春闱的硝烟方才散去，墨香尚未完全冷却，另一场由笔墨掀起的、更为汹涌澎湃的波澜，却已如同地下奔突的炽热岩浆，猛然冲破了地表，以无可阻挡之势，席卷了整个帝京的上上下下。林锦棠那篇于会试之中石破天惊、曾让阅卷房内争论不休的策论文章，其最为核心、最大胆的观点，竟如同被春风鼓荡的柳絮，通过种种隐秘甚至无法追查的渠道，彻底突破了贡院高墙的封锁，在帝国的权力中枢、文人士子乃至市井街巷间疯狂流传开来，将她这位新科女探花，再次毫不留情地推向了风口浪尖的最中心。
其流传之始，缥缈难寻，却又仿佛无处不在。或许源于阅卷房内某位被文章才华与泼天胆识深深震撼的低阶胥吏，于夜深人静值守时，难抑激动与崇拜，冒着天大的干系，就着昏黄的油灯，用颤抖的手偷偷抄录下其中论证“女子可为国用”及剖析漕运、吏治黑幕最为犀利的几个片段，藏于袖中，翌日于三两至交同僚间神秘展示，引发惊呼；或许源于某位参与誊录的书记官，虽不能记全，但那惊心动魄的论点已刻入脑海，在酒酣耳热之际，向密友慷慨复述，听者又转而告知他人……一传十，十传百，纸终究包不住火。
那精妙又犀利的文字，挟带着冷峻的洞察与澎湃的激情，迅速化作无数手抄本，在暗市、书院、乃至官员府邸的后门悄然流转。最初或许只是只言片语，后来竟出现了几乎完整的节录本，虽字句偶有出入，但其中锋芒与勇气不减反增，在暗市中价格被炒得极高，却仍引得无数人趋之若鹜，争相传阅。字里行间闪耀的思想光芒与近乎狂悖的勇气，令每一位初次得见的读者无不心神剧震，或拍案叫绝，或面色铁青。
几乎是一夜之间，帝都的茶馆酒肆、书院诗社，乃至勾栏瓦舍，所有信息的集散地，都在沸腾般地议论这篇“女探花”的惊世雄文。 “嘿！听说了吗？那位女探花郎，竟在文章里直嚷嚷，说女子也该读书做官，与男子同列朝堂！这…这真是千古未闻之奇谈！”聚贤茶馆内，一个瘦削的秀才压低了声音，却难掩兴奋地对同伴说道。 “何止于此！”旁边一位看似走南闯北的商贾插嘴，唾沫横飞，“她还把漕运那点事儿、官吏层层盘剥的勾当，全给抖落出来了！说得是有鼻子有眼，句句见血！听说宫里那位都因此震怒了！” 天桥下的说书人最是机敏，迅速将其编成段子，虽隐去姓名官讳，只以“某奇女子科举惊世文章”为噤头，但那跌宕起伏的情节、尖锐大胆的言论，已足以让台下听众听得如痴如醉，惊呼连连。而更多的清谈客们则迅速分为立场鲜明的两派，往往从争论文章观点，上升到互斥对方“冥顽不灵”或“数典忘祖”，争得面红耳赤，唾沫横飞，时常需要店家伙计硬着头皮上前劝解，以免斯文扫地上演全武行。
舆论呈现出前所未有的、针锋相对的两极分化。 推崇盛赞者，多以开明官员、以天下为己任的清流言官、屡试不第或出身寒微而倍感压抑的学子，以及无数深处闺阁绣楼、却心向广阔天地、不甘命运的女子为核心。他们如获至宝，暗中传抄诵读，视若圭臬： “真乃旷世奇文！字字珠玑，句句切中时弊！‘女子岂独不能为国用’？此一问，堪称石破天惊，足以唤醒世间痴愚！此女之才，远超探花，实有状元之器，甚至阁臣之量！”一位辞官隐居的老翰林抚着长须，对来访的门生由衷感叹。 “其论漕运积弊、吏治腐败之策，非纸上空谈，实乃洞察世事后的老成谋国之见！若依此施行，国朝必焕新机！”不少中下层官员在私下小聚时，亦忍不住击节赞叹。 而在那深深庭院之中，无数女子更是将其文章偷偷藏于枕下、妆奁深处，每每取出默读，便觉心中激荡，仿佛看到了一扇从未敢想象的、透出光亮的门。林锦棠三字，已成她们心中无声的旗帜。 猛烈抨击者，则阵容更为庞大显赫，且怒火中烧。保守派官僚、自诩卫道的理学先生、利益必然被那犀利言词触及的漕运、仓场、吏治系统中的既得利益集团，以及部分嫉妒其才名与机遇、愤懑于被她抢去风头的学子，无不义愤填膺，群起而攻之： “荒谬绝伦！牝鸡司晨，惟家之索！此等言论，公然挑战三纲五常，动摇国本，其心可诛！与妖言惑众何异？”某位身着儒袍、道貌岸然的学政在公开讲学时，痛心疾首地斥责。 “哗众取宠之徒！妄测圣意，投机取巧！如此狂悖之言，礼部当时就该当场黜落，怎能容其高中，甚至位列一甲？此乃取士之大不幸！”利益相关的官员们在私下聚会中，愤懑不已。 “一介女流，安敢妄议朝政大事？其所言漕运、吏治，必是道听途说，以偏概全，危言耸听，意在沽名钓誉！”更有甚者，已开始暗中联络，酝酿奏章，试图向礼部、向内阁、甚至向御前施加压力，要求审查甚至革除其功名，以正视听。
众人对林锦棠的关注，悄然发生了质的转变。最初对她“女子中式”的好奇与惊奇，已迅速被对其文章中所蕴含的尖锐“政治观点”的深度审视、激烈辩论乃至恐惧排斥所取代。她不再仅仅是一个罕见的、可供谈资的才女，更成为一种象征，一个符号，代表着一种对现有秩序和观念极具颠覆性和冲击力的思想与力量。她的名字，已与“变法”、“革弊”、“女子干政”等极度敏感的词汇紧紧捆绑在一起，被推到了时代争论的最前沿。
然而，身处这场舆论风暴的最中心，鸣玉坊别院却仿佛一方被无形力量笼罩的、平静的孤岛。林锦棠通过柳湘云那无孔不入、高效精密的情报网络，对外界沸反盈天的争论、毁誉参半的评价早已了如指掌。 初闻之时，即便心志坚韧如她，亦感到一股无形的、巨大的压力从四面八方挤压而来，仿佛空气都变得粘稠沉重，令人呼吸微窒。然而，她仅仅只是蹙眉沉思了片刻，便很快抚平了心绪。那文章中的每一个字，都源自她的本心与信念，源自北行路上的血泪见闻，源自恩师沈清和的谆谆教诲与自身的冷峻思考。既已写出，便无愧于心，亦无惧人言。 她谢绝了一切试图探访、采访、论战乃至纯粹挑衅的帖子与名帖，语气温和却态度坚决。吩咐阿福紧闭门户，对外一律称“林姑娘正潜心备考殿试，恕不见客”。她每日依旧按部就班地读书、习字、静坐调理，只是所读之书更为舒缓心神，所做之事皆为沉淀思绪，磨砺心志。外界的毁誉褒贬，喧嚣鼎沸，仿佛都成了掠过院墙的风声，未能再侵入小院分毫，动摇她内心的方寸之地。 她深知，真正的考验，从来不在市井之言，不在朝堂之争，而在那九重宫阙之内，在于即将到来的、直面天颜的殿试。此刻的沉默与蛰伏，是为了积蓄所有的力量，保持最清醒的头脑，去迎接那最终的决定性时刻。她的这份异乎寻常的平静，与窗外的翻江倒海、沸沸扬扬，形成了无比鲜明的对比，也使得这小小别院，更添几分令人琢磨不透的神秘色彩。