜷在寝宫角落。赐剑时的狂热已经褪去，只剩下滚烫的羞耻在心口灼烧。他把脸埋在膝盖间，试图忘记那些贵族惊愕的目光，但瑟尔特嘴唇的触感却烙印般清晰。
门被无声推开。
瑟尔特披着睡袍走进来，银发松散地垂落，像是流淌的月光。他手中端着一杯暗红色的液体，散发着奇异的甜香。
还在害羞？
艾尔把脸埋得更深了，耳尖又开始泛红。
酒杯被递到他唇边：喝了。
液体入口的瞬间，艾尔浑身一颤——这不是普通的血酿，而是瑟尔特的血，混合了某种镇定药剂。暖流从胃部扩散至四肢，抚平了所有躁动不安。
他们都在议论您。艾尔小声说，说您破了规矩……
规矩是我定的。瑟尔特拿过永誓剑，指尖轻弹剑身，就像这把剑——它现在只听你的，但我随时能收回。
剑鸣声突然变得尖锐，像是在抗议。艾尔本能地伸手握住剑柄，奇异的共鸣从掌心传至心脏。
瑟尔特低笑，它选择了你。
这个认知比任何奖赏都更让艾尔战栗。他抬头望向瑟尔特，蓝眼睛里盛着破碎的星光：为什么是现在？
为什么在公开场合亲吻他？为什么赐予传世之剑？为什么允许他去北境？这些反常的恩宠背后，一定有着他不敢深究的答案。
瑟尔特的手指插入他的发间，力道不轻不重：因为游戏要进入下一局了。
窗外，血月高悬。东部边境传来狼群的嚎叫，像是战争的预兆。艾尔突然明白——这些奖赏不是宠爱，而是提前支付的酬劳。
但他仍然握紧了剑柄，将额头轻轻抵在瑟尔特膝上。
无论前方是战场还是陷阱，只要这个人说，他就会斩开一切阻碍。
这是三百年前就写好的命运。
是银链绞出的忠诚。
是鲜血浇灌的羁绊。
更是那个额头亲吻烙下的——
永恒誓约。