欧冠16强战淘汰曼联的狂喜，如同亚平宁半岛春季最汹涌的浪潮，其能量足以持续席卷米兰城的每一个角落。报纸头版连续数日被蓝黑色占据，《米兰体育报》用整整两个版面分析了国际米兰两回合的战术执行，盛赞陈燃“用意大利的方式击败了英格兰的骄傲”；《罗马体育报》则聚焦于托尔多的神勇扑救和罗纳尔多的致命一击；就连都灵的《都灵体育报》也不得不承认“一支真正的欧洲强队正在米兰城崛起”。“大国际时代”这个充满历史厚重感的词汇被媒体和球迷频繁提及，它勾起了老一代内拉祖里内心深处最珍贵的美好回忆，也点燃了新一代年轻球迷最炽热的期望。
然而，在皮内蒂纳训练基地，那浪潮汹涌的中心却异常平静，甚至带着一丝山雨欲来的凝重。胜利的香槟气息早已被消毒清洗剂的味道所取代，草皮被精心修剪，训练器材摆放得一丝不苟。在战胜曼联后的第一次全员会议上，陈燃站在熟悉的战术板前，但上面已经不再是曼联的红色图标或复杂的跑动线路，而是变成了一片令人深思的空白。
“所有的掌声、所有的头条，都留在昨天。”陈燃的开场白没有丝毫胜利后的喜悦，冷静得像一块经过精密计算的寒冰，“淘汰曼联，不是我们这个赛季的终点，甚至不能算是一个决定性的里程碑。它仅仅是一张门票，一张通往本赛季真正顶级舞台——欧洲冠军联赛八强的门票。从现在起，我们之前所有的成绩、所有的赞誉，全部归零。”他的目光扫过每一张面孔，确保每个人都理解这番话的严重性。
“八强，无弱旅。无论抽到谁——是西班牙的巨人，德国的霸主，还是英格兰的新贵——都将是另一场全新的战争，另一个需要我们从零开始、全力准备的挑战。我们的对手，绝不会因为你们淘汰了曼联就对你们产生丝毫畏惧。恰恰相反，他们会更仔细、更彻底地研究我们，他们会更拼命、更不惜一切地想要击败我们，因为击败现在的、刚刚淘汰了曼联的国际米兰，能让他们获得加倍的满足和声誉。”他稍微停顿，让话语深入每个人的内心，“所以，忘记‘征服者’的身份，重新把自己定位为‘挑战者’，保持饥饿，保持专注。”
新一轮的备战在一种更为审慎、甚至略带自我压抑的氛围中展开。训练的强度依旧极高，但内容不再专注于某个特定的、已知的对手，而是更多地回归足球的基础本质：强化整体战术纪律，反复打磨几套核心的进攻套路，针对过去几场高强度比赛中暴露出的细节问题——如由守转攻时传球路线的选择、定位球防守中第二落点的保护、领先后的节奏控制——进行细致的修正和强化。陈燃知道，在瑞士尼翁的抽签结果出来之前，保持全队的良好状态和战术灵活性，远比针对性地去研究一个未知的对手更为重要。
所有人的心中，从教练组成员到球员，都悬着一个巨大的问号：下一个站在我们面前的，会是谁？
答案在几天后于瑞士尼翁的欧足联总部揭晓。欧冠四分之一决赛的抽签仪式吸引了全欧洲足球界的目光。陈燃和全体教练组成员、球队经理布兰卡、以及萨内蒂、罗纳尔多等球员代表们再次聚集在皮内蒂纳的会议室，屏幕里，抽奖嘉宾的手在透明的玻璃缸中缓慢地搅拌着那些决定命运的小球。
紧张的气氛随着一个个名字的抽出而累积。当国际米兰的名字被抽出，与之匹配的是……来自西班牙的超级黑马，由战术大师拉斐尔·贝尼特斯率领的瓦伦西亚队！
会议室里响起一阵夹杂着轻微放松和新的凝重的低语。不是皇家马德里，不是巴塞罗那，不是拜仁慕尼黑，从牌面实力和球星知名度来看，这似乎是一个“好签”。但陈燃的眉头却在结果揭晓的瞬间微微皱起，他的表情没有丝毫轻松。
“不要被媒体和外界‘黑马’或者‘好签’这类词骗了。”抽签仪式一结束，陈燃立刻转过身，对着整个团队说道，语气前所未有的严肃，“贝尼特斯麾下的这支瓦伦西亚队，是本赛季欧冠赛场上最难啃的骨头，没有之一。他们的防守组织极其严密，近乎滴水不漏；他们的战术纪律性堪称变态级别的严格执行；他们的反击效率高得吓人。看看他们的核心：‘小丑’艾马尔是前场灵魂，巴拉哈、阿尔贝尔达组成欧洲最硬的中场屏障之一，维森特在边路的速度是致命武器，还有米斯塔这个高效的射手……他们没有一个所谓的超级巨星，但整个团队运转起来，就像一台精密无情的德国机器。这将是一场彻头彻尾的战术层面的绞杀战，其对耐心和细节的要求，可能会比对阵曼联时更加艰难。”
他精准地预见了媒体和大部分球迷的反应。果然，外界的论调普遍认为国际米兰抽到了上上签，各大博彩公司迅速调整赔率，将国际米兰列为晋级半决赛的最大热门。这种乐观的情绪如同空气中的微尘，不可避免地飘进了皮内蒂纳，影响到了部分球员的心理，一种潜在的、不易察觉的松懈感似乎在悄然滋生。
这种微妙的情绪，在紧接着的一场意甲联赛中险些酿成恶果。客场对阵为保级而苦苦挣扎的恩波利，国际米兰在场上表现得明显有些提不起精神，注意力不够集中。整体节奏缓慢，传球失误频频，无球跑动也变得懒散，仿佛灵魂还沉浸在欧冠淘汰曼联的巨大喜悦中，身体却不得不应付一场普通的联赛。
恩波利则毫无包袱，众志成城，用疯狂的跑动、顽强的防守和简单的长传冲吊战术，有效地阻击了心不在焉的卫冕冠军。比赛在僵持中度过大半时间，直到第七十分钟，恩波利利用一次角球机会，由他们的高中锋力压科尔多巴，头球破门，1：0领先！
比分落后的现实如同一记清脆而响亮的警钟，骤然惊醒了梦中的蓝黑军团。陈燃在场边愤怒地咆哮，不断地挥手示意阵型前压，并连续进行换人调整，派上克雷斯波、雷科巴等攻击手。最后时刻，国际米兰全军压上，围着恩波利的球门进行狂攻。
第八十九分钟，皮尔洛禁区外的远射被对方后卫用身体挡出，萨内蒂在右路机敏地拿到第二落点，送出一记低平传中，赫尔南·克雷斯波（替补登场）在前点吸引了大部分防守注意力，罗纳尔多鬼魅般地出现在后点，轻松垫射破门！1：1！
绝平！一场艰难的、狼狈的平局，勉强保住了联赛不败的金身，但宝贵的两分就此丢失，与身后追赶者的积分优势被进一步缩小。
赛后，更衣室里气氛压抑得可怕。陈燃没有歇斯底里的怒吼，但他脸上那种深切的失望之情，比任何批评都更让球员感到刺痛。
“看到了吗？这就是代价！这就是注意力不集中、轻视对手必须付出的代价！”他的声音低沉，却像重锤一样敲在每个球员心上，“以为抽到了所谓的‘好签’，就可以在联赛里放松了？就可以喘口气了？恩波利用他们整场比赛玩命的表现，给你们好好上了一课！任何对手，在任何时间，任何地点，都会拼尽全力，想方设法把你从山顶拉下马！如果今天，你们以这种态度和表现去面对瓦伦西亚，我可以毫不夸张地告诉你们，我们会死得很难看，而且会输得毫无脾气！”
这场意料之外的平局，来得恰逢其时，它像一根尖锐的刺，恰到好处地扎破了一些开始膨胀的气球，扎醒了一些有些飘飘然的头脑。从第二天开始，皮内蒂纳训练场上的氛围为之一变，所有人的眼神都重新变得专注、锐利，充满了对胜利的渴望。所有研究的重点，毫无保留地转向了瓦伦西亚。
技术团队很快送来了厚厚一叠关于瓦伦西亚的比赛分析报告和数据统计。陈燃和教练组开始了新一轮的夜以继日的工作，反复观看录像，深入剖析贝尼特斯的战术体系。他们清晰地看到，这支瓦伦西亚的3-4-2-1阵型运转得极其流畅高效，防守时两条线压缩得令人窒息，空间利用到了极致；而由守转攻时则如同蛰伏已久的毒蛇出洞，迅猛、直接且致命。
“关键在于中场的争夺和控制。”陈燃在战术课上用激光笔点着屏幕上的关键区域，“阿尔贝尔达和巴拉哈是他们的发动机和第一道屏障。我们必须从源头压制他们，不能让他们舒服地出球、组织。同时，要尽全力限制艾马尔的回撤接球和转身，他是连接中前场的节拍器，掐断他，他们的进攻流畅度就会大打折扣。另外，他们的两个边翼卫，库洛·托雷斯和卡博尼，他们的助攻是重要武器，但他们大胆前插后留下的身后空档，也是我们可以利用的区域……”
针对性的演练再次成为主题。如何破开密不透风的区域性防守，如何应对对手高强度、协同性的高位逼抢，如何利用对方阵型整体前压后暴露出的空间进行快速反击……皮内蒂纳的训练场上，再次充满了陈燃清晰的战术指令声、球员们奋力奔跑的脚步声和皮球精准传递的声响。
就在这紧张备战的间隙，陈燃收到了两条来自远方的意外信息。
先是查理兹·塞隆发来的，风格一如既往地犀利而充满洞察力：“看来某些人在抽到所谓‘好签’后，注意力有点不集中了？一场艰难的平局，有时比一场轻松的胜利更有价值。希望这盆地中海的冷水，能及时浇醒你的小伙子们。期待下一场‘精密机器’与‘战术新锐’之间的对决。”
紧接着是妮可·基德曼的短信，热情依旧，充满感染力：“天哪！看恩波利的比赛差点让我心脏病发作！但罗尼最后时刻的进球真是太棒了！瓦伦西亚看起来像一台严谨的机器，但相信你和你的球队一定能找到破解程序的密码！加油！”
陈燃看着手机屏幕上风格迥异却同样充满关怀的信息，不由得笑了笑。这两位远在好莱坞的“特殊球迷”，似乎总能隔着千山万水，异常准确地捕捉到球队微妙的情绪波动和所处的境遇。他简单地回复了感谢，然后将手机放到一边。他的全部心神，已经飞向了西班牙的地中海沿岸，飞向了那座名为梅斯塔利亚的球场，飞向了即将到来的、与另一台近乎完美的“战术机器”的激烈碰撞。
他知道，与瓦伦西亚的两回合对决，将是另一种完全不同风格的终极考验。这不是与超级巨星个体的正面碰撞，而是与一个严密整体的耐心博弈，是战术细节、钢铁纪律性和瞬间把握机会能力的极致比拼。这甚至是对他本人战术理念和临场指挥能力的一次全面评估。
新的地平线已经清晰地出现在眼前，它并非一马平川的康庄大道，而是布满了战术的荆棘、智慧的陷阱和意志的试炼。通往欧洲之巅的阶梯，从不会轻松舒适。跨过曼联这座高山，只是获得了攀登更高处、欣赏更险峻风光的资格，而真正的、更加严峻的考验，现在才刚刚揭开序幕。
国际米兰的航船，在短暂的庆祝和一次意外的搁浅警告后，再次校准了罗盘，调整好了风帆，对准了新的航向，准备迎接来自伊比利亚半岛、来自地中海的惊涛骇浪。陈燃站在舰桥上，目光穿透未来战场的迷雾，他深知，下一场战斗，将是对他足球哲学和这支球队成色的又一次深刻而严格的检验。