曼彻斯特在欧冠淘汰赛的间隙里，短暂地恢复了它工业城市的灰色常态。然而，在这看似平静的表面下，一股炽热的暗流正在涌动。从米兰凯旋的曼城，带着两粒客场进球和一场零封的完胜，几乎已经将一只脚迈入了欧冠八强。媒体上的赞誉铺天盖地，将“蓝月王朝”、“战术大师”、“不可阻挡”等词汇反复加诸于球队和陈燃身上。
但陈燃很清楚，赞誉是足球世界最廉价的毒药，它能轻易腐蚀掉警惕心和饥饿感。在从米兰返回后的第一次全员训练前，他站在更衣室中央，面前是刚刚经历恶战、脸上还带着些许疲惫与兴奋的球员们。
“感觉如何？”陈燃的声音打破了略显嘈杂的气氛，他的目光平静地扫过每一张面孔，“从圣西罗带走一场2：0，让整个欧洲都在谈论我们。”
更衣室里响起一些自信的笑声和低语。
“但这意味着什么？”陈燃话锋一转，语气变得冷峻，“这意味着，下一回合在伊蒂哈德，Ac米兰会像受伤的猛兽一样扑上来！他们没有任何退路，他们会搏命！而全世界，包括那些现在拼命夸我们的人，都在等着看我们会不会在主场阴沟里翻船，会不会因为骄傲自满而成为笑话！”
他停顿了一下，让话语的重量沉入每个人的心底。
“忘记圣西罗的比分！那已经是过去式。从现在开始，我们的脑子里，比分是0：0！我们要像对待决赛一样，对待九十分钟后的那场比赛！我不希望看到任何松懈，任何‘我们已经晋级了’的想法！在裁判吹响终场哨音之前，战斗就远未结束！”
他的话语像一盆冷水，浇熄了刚刚萌芽的浮躁。球员们的眼神重新变得专注和锐利。c罗用力地点了点头，德罗巴捶了一下自己的手掌，孔帕尼则大声回应：“明白，头儿！我们会保持专注！”
训练随即展开，强度没有丝毫降低。陈燃着重演练了在领先情况下如何控制比赛节奏，如何应对对手可能采取的疯狂高位逼抢和冒险进攻。同时也加强了定位球的防守演练，毕竟在绝境中，定位球往往是弱旅最后的武器。
训练的间隙，陈燃接到了豪尔赫·门德斯的电话。这一次，葡萄牙经纪人的语气少了些试探，多了几分实质性的内容。
“陈，一场大师级的客场胜利。”门德斯开门见山，“尤其是在圣西罗这样的舞台。现在，某些怀疑的声音小了很多。弗洛伦蒂诺先生非常欣赏你在压力下展现出的冷静和对比赛的掌控力。他认为，这正是一位皇马主帅所需要的核心品质。”
陈燃一边看着场上球员的训练，一边不动声色地回应：“豪尔赫，我说过，我的焦点只在曼城和接下来的比赛。”
“当然，当然。”门德斯立刻附和，但随即话锋微妙一转，“不过，提前了解对方的思路总没有坏处。据我所知，如果……我只是说如果，曼城本赛季能再次在欧冠中取得突破，比如进入四强，甚至走得更远，那么夏天，来自马德里的邀请将会是极其正式且充满诚意的。他们愿意在引援和建队方向上，给予你……比以往任何一位教练都更大的话语权。他们认为，你是能平衡‘皇马传统’与‘现代足球’要求的最佳人选。”
这番话说得比以往任何时候都更露骨，几乎等同于一份非正式的预邀约。陈燃能感觉到电话那头门德斯屏息凝神的期待。他沉默了几秒，仿佛在认真思考，然后缓缓开口，语气依旧平稳：“豪尔赫，感谢你的信息。但我现在的全部精力，是确保我的球队跨过Ac米兰这一关，并在英超中保持领先。任何关于未来的讨论，都必须建立在当下的成功之上。请转告那些关注我的人，我现在唯一的想法，就是赢下下一场比赛。”
他没有拒绝，也没有接受，而是将皮球踢回了“当下成绩”这一边。这符合他一直以来专注曼城的决心。
挂断电话，陈燃深吸了一口气。皇马的影子越来越清晰，像一座远方的金山，散发着诱人却也危险的光芒。但他迅速将这念头压下，目光重新投向训练场。那里，才是他现在的王国。
几天后，伊蒂哈德球场。
欧冠十六强次回合，曼城 VS Ac米兰。
比赛尚未开始，伊蒂哈德就已经被蓝色的激情点燃。巨大的tIFo覆盖了看台，上面是曼城队徽和“wE ARE thE chAmpIoNS”的字样。歌声震耳欲聋，带着英超赛场特有的狂热与压迫感。
与首回合相比，Ac米兰的首发阵容做出了调整，锋线上派出了冲击力更强的因扎吉与舍甫琴科搭档，中场也增加了拼抢硬度，意图非常明确——抢开局，争取早进球！
果然，比赛一开始，Ac米兰就反客为主，向曼城防线发起了疾风骤雨般的攻势。他们的逼抢比首回合更加凶狠，传球更加直接，充满了背水一战的决绝。
开场仅仅五分钟，米兰就获得了一次绝佳机会。西多夫中路送出直塞，因扎吉鬼魅般插入禁区，抢在孔帕尼封堵之前一脚捅射！
“砰！”
皮球重重地击中立柱外侧弹出底线！伊蒂哈德球场响起一片劫后余生的惊呼！
“Ac米兰！他们险些在开场就取得梦幻开局！因扎吉的跑位太致命了！曼城防线需要注意了！”
这次门柱惊魂给曼城敲响了警钟。陈燃在场边大声呼喊，示意阵型收紧，加强中场的拦截。球员们迅速调整，顶住了米兰开场的这波“三板斧”。
稳住阵脚后，曼城开始利用控球和技术优势，逐渐掌控比赛节奏。他们并不急于进攻，而是耐心地倒脚，调动米兰的防线，消耗对手的体能和锐气。c罗和罗本在边路的突破开始制造威胁，卡卡在中路的组织也愈发从容。
比赛的平衡在第三十七分钟被打破。曼城获得前场左侧角球。里贝里将球开向禁区，前点德罗巴高高跃起，吸引了多名防守球员，但他并未顶到球！
皮球划过前点，飞向中路！在那里，一道蓝色的身影如同摆脱地心引力般腾空而起，是文森特·孔帕尼！比利时中卫力压米兰后卫，一记强有力的头槌，将球狠狠砸进了网窝！
“GooooooooAL！！！文森特·孔帕尼！曼城队长站了出来！一次精彩的头球攻门！总比分3：0！曼城几乎杀死了晋级悬念！”
整个伊蒂哈德彻底沸腾！孔帕尼怒吼着冲向角旗区，接受着全场的顶礼膜拜。这个进球，彻底摧毁了Ac米兰翻盘的信心火苗。
带着1：0的领先进入下半场，曼城踢得更加游刃有余。陈燃也开始调兵遣将，让部分主力球员休息，为接下来的密集赛程做准备。
第七十分钟，陈燃用米尔纳换下了进球功臣孔帕尼（变阵），用斯图里奇换下了德罗巴。然而，就在这次换人后不久，Ac米兰抓住曼城防线短暂的人员调整和松懈，由替补上场的克雷斯波在禁区外突施冷箭，一脚世界波直挂死角！切赫鞭长莫及！
1：1！Ac米兰扳回一城！
这个失球让伊蒂哈德瞬间安静了一下，也让场边的陈燃皱起了眉头。但他并没有慌乱，而是立刻走到场边，大声指挥球队稳住阵脚，加强中场的控制。
失球反而激起了曼城球员的斗志。他们重新投入战斗，用更积极的跑动和传递压制对手。第八十五分钟，曼城打出流畅配合，卡卡中路分球给右路插上的罗本，罗本底线附近倒三角回传，跟进的c罗在点球点附近，一脚冷静的推射，再次洞穿了迪达的十指关！
2：1！曼城再次超出比分！
“克里斯蒂亚诺·罗纳尔多！他锁定了胜局！一次典型的团队配合进球！Ac米兰刚刚燃起的希望之火，被无情扑灭！”
最终，曼城在主场2：1再次战胜Ac米兰，以总比分4：1的绝对优势，强势挺进欧冠八强！
当终场哨声响起，伊蒂哈德球场变成了欢乐的蓝色海洋。球员们相拥庆祝，看台上的歌声响彻云霄。陈燃与每一位下场的球员拥抱，尤其是安慰了因为失球而有些自责的年轻球员。
他走向客队教练席，与安切洛蒂握手。
“恭喜晋级，陈。”安切洛蒂的脸上带着彻底的释然和一丝无奈，“你的球队配得上胜利，你们是更好的球队。”
“谢谢，卡尔洛。这是一轮艰难的对决，祝你们在联赛好运。”
赛后新闻发布会，陈燃带着队长孔帕尼一同出席。面对记者关于“是否已经预订决赛门票”的夸张提问，陈燃显得异常冷静：
“晋级八强只是我们本赛季目标的一部分。Ac米兰是一支值得尊敬的伟大球队，战胜他们并不容易。但我们不会就此满足，欧冠无弱旅，接下来的每一个对手都会更加艰难。我们需要保持谦逊，继续努力。”
他的低调与球队的强势形成了鲜明对比，却更显王者气度。
深夜，陈燃回到家中。塞隆和妮可都在，她们为他准备了简单的宵夜以示庆祝。电视上还在回放着比赛的精彩片段。
“又是一场漂亮的胜利。”塞隆微笑着说，“现在，整个欧洲都在认真看待你们了。”
妮可补充道：“而且是以一种……近乎敬畏的方式。”
陈燃笑了笑，疲惫中带着满足。他走到书房的窗前，望着窗外曼彻斯特宁静的夜色。伊蒂哈德的欢呼仿佛还在耳边回响，但更清晰的，是来自远方马德里的低语，以及通往欧冠更高峰那更加陡峭险峻的道路。
王者的回音，已经在欧洲足坛激荡开来。但这回声是预示着王朝的稳固，还是仅仅是一个辉煌时代的序曲？答案，隐藏在尚未抽出的下一个对手之中，也隐藏在曼城自己，能否始终保持这颗冠军的心里。