成都大都督府内，暖意融融。余盛穿着藏青色常服，坐在案前，看着徐鸿福送来的探子排查名单。名单上密密麻麻记着近期被查获的清军探子，有商人、士子、镖师，甚至还有伪装成僧人道士的。“让城门守军仔细盘查，但也别为难普通商旅士子，”余盛淡淡道，“民生是根本，不能因防备奸细而影响商路畅通，士子赶考更是大事，不能怠慢。”
徐鸿福躬身应道：“大都督放心，已经安排下去了。城门守军只严查来历不明者，对持有路引、商牌的商旅和赶考士子，只做简单询问便放行。”他顿了顿，从袖中取出一封密信，“汤姆森那边传来消息，清军在长江沿线查得极严，咱们向洋人订购的两万支后装步枪，还有一批火炮配件，暂时运不进来。”
余盛接过密信，快速浏览一遍，随手放在案上。“意料之中，”他神色平静，“清廷对我们的应对之策就是围堵封锁，我们想要明目张胆获得大量资源和援助是不可能了，试试走私聚道吧，虽然价格贵了些，一路上也需要上下打点，但只要能提升我军战斗力，一切付出就都是值得的。”他抬头看向徐鸿福，“两年内，咱们以守为主，先把内政搞好，根基稳固了，再图进取。对了，科举的事筹备得怎么样了？”
“都妥当了，”徐鸿福笑着回道，“贡院已经打扫干净，号舍都检修过了，添置了取暖的炭火。阅卷官按您的吩咐，选了既有科举出身、又懂时务的能吏。士子们差不多都到齐了，一共来了一千五百多人，成都城里的客栈都住满了，连城郊的民房都租出去了不少。”
余盛点点头，脸上露出一丝欣慰。他深知，治理四川，光靠军队不行，还得有人才。晚清的科举制度早已僵化，八股取士培养不出实用人才，他要开科取士，打破常规，选拔那些懂民生、知时务的真正人才，为四川的发展注入活力。
十二月初的成都，寒意渐浓，街头的梧桐落尽了叶子，光秃秃的枝桠伸向天空。但这寒意丝毫挡不住士子们的热情，城南的客栈一条街更是人声鼎沸，来往皆是身着长衫、背负行囊的读书人。杨锐背着简单的行囊，在一家名为“悦来客栈”的小店前停下脚步。他是绵州人，家里是小地主，早年曾亲历白莲教余孽围攻绵州的战乱，亲眼见过百姓流离失所的惨状，也目睹了安庆军收复绵州后减租减息、安抚百姓的举措，心中对余盛敬佩不已。
客栈老板是个胖乎乎的中年人，见杨锐背着书箱，连忙热情地迎上来：“公子是来赶考的吧？正好还有一间上房，虽然狭小，但采光好，还暖和，您看满意不？”杨锐跟着老板上楼，房间果然不大，只有一张木板床、一张八仙桌和一把椅子，墙角放着一个小火盆，里面燃着木炭，散发着微弱的暖意。窗外就是喧闹的街道，酒楼里的划拳声、戏楼的唱腔时不时传进来，倒也热闹。
杨锐放下行囊，拿出带来的书籍，摆在桌上。他带的盘缠不多，不敢铺张，每天只在客栈吃两顿粗茶淡饭，上午去街对面的“聚贤楼”打听时政消息，下午和晚上便待在房间里苦读。他不仅读《四书》《五经》，还带着几本时务书籍，里面记载着西方的算术、农桑之法，还有安庆军推行的减租减息政策详解。
同客栈住着不少士子，其中最引人注目的是何崇政。他身材瘦削，穿着一件洗得发白的蓝布长衫，袖口磨得发亮，却总是精神矍铄，每天必去聚贤楼。
杨锐住进来的第三天，下楼吃饭时，正好撞见何崇政站在聚贤楼中央的八仙桌旁，声音洪亮地说着什么。“如今咸丰帝昏庸，官场贪腐成风，苛捐杂税多如牛毛，百姓苦不堪言！”何崇政双手背在身后，目光扫过周围的士子，“安庆军减租减息是好事，可要是下面的官吏阳奉阴违、中饱私囊，再好的政策也落不到实处！就像我家乡资州，前些日子听闻有乡公所小吏借编户之名，向百姓索要钱财，这等蛀虫不除，民生难兴！”
周围几名士子纷纷附和：“何兄所言极是！我来自夔州，官府征收漕粮，层层盘剥，到了百姓手中，几乎要交出半数收成！”也有人摇头反驳：“如今安庆军刚定四川，根基未稳，当以稳定为先，若贸然严惩官吏，恐引发哗变，还是循序渐进为好。”
“稳定不是纵容！”何崇政冷笑一声，语气尖锐，随手拿起桌上的茶杯比划，“贪官污吏就如这杯中的沉渣，不彻底清除，水永无清澈之日！当年白莲教起义为何能一呼百应？就是因为百姓被逼到了绝境！若想长治久安，必须设立专门的监察机构，巡查各州府，发现贪腐，立斩不赦！”
杨锐站在一旁，默默听着，心中颇为认同。他上前拱手道：“兄台高见，小弟杨锐，绵州人氏。只是小弟以为，严惩贪腐之余，还需引导士绅参与地方建设，让他们主动出资修路、兴学，方能事半功倍。”
话音刚落，另一人起身笑道：“杨兄此言甚妙，吏治与民力需双管齐下。”说话的人面容沉稳，戴着一副金丝眼镜，手里拿着一本笔记，上面记满了密密麻麻的批注，“小弟王兆僖，重庆人。贪官需除，但制度更需完善，监察机构也需有约束，避免权力滥用；士绅需引，但也要设规矩，防止其借建设之名侵占民利。”
何崇政见两人言辞恳切，且有独到见解，心中好感顿生，上前一步道：“二位兄台所言皆有道理，是我此前考虑不周。我名崇政，字力夫，愿与二位结交。”
杨锐连忙回礼：“小弟杨锐，字叔达，幸会力夫兄。”
王兆僖亦拱手笑道：“小弟王兆僖，字季常，能与二位兄台相识，实乃幸事。”
三人越聊越投机，从吏治聊到民生，从科举聊到时局，不知不觉便到了深夜。临走时，三人在酒楼外的月光下拱手立誓，结为知己。
客栈老板看着这些热血沸腾的士子，笑得合不拢嘴，对伙计道：“今年的生意可比往年好多了，多亏了大都督开科举，不然这大冬天的，哪来这么多客人。”不仅客栈，城里的酒楼、书店生意都异常火爆。书店里的时务书籍、算术课本被抢购一空，老板们连夜派人去外地进货；酒楼里每天都坐满了士子，三三两两聚在一起，要么探讨学问，要么议论时政，连带着周边卖笔墨纸砚、小吃零食的小商贩也多了起来，成都城的冬日，竟透着一股热闹的暖意。